На улице уже была глубокая ночь. В это время суток ни за окном, ни внутри гостиницы не было слышно ни единого звука. Даже шелест листвы деревьев на улице был почти неуловим.
В этой темной пустой обстановке прозвучал скрип входной двери. Казалось, что в тишине ночи именно этот звук был настолько громким, что его было слышно еще с первого этажа. Джози, проникшая в комнату, и сама бы хотела избежать лишних намеков на свое присутствие, однако попасть в комнату иным способом она не могла.
— А я тебя ждал, — прозвучал расслабленный, даже немного довольный мужской голос. Индиго лежал боком на кровати, подперев голову левой рукой. Его сощуренный хитрый взор смотрел на фигуру девочки, стоявшей перед дверью. — Рассказать тебе сказку на ночь?
Джози была хладнокровна. Приподняв обе свои руки, она намеренно показала и демонстративно натянула в них веревку. Грубая прочная бечевка издала шоркающий звук.
— Посмотрим, — равнодушно заговорила Джози, — как ты после этого будешь говорить.
Индиго приподнялся. Предчувствие у него было нехорошим. По интонации Джози он понимал, что в этот раз она точно не шутила. С нервной улыбкой на губах парень предупредил:
— Я буду кричать и сопротивляться.
— Не поможет.
Несколько минут спустя по всей гостинице пронесся громкий мужской крик. Следом за ним начали звучать топот, грохот и гневные восклицания. Все эти звуки были настолько громкими, что разносились даже по улице. Еще лучше их было слышно из соседней комнаты.
На мягкой, но скрипучей кровати в полном одиночестве лежала Козетта. Прикрывая голову подушкой сверху, она не то пыталась заглушить все эти звуки, не то задушить саму себя.
В какой-то момент, не сдержавшись, девушка скинула со своей головы подушку и резко села.
— Что у них там происходит? — возмущенно спросила она в пустоту.
Вместо ответа прозвучали еще более громкие крики Индиго:
— Хватит! Хватит! Я же пошутил!
Козетта громко зарычала, растрепала свои пышные русые волосы и резко хлопнула руками по одеялу. На ее лице была видна гримаса недовольства и злобы.
«Эта горничная с котом исчезла, — мимолетно подумала девушка. Взгляд ее плавно переместился на ту часть спальни, где стояла вторая кровать. На ней предположительно должна была спать Сплит. — Возможно, это мой шанс на побег, но…»
Козетта опустила взгляд на свою миниатюрную грудь, скрытую под тканью ночной рубашки. От одного только воспоминания мертвого духа, который был погружен в нее Квин еще при отъезде, ее всю передернуло. То отвратительное, будто склизкое и болезненное ощущение отозвалось в груди и вновь вынудило рухнуть на кровать.
«Я и так провалилась с заданием. Будет только хуже, если я сейчас попытаюсь сбежать».
Козетта ухватилось правой рукой за одеяло, подтянула его к себе и укрылась с головой. Тело ее беспомощно перевернулось на бок и сжалось в клубок.
— Я должна просто смириться.
В это же время, прямо за дверью, в коридоре дежурила Зеро. Розоволосая девушка-горничная, как всегда, была спокойна и рассудительна. Она была готова к побегу Козетты и потому ни на секунду не смыкала глаз. Надо сказать, что визг Индиго ей в этом только помогал.
Наступило утро. Из-за долгой и довольно громкой ночи почти никто в доме не смог сомкнуть глаз. Первой из своей комнаты вышла хозяйка. Выглядела она довольно бодрой и улыбчивой. Благодаря опыту работы, накопленному с годами, ее не пугали ни громкие, ни буйные гости.
Когда она вышла из комнаты в холл на первый этаж, следом за ней из спальни выскочила ее дочь. На вид десятилетняя девочка подбежала к стойке и, обернувшись к матери, добродушно улыбнулась. Она, выросшая в условиях постоянных приездов разных гостей, также выглядела бодрой.
— Сначала, — заговорила хозяйка, с прищуром смотря на дочь.
— Завтрак! — радостно ответила девочка, поднимая обе руки в воздух.
Внезапно прозвучал грохот падения. Что-то крупное и тяжелое оказалось сброшено со второго этажа прямо вниз по лестнице. Этим чем-то оказался связанный в виде гусеницы человек.
Джози, оставшаяся на втором этаже, равнодушно посмотрела на сброшенное ею тело. Не спеша она начала спускаться вниз.
Хозяйка и ее дочь удивленно уставились на связанного юношу. Индиго в виде кокона почти не двигался. Пусть его рот и не был связан, но из-за долгих громких криков его горло было совсем сухим. Любой звук он издавал через боль.
— Мамочка, — удивленно протянула дочка, обращаясь к хозяйке, — а почему та девочка связала дядю?
— Не спрашивай, — хозяйка натянуто улыбнулась и подошла чуть ближе к дочери. — У богатых свои причуды.
Прозвучал звон колокольчика у входной двери. В гостиницу широким шагом вошел Аларис. Граф, пробывший всю ночь в неизвестном месте, выглядел достаточно потрепанным. Его еще чистая перед выходом одежда сейчас была местами черной, местами сероватой, а местами вообще желтоватой, и виной тому были те проделки, что ему пришлось устроить.
Следом за Аларисом в гостиницу вошли еще две девушки. Нифа, и так проживавшая здесь, шла практически шаг в шаг с графом, что касалось ее подруги, то она всегда была позади.
— Господин, — вымолвила удивленная Джози, — вы наконец-то вернулись? А где Сплит и Арго?
Аларис слегка улыбнулся. Потрепав свои черные короткие волосы он с легкой неряшливостью ответил:
— Сплит останется здесь еще на несколько дней, а Арго недавно убежал куда-то.
Джози сделала шаг вперед, переступила через Индиго и подошла к Аларису. Принюхавшись к нему, она с отвращением нахмурилась. От него шел целый шлейф разных запахов. Среди них были: алкоголь, табак и гарь.
— А почему от вас так странно пахнет? Пиротехникой занимались?
— Пиро… — тихо зашептал Индиго, не отрывая лица от пола. — Что?
Аларис вновь улыбнулся и натянуто ответил:
— Немного.
На втором этаже показалась фигура Зеро. Девушка, остановившаяся на вершине лестницы, быстро окинула взглядом всех присутствующих и особенно пригляделась к двум незнакомкам у двери. Те буквально чувствовали ее недоброжелательность.
— Зеро, — позвала Джози, — не могла бы ты забросить Индиго на лошадь? И предупреди кучера о том, что наша поездка откладывается на один час.
— А мне, — Индиго поднял голову, позволяя всем увидеть свое измученное побитое лицо, — что, на лошади целый час гусеницей висеть?
Парня проигнорировали. Зеро, только услышавшая приказ, сразу начала спускаться на первый этаж.
В это же время Джози, подхватив Алариса под руку, развернулась и повела его наверх. Через первые несколько шагов парочке пришлось переступить через Индиго и начать подниматься по лестнице.
— Господин! — позвал взволнованно Индиго. Подошедшая к нему Зеро подхватила парня за голову, подняла на колени и забросила на свое плечо. — Переступите обратно. Я же так не выросту.
Аларис обернулся на мгновение и с улыбкой ответил:
— А Джози ты об этом не просил.
— Если попрошу, она на меня еще и наступит.
В разговор вмешалась Джози. Поднявшись на последнюю, самую высокую ступень, девочка обернулась полубоком и решительно ответила:
— И поделом.
Нифа и ее подруга, оставшиеся на пороге, быстро расступились. Из-за того, что они стояли близко к двери, Зеро не могла нормально покинуть гостиницу.
Стоило девушкам разойтись, как Зеро одной свободной рукой отворила себе двери и вышла на улицу. Удивленные девушки остались на своих местах. Они переглянулись, будто обмениваясь своими впечатлениями, и совсем стихли.
— Вы, — неожиданно позвала хозяйка, так и стоявшая возле стойки, — хотите позавтракать?
Нифа приоткрыла рот, уже собираясь согласиться, но затем внезапно замолчала. Растерянно опустив взгляд, она ответила:
— Я… Нет. К сожалению, денег не хватит.
Раздался плеск. Джози, стоявшая неподалеку от своего господина, помогала ему аккуратно окунать голову в воду. Аларис сидел на стуле, развернувшись спиной к письменному столу. Спинка стула была повернута в сторону, благодаря чему парень беспрепятственно мог накланяться назад, к столу, и запрокидывать голову. Так его волосы попадали в медный таз, стоявший на деревянной поверхности.
— Вы расскажете мне, — заговорила Джози, — что у вас там произошло?
— Ты о том, где я был этой ночью?
Аларис сидел с закрытыми глазами и улыбался. Он знал, что избежать этих вопросов не получится, а потому и скрывать правду не собирался.
— Именно, — отвечала Джози. — И куда пропала Сплит?
— Мы были в местном крупном заведении. Это был не то игорный дом, не то притон.
— Два в одном? — Джози иронично улыбнулась. Своими тонкими худыми руками она немного ниже склонила голову Алариса и провела по его мокрым волосам.
— Именно.
— И что же вы там делали?
— Разрушали помещения и наказывали всех подлецов.
Вновь раздался плеск. Джози приподняла со стола небольшую чашу, зачерпнула ею воду и вылила все содержимое на волосы Алариса. С собой у них не было никаких ванных принадлежностей, однако простое промывание волос могло хоть немного улучшить их внешний вид и избавить от запаха.
«Судя по его интонации, — размышлял Джокер, — масштаб разрушения огромен. Сколько человек пострадало в этот раз?»
Джози искоса посмотрела на расслабленное лицо господина. Хотела бы она задать ему все имеющиеся вопросы, но не могла. Иногда стоило просто опустить некоторые детали и попытаться разобраться в них самостоятельно, чем вновь и вновь поднимать напряженную тему с высокопоставленным человеком.
«Еще только раннее утро, да и мы из гостиницы не выбирались, но, я уверена, что новости о разрушении того места уже должны были разлететься по городу. Может, тогда лучше самой попытаться узнать все до отъезда?»
Джози отставила чашу, приподняла голову Алариса, схватилась руками за его волосы и, сжав их, аккуратно провела по ним руками. Струи воды начали скатываться в тазик, создавая характерный звонкий звук.
— А что по поводу девушек, которые пришли вместе с вами?
Девочка потянула руку к полотенцу, также лежавшему рядом на столе. Схватившись за него, она поднесла его к волосам господина, слегка потерла их и приподняла мужскую голову.
Аларис смог наконец-то выпрямиться и вздохнуть. Легкая боль в области шеи начала проходить.
— Судя по всему они бывшие невольницы этого заведения. — Парень сам схватился за полотенце на своей голове и начал быстро растирать им волосы. — Надо сказать, что они пытались разрушить это место со мной в одно время, поэтому я не стал их трогать. Наши цели пересекались и этого оказалось достаточно.
— Откуда… — прозвучал посторонний голос. На пороге в комнату появились Нифа и ее подруга Алия. — Откуда вы знаете, что мы были невольницами?
Ни Аларис, ни Джози не удивились. Они оба слышали приближавшиеся шаги, и то, что Джози вообще задала вопрос об этих девушках, было как раз следствием их приближения.
Аларис выглядел совсем не нарядно. На нем только и были, что легкие черные штаны, да расстегнутая рубаха, через которую проглядывала его мускулистая грудь.
Алия, увидевшая собственными глазами эту непристойную по меркам того времени картину, смущенно отвела взгляд в сторону. Ее слегка пухлые щеки быстро окрасились в пунцовый цвет.
— Я серьезно должен на это отвечать? — спокойным тоном спросил Аларис. — Начнем с вашего оттенка волос. Такой был у всех сотрудниц того места. От официанток и эскортниц до тех, кто сражался на арене. К тому же, судя по твоей физической подготовке и шрамам, украшающим твои руки, ты как раз была одной из тех, кто сражался на арене. Что касается твоей подружки, то она вообще с самого начала была одета, как и все официантки из того места.
Девушки замолчали. Разочарованно опустив свои головы, они ненароком показали, что все это было правдой.
— Как… — Шепотом заговорила Нифа. — Вам вообще удалось уничтожить то место? Вы же были один, не считая того черного монстра.
Джози, слушавшая весь этот разговор, перевела свой задумчивый взор на господина. Упоминание неизвестного ей черного монстра было довольно-таки неожиданным.
— Что ж, — Аларис улыбнулся, — это было легко, и не удивительно. Как показывает практика, в подобных местах никто не думает о системе безопасности.
«Уж точно не в этом веке», — продолжил про себя Аларис.
Нифа не поняла о какой системе шла речь, но задавать дальнейших вопросов не стала. Было уже достаточно того, что Аларис подтвердил успех своей одиночной операции.
— Что вы собираетесь делать дальше? — продолжала расспрашивать девушка.
— С какой стати я должен тебе отчитываться?
Нифа прикусила нижнюю губу. Можно было подумать, что такой резкий ответ ее возмутил, но в этот момент она скорее разозлилась на саму себя за излишнюю настойчивость и самоуверенность.
Внезапно девушка опустилась на пол и села на одно колено перед Аларисом. Не поднимая головы, она заговорила:
— Прошу прощения, мой лорд. Я не хотела вас оскорбить, но мне действительно очень хочется знать, что вы собираетесь делать дальше. Верны ли слухи, и вы на самом деле просто хотите уничтожить всех северных дворян и поставить на их место западных?
— Хотел бы, — Аларис стянул со своей головы полотенце и с некоторой досадой бросил его на стол за спиной, — сделал бы это уже давно. У меня достаточно вероломства для того, чтобы собрать всех ваших дворян на одной площади и поджечь ее. Ты и сама это поняла.
— Тогда, — Нифа быстро подняла голову, — вы не хотите разграбить север?
— Эти земли уже принадлежат западу, а не северу. — Спокойно, величественно и будто даже безучастно Аларис продолжал смотреть в глаза девушки. В тот момент она, конечно, сама не знала, но ее считывали, словно открытую книгу. Подсознательно она даже испытывала страх перед Аларисом, и некоторое чувство отвращения, но почему-то все пыталась это побороть. — И, нет, я не собираюсь их грабить. Я собираюсь сделать это место процветающим графством, а для этого мне нужно, как минимум, избавиться от всех притонов, игорных домов и нелегальных рынков.
— Тогда… — Нифа была готова сорваться с места и подбежать к Аларису ближе. Это было видно по тому, как она вздрогнула. Даже ее интонация стала выше. — Можно я пойду с вами?
Аларис молчал, Джози недовольно отвела взгляд, а Алия судорожно вскрикнула
— Нифа!
— Мне больше некуда податься, — продолжала говорить Нифа, явно обращаясь к Аларису. — Моя месть свершена и, честно признаюсь, я не знаю, что делать дальше со своей жизнью. Я умею только рубить мечом, и у меня почти не осталось денег. Еще немного и я стану совсем бездомной.
— А если вас будет двое, — Аларис приподнял взгляд на все еще стоявшую в дверях изумленную девушку, — тогда вы протянете на оставшихся деньгах еще меньше.
— Верно.
Алия взволнованно посмотрела на сидевшую на полу подругу. Кажется, только сейчас до нее начало доходить то, в какой ситуации они обе находились.
— Я не задумывалась о деньгах… — Алия сделала шаг внутрь комнаты. — Мне казалось, что, если мы сбежим, все наладится. Неужели нам будет так сложно найти работу?
— К сожалению, — отвечал Аларис, — после войны этому месту еще потребуется время на восстановление. Если у вас нет связей, родового бизнеса или каких-либо особых навыков, тогда вы вряд ли сможете найти достойную подработку.
— А не достойная? — спросила Алия.
— Проституция, — холодно ответила Нифа.
Алия замолчала. Взгляд ее опустился, на губах появилась грустная и отчего-то ироничная улыбка.
— Ясно, — на выдохе ответила она и неожиданно начала садиться на колени. Она присела рядом с Нифой, подняла взгляд и решительно посмотрела в глаза Алариса. Такой уверенности даже сам граф был поражен. — Тогда я тоже хочу пойти с вами. Готова делать все, что прикажете, кроме проституции.
Аларис заулыбался. Это были очень громкие слова. Ухватившись за них, парень спросил:
— Даже проверять мою еду на яд?
— На яд?! — шокировано вскрикнула Алия.
— Да, меня много кто хочет отравить.
Девушка вновь опустила голову и начала беспомощно лепетать:
— Я… Я…
Аларис рассмеялся. Так звонко и так неожиданно, что все разом замолчали и начали вслушиваться в его громкий радостный смех.
— Шутка, — ответил он, спустя мгновение. — Я принимаю ваше предложение. Мы скоро с моей группой будем выдвигаться, но вас я попрошу остаться. Еще одна моя подчиненная через некоторое время должна будет появиться здесь с несколькими спасшимися из игорного дома.
— Такими же, как и мы?
— Верно. Я оставлю ей записку, поэтому пока что возвращайтесь в свою комнату и перекусите.
— Хорошо.
Девушки начали плавно подниматься. Наблюдая за ними, Аларис понял еще кое-что для себя и вновь заговорил:
— И Джози, закажи им, пожалуйста, завтрак. Вряд ли им на него хватит.
Нифа удивленно посмотрела на графа. Конечно, ранее она говорила ему, что у них осталось мало денег, но она не говорила, что ей не хватало даже на ближайший завтрак.
— А это вы откуда узнали?
Аларис улыбнулся. Он приложил к своим губам указательный палец, хитро сощурился и ответил:
— Секрет.