На улице властвовала ночь. В ее мраке скрывалось многое: мелкие недвижимые объекты, спящие то тут, то там фигуры людей, и даже фигура девушки, нерешительно ступавшей в сторону своей спальни. Прижимая руки к груди, она неуверенно оглядывалась. Странные, похожие на всхлипы звуки, доносились до ее ушей. Различая их довольно отчетливо, она то и дело пыталась определить откуда идет этот звук.
В какой-то момент всхлипы стали звучать еще громче, чем раньше. Девушка остановилась и как-то неуверенно повернула голову влево. Именно там, куда она посмотрела, находилась обычно запертая дверь в спальню. В ту самую спальню, в которой не так давно была убита одна из простых крестьянок.
Нерешительно развернувшись всем телом к нужной комнате, девушка потянулась к дверной ручке. Звук всхлипов становился все четче. Из-за странных гнетущих подозрений сердце начало биться быстрее. Руки задрожали, но, несмотря на это, девушка все же схватилась за ручку и неуверенно потянула на себя дверь.
Через небольшую щель между створками она заглянула в открытую спальню. К ее удивлению именно в этой комнате горел странный тусклый свет. Попытавшись отследить его источник, девушка провела взглядом вправо и увидела там сидящую на кровати сияющую светло-зеленым светом фигуру.
Эта явно женская фигура сидела на кровати, спустив ноги на пол, и жалобно всхлипывала, прикрывая лицо руками. Частично ее тело было полупрозрачным, из-за чего можно было легко понять, что человеком она не являлась.
При виде этого призрака девушка испуганно вздрогнула и вздохнула. В тишине коридора ее вздох прозвучал слишком громко.
Дух, то ли услышав что-то, то ли ощутив на себе чей-то взор, быстро повернул голову к двери. Его взгляд встретился со взглядом наблюдательницы, и в тот же миг он исчез.
Девушка заволновалась. Она уже хотела отступить назад, как неожиданно, через щелку двери, выглянул дух. Их лица оказались всего в паре миллиметров. На мгновение дыхание перехватило, сердце будто перестало биться вовсе. Вид истекающей слизью и кровью шеи вызвал панику. Девушка с громким визгом повалилась назад.
Дух презрительно цокнул, дверь внезапно захлопнулась. Наблюдательница, оставшаяся в этом коридоре одна, испуганно вскочила на ноги и с громким криком побежала прочь.
— Ха-ха-ха, — прозвучал тихий смех из-за угла коридора. Квин, наблюдавшая за данной сценой со стороны, стояла, прикрыв рот правой рукой. — Еще одна.
— Тебя это забавляет? — прозвучал голос Вайлет. Напарница в форме рыцаря стояла неподалеку, прижавшись спиной к стене и скрестив руки на груди. — Разве тебе ее не жалко?
— Ничего не знаю, — Квин выпрямилась, развернулась к Вайлет и довольно улыбнулась, — господин приказал избавиться от беженцев, вот я и избавляюсь.
С утра начался переполох. Неожиданное прибытие двух аристократов с множеством повозок взволновало всех.
Когда Аларис услышал новости, он сразу же поспешил на улицу, но не успел он и шага ступить на первый этаж особняка, как ему на встречу сразу же вышло несколько знакомых лиц. Селеста Больд и Эрнецио Трисар — парочка новоявленных северных баронов, принявших сторону Алариса, вошла в дом, как почтенные гости.
Горничные сразу выстроились в два ряда перед дворянами и почтительно поклонились им. На мгновение наступила тишина.
Эрнецио и Селеста переглянулись. Как-то машинально приподняв свои взгляды, они увидели на вершине широкой лестницы, ведущей на второй этаж, фигуру Алариса.
Аларис машинально улыбнулся. Пусть этой встречи сегодня он и не ждал, но все же видеть Селесту и Эрнецио в добром здравии оказалось приятно. Взяв себя в руки, граф быстро и довольно уверенно начал спускаться на первый этаж. В это время горничные как раз начали помогать своим гостям снимать верхнюю одежду.
— Не думал, что увижу вас здесь так рано, — радостным голосом произнес Аларис.
— Не думала, что застану вас в таком хорошем расположении духа, — спокойно отвечала Селеста, позволяя одной из девушек снять с ее плеч теплую меховую шубу. — Неужели ваш план прошел без сучка и задоринки?
Аларис спустился вниз и подошел ближе. Ироничная улыбка на его губах сразу выдала то, что идеальным план не оказался.
— Парочка сучков все же была.
Эрнецио широко заулыбался. Ни у него, ни у Селесты не было никаких вопросов, связанных с тем, что же все это время происходило в доме Алариса, ведь они уже давно получали от него вести об этом.
Эрнецио уверенно протянул руку Аларису, и тот сразу ее пожал.
— Меня определенно радует то, — заговорил Эрнецио, — что мы так и не услышали вестей о появлении добродетельной принцессы Софии, которая своими руками смогла усмирить неспокойный нрав нового лорда.
Аларис улыбнулся. Вспомнив этот отчаянный план «Б», он сразу же захотел о нем забыть.
— Слава Богу, — ответил Аларис, опуская свою руку, — что до этого не дошло.
— Аларис! — прозвучал громкий истошный крик со стороны дверей. — Когда ты уже начнешь писать нормальные письма?!
На пороге особняка неожиданно появился Анджин. Светловолосый мужчина-торговец собственноручно распахнул себе путь вперед и широкими гордыми шагами начал надвигаться.
Селеста и Эрнецио были удивлены. Во-первых, поведением такого состоятельного человека, а, во-вторых, тем, что он прибыл именно сегодня. Они ведь никому не рассказывали о своем желании приехать к Аларису, и при этом они прибыли все вместе в один день.
— Ты все еще здесь? — недовольно спросил Аларис. Он поставил руки на бока и недоверчиво приподнял брови. — Разве ты не торопился в страну восточных эльфов из-за катаклизмов на твоих торговых точках?
Анджин подошел вплотную. Широко улыбнувшись, он ткнул пальцем в грудь Алариса и радостно закричал:
— Ага! Я так и знал! Я не рассказывал тебе о катаклизмах, но ты все равно все знаешь. Это же ты подстроил их?!
Аларис тяжело вздохнул. Взгляд его переместился куда-то в сторону, а сам он, перехватив указательный палец Анджина, убрал его от себя.
— Если быть точным, — произнес Аларис, — я их не подстраивал, а просто распространил ложную информацию. Это ведь уже не важно?
— Как не важно?! — возмущенно вскрикнул Анджин.
— Довольно. — Аларис плавно развернулся лицом к лестнице и спиной к своим гостям. — Давайте лучше пойдем в более комфортную обстановку.
Первые секунды ни Анджин, ни Селеста, ни даже Эрнецио не понимали той причины, из-за которой Аларис хотел как можно скорее сменить место разговора. Однако потом до них начал отдаленно доноситься шепот.
Троица задумчиво перевела взгляды на шептавшихся вдали людей. Целая группа беженцев неловко выглядывала из коридора, ведущего вглубь первого этажа. Все эти люди, практически нависшие друг на друге, с восхищением смотрели на прибывших дворян.
— Это же леди Больд! — шептал один из беженцев воодушевленно. — Ее семья правила соседними землями.
— Слышала, что вся ее семья позорно бежала, оставив свои земли.
— Я тоже слышала. Леди Больд осталась одна править и даже согласилась принять на себя наказание за всех своих родственников.
— А рядом с ней кто?
— Эрнецио Трисар, ты не видишь? У кого еще может быть такой рыжий оттенок волос? Только у рода Трисар.
— Разве его семья не бежала? Мне казалось, что они бежали все вместе.
— Как видишь, Эрнецио остался здесь. Возможно, как и леди Больд он занял место барона.
— О…
Селеста и Эрнецио переглянулись. Отвернувшись от беженцев, они довольно спокойно направились следом за Аларисом. Возможно, лишь в этот момент они поняли, какую услугу они оказывали ему сейчас. В конечном счете, в глазах беженцев Аларис до самого конца останется лишь чужаком и завоевателем, однако они, дворяне, не сбежавшие и не оставившие свой народ, были в глазах местных, словно спасители. То, что на стороне Алариса в таких тесных отношениях были эти двое, как-никак сильно склоняло чашу весов доверия в его пользу.
Когда вся компания поднялась на второй этаж, она спокойно села за стол, уже накрытый белой скатертью и просто усыпанный различными сладостями. Вскоре подали и чай. Бекер, лично разливавшая горячий напиток по кружкам гостей, плавно перемещалась от одного места к другому.
Разнообразие закусок было приличным, но все же только у одного Алариса виднелся бело-розовый, украшенный сверху кусочком клубники, торт.
Дождавшись, пока Бекер дойдет до него и нальет ему кружку чая, Аларис с большим удовольствием взял ложку в свои руки и отломил ею кусочек торта. То, с какой радостью он уплетал сладкое за обе щеки, заставило других насторожиться.
— А можно, — неожиданно заговорил Анджин, — я тоже попробую этот тортик?
— Нет, — строго ответил Аларис, запивая сладость чаем. — Он только мой.
Анджин изумился. Аларис с такой гордостью говорил о том, что не даст ему сладкое, что это даже раздражало. Нахмурившись, Анджин склонился к столу и угрожающе произнес:
— Ты же чертов граф. Что, сложно дать тортик?
— Его запасы у меня ограничены, — беззаботно отвечал Аларис, складывая кусочек сладости себе в рот. — Да, и если бы это было не так, с тобой я бы все равно не поделился. Тебе не понравится.
Анджин разочарованно обернулся к Эрнецио и Селесте. В этот момент взгляд его выглядел таким жалобным и поникшим, из-за которого любой другой, не знакомый с ним лично человек, точно бы пожалел его.
— Он меня обижает, — протянул Анджин, надувая губы.
— Вы слишком приставучий, — спокойно отвечала Селеста, аккуратно беря в свои руки шоколадный кекс, — мистер Анджин.
— Согласен, — протянул Эрнецио, поднося кружку чая к своим губам.
Анджин недовольно цокнул. Попытка надавить на жалость оказалась провалена. Тогда, быстро сменив свою стратегию, мужчина тяжело вздохнул и протянул:
— Ладно. Раз со мной никто и ничем не собирается делиться, тогда давайте перейдем к делу.
— Давайте, — хором ответила компания, пропуская этот выпад.
Анджин нахмурился и скатился вниз на стуле. Его поведение, все больше напоминавшее поведение ребенка, наконец-то показывало истинную натуру этого успешного торговца. Возможно, что именно из-за того, каким любознательным и целеустремлённым он был, он и смог стать тем, кем являлся сейчас.
— Сегодня мы в первую очередь, — заговорил Эрнецио, опуская чашку чая на блюдце, — привезли товары первой необходимости. Еда, одежда, медикаменты.
Аларис к тому моменту как раз закончил есть торт и, запив его глотком чая, ответил:
— Я очень благодарен вам за такой щедрый подарок.
— Нам не выгоден ваш крах, — произнесла Селеста, даже не смотря на графа. — Просто не забывайте это.
Аларис лишь кивнул. Он, как никто другой, понимал, что сейчас спокойствие в этих землях напрямую зависело от его успехов.
— Как скоро беженцы покинут поместье? — спросил Анджин.
— Сегодня. Они высказали желание еще этой ночью.
— Почему именно ночью? — настороженно спросила Селеста.
Аларис загадочно улыбнулся и ответил:
— Кто знает?
— Хорошо. — Анджин приподнялся и вновь выпрямился на стуле. — Но что ты теперь планируешь делать дальше? Ты же не оставишь безнаказанными тех, кто решил пойти против тебя?
— Конечно нет, — Аларис с толикой холода и презрения во взгляде посмотрел на Анджина, — если не наказать гадящее животное оно будет гадить и дальше. У меня нет причин быть настолько любезным.
— Тогда, — задумчиво спросил Анджин, — как ты планируешь наказать барона Гейтместера? Убьешь?
— Помнится, — неожиданно протянула Селеста, — ты обещал его земли Фредерику Сарбскому.
— Все верно, — отвечал Аларис. — Если я убью барона, на его место придут его сыновья, а они у него такого же склада ума и характера. Поэтому мне нужно будет разобраться со всей его семьей.
— Собираешься уничтожить и детей? — настороженно спросил Анджин.
— Его дети, — Аларис с улыбкой взглянул на торговца, — старше меня. Их наказание будет зависеть от их поведения.
Эрнецио склонился к Селесте и тихо прошептал:
— Тогда он точно их убьет. Эти ребята же…
— Нас это не касается, — холодно отвечала леди Больд.
— А что насчет тех, кто дергал за ниточки? — продолжал расспрашивать Анджин.
— О… — с хитрой улыбкой протянул Аларис. — С ними я разберусь особенно жестоко, но не сейчас. Для начала стоит безоговорочно подчинить себе север, а уже потом заглядываться на запад.
Гости переглянулись. То, с какой интонацией говорил Аларис, явно показывало, что это были не пустые слова. Правда, им даже было сложно представить как один граф северных земель может пойти против дворян с запада.
Наступил день. После долгого, но довольно приятного разговора с дворянами, Аларис направился на улицу. Там, возле ворот особняка, уже стояла группа беженцев, готовых отправляться в свои новые дома.
— Кто же это?! — неожиданно радостна закричала одна из крестьянок. Эта тучная невысокая женщина с сильными широкими руками и множеством мелких ребятишек за последние недели пребывания в особняке стала для многих беженцев настоящей старостой. Она была той, к кому обращались за советами, и входила в группу тех, кто решал любые споры. — Не уж-то сам лорд пришел с нами проститься?
Аларис подошел ближе и, просунув руки в карманы остановился. На его губах была видна широкая радостная улыбка. Он даже не знал, чему был рад больше: тому, что эти люди наконец-то уезжают, или тому, что они теперь относятся к нему не так враждебно.
— Как жаль, что вы покидаете нас, — не скрывая иронии отвечал Аларис. — Я уже успел привыкнуть к вашим постоянным жалобам.
Прозвучал громкий смех. Все знали, что Аларис хотел как можно быстрее выпроводить их из своего дома. Иногда он лично спускался на первый этаж и, собрав всех в один круг, совершенно спокойно спрашивал: «Ну, что, когда начнете паковать вещички?»
Женщина подмигнула Аларису и с хитрым прищуром ответила:
— А вы на что только не пойдете, чтобы выжить нас из этого дома, да? Решили даже некромантией заняться?
— Я? — Аларис приложил руку к сердцу, будто бы эти слова стали для него роковыми. — Да ни за что!
Вновь прозвучал громкий смех. Помимо Алариса на улице также стояло несколько горничных. Они с улыбками наблюдали за этой картиной и мысленно уже представляли, как резко уменьшается их объем работы.
— Ладно уж… — протянула женщина, упирая руки в бока. — Несмотря на то, что вы нам все еще не нравитесь, мы не можем не поблагодарить вас за помощь. — Женщина почтительно поклонилась, а вместе с ней поклонились и все остальные беженцы: мужчины, женщины, старики, молодые и даже дети. — Вы заботились о нас все это время и даже помогли обустроиться после потери наших домов. Любой другой дворянин не подпустил бы нас даже к своему дому. За это спасибо и, прошу прощения за то, что мы говорили о вас в самом начале. Вы не такой монстр и деспот, как может показаться на первый взгляд.
Аларис смотрел лишь на опущенные макушки. Так он не мог понять о чем именно думали эти люди, но в этот момент ему и не нужно было это. Достаточно было того, что они уже решили пойти ему на встречу. Это можно было назвать довольно стремительным шагом вперед.
— А за красных оболтусов, — произнесла женщина, вновь поднимая голову, — не волнуйтесь. Мы заберем их и научим уму разуму. Если не исправятся, значит покинут нас навсегда.
— Удачи вам, — с улыбкой произнес Аларис, и на этом с прощаниями было покончено. Люди тихо собрались и направились вперед. Кто-то ехал на повозках, кто-то шел пешком, однако они двинулись вперед все вместе, никого не оставляя позади.
Аларис глубоко вздохнул. Это сладкое ощущение временного затишья позволяло ему хотя бы немного расслабиться. Парень развернулся и посмотрел в сторону особняка.
В этот момент к нему навстречу как раз направлялась Джози. Миниатюрная светловолосая девочка в форме горничной с двумя торчащими в разные стороны хвостиками приблизилась к господину с улыбкой на губах. Смотреть на эту улыбку Аларису было приятно, ведь раньше, буквально пару лет назад, Джози казалась ему полностью безэмоциональной разбитой куклой.
— Выглядишь довольной, — произнес Аларис, смотря на приблизившуюся девочку.
— Конечно, — пожимая плечами, отвечала Джози, — мои ребята наконец-то смогут войти в этот дом и задержаться в нем дольше, чем на один день.
— Правда… — Аларис сощурился. Приподняв взгляд, он задумчиво протянул: — Из-за этого всем рыцарям пришлось уехать к границам. Все же мы не можем сосредотачивать все наши силы в особняке.
— Кому-то же надо страдать? — с усмешкой отметила девочка. — Пусть они пострадают.
— Полностью согласен.
Наступила недолгая тишина. Джози, вмиг вспомнив о причине, по которой она хотела встретиться с Аларисом, спросила:
— Так, мы уезжаем завтра утром?
— Нет, сегодня вечером.
— Почему?! — удивленно и даже как-то возмущенно выкрикнула она.
— Потому что завтра приедут скрытные. Боюсь, если задержусь здесь чуть дольше, они меня уже не отпустят.
Джози надула губы и как-то недовольно посмотрела на Алариса. Парень лишь невинно улыбался, будто бы совсем не понимая, почему Джози так не нравилась эта новость.
— Ладно, ладно, — протянула девочка, вспоминая о своем проколе с попыткой похищения Алариса. — Я все поняла.
— Тогда буду ждать тебя этим вечером возле ворот.
Аларис обошел Джози и спокойно направился в сторону особняка. Правда, не успел он сделать и пары шагов, как услышал из-за спины громкий крик:
— Постойте! А кто еще поедет с нами?
Аларис остановился. Обернувшись полубоком, он задумчиво начал перечислять:
— Та шпионка — Козетта, ты, я, а также Зеро, Сплит и Арго.
— Арго? — удивленно повторила Джози. — Вы и кота с собой возьмете?
— Вообще-то, — с легкой улыбкой вздохнул Аларис, — я хотел взять только Сплит, но ты же ее знаешь. Она без кота никуда не пойдет.
Зеро вздохнула. Компания, которой они выдвигались, была явно больше запланированной изначально. Частично это даже как-то расстраивало, потому что Джози все это время лишь хотела побыть с Аларисом наедине.
— Ну, ничего… — тихо зашептала девочка, стоило Аларису удалиться. — В этот раз я всем покажу, что я совсем не ребенок.