День казался на удивление теплым. Несмотря на прохладный ветерок и горы снега в округе, солнце было ярким, а небо ясным. На открытой тренировочной площадке, располагавшейся чуть в стороне от особняка графа де Хилдефонса, тренировались сразу несколько групп горничных. Скаттер, Лудоман и Анте были одной из таких групп.
Эта уставшая и вспотевшая троица уже который раз подряд отжималась. Вся их тренировка была построена на том, чтобы максимально увеличить нагрузку на руки и спину. Что, надо сказать, не было их сильной стороной. Стиль боя Анте предполагал в основном удары ногами, Скаттер сражалась лишь с помощью ядов, и потому была слаба во всех физических аспектах, а Лудоман просто не любила выполнять какие-либо упражнения на руки.
— Слушай, — загробным низким тоном протянула Скаттер, — а пока ее нет, может мы передохнем?
Девушка выглядела уже не красной, скорее очень бледной. Руки ее дрожали, словно тонкие ветви под натиском сыпавшего снега, лоб, спина и грудь уже были покрыты крупными каплями пота.
— Ты хотела сказать пере, — Анте опустилась как можно ниже, позволяя своей груди лишь на секунду коснуться земли, — дохнем? Знаешь же, что Эдит любит подстраивать западни.
— Согласна, — прозвучал голос Лудоман справа. Быстро перекинув свой длинный красный хвост за спину, девушка вновь продолжила отжиматься. — Она вполне может прятаться где-нибудь и наблюдать за нами.
Скаттер застонала. Она уже чувствовала свой предел. Ее слабое телосложение совсем не было подготовлено к подобным тренировкам. Пусть раньше элита «Дублета» тоже заставляла ее тренироваться, но никогда прежде ей еще не было так тяжело, как сейчас.
— Держись, — решительно сказала Анте, поправляя свои съехавшие круглые очки. — Держись так, будто от этого зависит твоя жизнь.
— Да, — поддержала ее Лудоман, искоса поглядывая на дрожащего слабого товарища, — так оно и есть.
Скаттер сделала глубокий вдох и вновь согнула руки в локтях, начиная опускаться. Она понимала, почему остальные ее так настраивали. Обычно если в группе ошибался кто-то один, наказание несли все, и вряд ли Эдит, особенно любившая испытывать других, отказалась бы от подобного принципа.
В то же время неподалеку от тренировочной площадки за всем происходящим наблюдала Эдит. Как и предполагали остальные, она действительно следила за всеми, и она действительно была готова покарать всех, кто не хотел работать.
«Прошло уже пять часов с начала тренировки, — Эдит прислонилась спиной к коре дерева и задумчиво сощурилась. — Еще час и можно будет менять группы местами. Удивительно, что никто из них не отлынивает. Это Аларис их так намуштровал? Неужели все будут добросовестно работать?»
Карие глаза опустились куда-то вниз, прямо на снег под ногами. Сначала лицо Эдит приобрело разочарованное выражение, но уже спустя пару секунд она отчего-то начала хитро улыбаться.
«Нет, не верю в то, что все будут усердно работать. В любой большой группе всегда есть два-три лодыря, которые тянут остальных за собой».
Перед глазами мелькали ветви деревьев, под ногами слышался хруст снега. То тут, то там, валялись еще недавно срезанные стволы, крупные камни. Вайлет бежала через все эти препятствия, стараясь не останавливаться. Каждые несколько шагов ее ноги то и дело проваливались по колено в снег. Чтобы подобного не случалось, девушка старалась перепрыгивать с одного обрушенного ствола на другой, с одного камня, прямо на следующий.
Где-то неподалеку слышались шаги поспевающих напарниц. Их быстрое неровное дыхание было будто подтверждением того, что для них такой скоростной бег с препятствиями также был тяжелым.
Впереди показался очередной повалившийся на снег крупный ствол дерева. Между тем местом, где находилась Вайлет, и тем, где находился этот ствол, было довольно большое расстояние, усыпанное крупными сугробами.
Не желая останавливаться, Вайлет быстро разогналась, отскочила от стоявшего неподалеку камня и прыгнула далеко вперед. Девушка приземлилась на ствол так, будто бы он был ее последней опорой в округе, а именно быстро, ровно и довольно решительно.
Краем глаза она заметила справа от себя другую фигуру. Повернув голову, Вайлет увидела на том же стволе стоявшую Эйс. Розоволосый Туз в этот миг также взглянул на своего соперника и товарища по команде. Удивительным обеим девушкам показалось то, что до этого момента они обе даже не заметили, что бежали практически шаг в шаг.
Позади прозвучал нараставший звук тяжелого дыхания. Хайроллер, кое-как поспевавшая за своими напарницами, по камням и стволам не прыгала. Она бежала напролом, прямо по высоким сугробам, которые порядком замедляли ее.
Заметив, что Вайлет и Эйс замерли, девушка облегченно выдохнула и посмотрела на них. Тогда-то она и заметила странный разгоравшийся блеск в глазах этой парочки.
— Ну, нет… — недоверчиво произнесла Хайроллер. — Ребята. Давайте делать все в нормальном темпе. Вы же понимаете, что мне придется поспевать за вами? А я, может быть, не хо…
Вайлет и Эйс разом рванули вперед. Они будто даже не услышали голоса напарницы и просто бросились наперегонки.
Хайроллер осталась позади, недовольно наблюдая за стремительно удалявшимися фигурами. От осознания того, что ее только что проигнорировали, брови ее сдвинулись вместе.
«Конечно, — раздраженно подумала девушка. — Кто будет слушать Лер? Никто».
В это время Эйс и Вайлет, уже вырвавшиеся вперед, продолжали свой быстрый забег. Они бежали друг к другу очень близко, и практически синхронно. Никто не хотел отставать, никому не нравилось проигрывать.
Впереди показалось русло реки. Своей шириной оно вряд ли могло достигать более двух метров, и оттого ни Вайлет, ни Эйс, не увидели в нем проблемы.
Не останавливаясь, девушки разогнались и подбежав к самому краю, быстро прыгнули вперед. Во время прыжка их дыхание, как и сердце, будто остановилось. Обе при приземлении резко присели, обе вынуждено оперлись руками о землю.
Внезапно рядом прозвучал легкий шлепок. Вайлет и Эйс, не ожидавшие посторонних звуков, быстро повернули головы влево и увидели точно также перепрыгнувших через реку эльфиек.
Квин и Респин будто тоже соревновались в чем-то. Они одновременно приземлились и присели на корточки, прямо в позиции бегунов. Краем глаза они заметили находившиеся рядом фигуры, и потому оглянулись.
Взгляды Вайлет и Квин, сидевших ближе всего друг к другу, встретились. Неожиданное появление другой группы вынудило Вайлет задуматься:
«Их задача тоже заключается в том, чтобы добежать до флага и принести его обратно? Но ведь Эдит говорила только про один флаг. Значит ли это…»
В этот миг к другой стороне реки наконец-то выбежала Хайроллер, а вместе с ней из гущи леса неподалеку выбежала и Блайнд. Обе эти девушки, явно не являвшиеся такими же энтузиастами, как и остальные члены их команд, устало замерли и тяжело вздохнули.
Вспотевшая от такого быстрого бега Блайнд заправила прядь своих коротких белоснежных волос за ухо и приподняла взгляд. На другой стороне реки она увидела как своих напарниц, так и членов другой команды.
Тогда же ее взгляд заметил и фигуру Хайроллер где-то справа. Блайнд начала быстро перебегать взглядом с одной фигуры на другую, постепенно понимая как разворачивалась данная ситуация. Понимали это и все остальные.
— Нет… — прошептала Блайнд с тревогой во взгляде. — Точно нет. Я не побе…
— Побежали! — восторженно закричала эльфийка Респин, быстро бросаясь вперед. Вместе с ней дальше побежали и Квин, и Эйс с Вайлет.
В то же время Блайнд и Хайроллер остались на своих местах. От осознания того, что теперь они были втянуты в гонку на перегонки, с их уст разом сорвались тяжелые вздохи.
Оказавшись в гостинице вместе со своими новыми подопечными, Сплит первым делом направилась на второй этаж. После долгой бессонной ночи, наполненной поисками и спасением невинных сотрудников игорного дома, девушка чувствовала себя уставшей. Правда, несмотря на всю слабость, она старалась своих невзгод никак не проявлять.
Стоило Сплит подняться по лестнице на второй этаж, как по середине коридора ее встретили две женские фигуры. Одной из прибывших девушек оказалась Нифа, а другой Алия. Уже давно поджидавшая в гостинице парочка выглядела немного взволнованной. Нифа стояла впереди, опустив руки по швам и широко расставив ноги. Алия же пряталась за ее спиной и как-то недоверчиво выглядывала из-за нее.
Сплит не нужно было слышать никаких пояснений. При виде этих платиновых волос она сразу поняла, что эта парочка была оставлена ей господином на перевоспитание.
Девушка-горничная ласково улыбнулась и спросила:
— Как давно уехал господин?
— На рассвете, — моментально ответила Нифа с полной серьезностью. — Меня зовут…
Неожиданно Сплит приподняла правую руку и, вытянув указательный палец, приложила его к своим губам. В этот же момент к ней со спины подошли еще девушки, которые были намеренно приведены ею в гостиницу. По волосам новоприбывших сразу стало ясно, что все они были из игорного дома.
— Давайте мы все познакомимся чуть позже, — произнесла Сплит, вновь привлекая внимание удивленных Нифы и Алии к себе. — Пожалуйста, следуйте за мной.
Сплит направилась вперед, а удивленная парочка тем временем отступила. Когда горничная прошла мимо них, они ощутили легкий запах гари и пота, исходивший от ее одежды, и, несмотря на этот запах, ни на одном участке черного платья с белоснежным фартуком не было видно ни пятнышка.
Когда Сплит подошла к нужной комнате, она беспрепятственно отворила дверь. Бывшая спальня Алариса не была заперта. За исключением его личных, увезенных вещей, здесь все было также, как и раньше: одна кровать, письменный стол и стул, пустой книжный шкаф и тумба.
Проникнув в комнату, Сплит повернулась полубоком и жестом пригласила всех девушек пройти. Помимо Нифы и Алии и в это место вошло еще пятеро незнакомок. Все они казались схожими из-за оттенка волос и их странной экстравагантной одежды, но при всем этом каждая из них имела свои отличительные особенности.
Когда девушки вошли, Сплит закрыла за ними дверь и молча прошла к письменному столу. На нем она заметила оставленный белый лист бумаги, на котором были написаны рукой Алариса дальнейшие инструкции. Под всеобщее молчание Сплит взяла этот лист в свои руки и быстро прочитала.
Как только она закончила и подняла взгляд на присутствующих, все глубоко вздохнули. По этим напряженным выражениям лиц было видно, что девушки переживали из-за того, что должно было произойти дальше.
Чтобы хоть как-то разрядить атмосферу Сплит добродушно улыбнулась. В тот же миг прозвучал скрип петель. Входная дверь приоткрылась и в комнату грациозно вошел черный кот.
От этого неожиданного звука все девушки вздрогнули, но лишь двое из них при виде кота начали инстинктивно отступать. Арго, проходя мимо них, смерил их задумчивым взглядом. Сплит же, заметив эту реакцию, зловеще улыбнулась.
— Аргоша мой пришел, — произнесла девушка, протягивая руки.
Кот подошел ближе и высоко подпрыгнул. Сплит поймала его так ловко и естественно, будто бы она делала это каждый день.
— Ладно, давайте познакомимся, — горничная повернулась полубоком к столу и посадила на него кота. — Мое имя Сплит, я горничная из отряда «Дублет», который работает на нового лорда этих земель, Алариса де Хилдефонса. Как я уже говорила некоторым из вас ранее, я подобрала именно вас потому, — взгляд Сплит стал коварным и пронзительным, — что вас выбрал господин.
Девушки, стоявшие в ряд перед горничной, отличались и по росту, и по типам фигур, и даже по оттенкам кожи. Так, одна из приведенных девушек имела темно-коричневый, с отливом в шоколадный оттенок кожи. Другая же казалась невероятно высокой, а третья, пусть и имела обычный средний рост, но казалась довольно фигуристой.
— В отличие от тех людей, которые манипулировали вами ранее, — продолжала говорить Сплит, — мой господин не собирается вынуждать вас прислуживать толстосумам и всячески изгаляться, чтобы получить внимание. Он будет открыто выполнять ваши просьбы, предоставит достойную оплату труда, хорошие условия для жизни и, собственно говоря, новую жизнь.
— Но за это, — неожиданно заговорила девушка, имевшая темный оттенок кожи, — полагается какая-то плата, верно?
Сплит перевела взгляд на эту девушку. Среди других именно карий взгляд этой незнакомки выглядел серьезнее.
— У господина много врагов, — начала отвечать Сплит, — не исключена вероятность нападения. В таком случае именно горничные стоят в ответе за особняк.
— Разве, — в разговор вмешалась Нифа, — такие ситуации не должны решать рыцари?
— Должны, но рыцарский отряд у господина появился лишь недавно. К тому же сейчас он всецело охраняет границы.
Наступила пауза. По взглядам девушек Сплит могла догадаться, что они думали об этой новости.
Вновь прозвучало мяуканье. Арго подошел к Сплит и начал тереться своей макушкой о ее руку. Тогда же девушка приподняла ладонь и уже неосознанно начала гладить его.
— Я не стану вас уговаривать или вынуждать, — продолжила спокойно Сплит, — у меня всего одна цель: озвучить предложение господина, и, если вы согласитесь, помочь подготовиться к дальнейшему. Если вы уже на данном этапе считаете, что не готовы пойти на риск, тогда стоит сразу отказаться, потому что потом будет уже поздно.
— Ты говоришь это так, — с волнением протянула Алия, — будто мы на войну идем.
— Когда я говорю о том, что вам придется отбивать особняк от нападения, я не шучу. Еще не так давно, мы с моими напарницами этим и занимались.
Вновь наступила пауза. Сплит намеренно замолчала, позволяя остальным полноценно обдумать происходящее.
Девушки видели, что эта горничная не врала. Те из них, кого она лично привела в гостиницу, уже знали о том, насколько она была сильна. В конце концов это именно она вывела их и еще несколько человек из охваченного огнем и хищниками здания.
— Я согласна, — уверенно заявила темнокожая незнакомка. На размышления ей не потребовалось и пары минут. Она будто сразу знала, чего хотела.
— Я тоже, — произнесла Нифа, вспоминая свой недавний разговор с Аларисом.
Сплит взглянула на остальных, и те сразу начали кивать. Не из-за страха или попытки скрыться за действиями окружающих, а, скорее, из-за осознания безвыходности ситуации.
— Раз так, — вновь заговорила Сплит, приподнимая список в своей левой руке, — тогда начнем с короткого введения. С этого момента все вы смените свои имена и начнете новую жизнь. Господин уже подобрал вам подходящие имена, поэтому, думаю, мне просто стоит их озвучить. — Взгляд Сплит быстро пробежался по списку, выделяя в нем нужные строки. — В нашем отряде «Дублет» до этого момента существовала всего одна колода. Ее господин всегда называл Французской, и в ней он всегда выделял четыре семейства: Пики, черви, бубны, трефы. В зависимости от семейства всегда определялась фамилия. К примеру, я — Сплит Треф. В вашей колоде типы семейств сохраняются.
— А что насчет имен? — удивленно спросила Алия.
— Они обычно связаны с терминами из азартных игр.
— Так… — нерешительно протянула Нифа, все больше переживавшая из-за нехватки терпения. — Какие нам дали имена?
Сплит подняла взгляд, посмотрела на Нифу и спокойно ответила:
— Тебя с этого момента зовут Реверс Бубен. Твою подругу за спиной, — взгляд Сплит переместился на Алию, — Апрон Черви.
Следом взгляд Сплит быстро пробежался по оставшимся девушкам, и тогда она по порядку начала называть остальные имена:
— Бизи Треф, Бэкбет Пики, Долли Пики, Катала Бубны, Кураж Черви.
Сплит отложила в сторону лист с посланием господина и вновь спокойно посмотрела на девушек. Их взгляды казались задумчивыми. Кто-то смотрел в пол и все повторял свое новое имя, кто-то же просто ждал дальнейших указаний.
— Как я сказала, — заговорила Сплит, — с этого момента изменится ваша жизнь. Вы станете частью отряда, следовательно, будете жить по его законам. Вы будете тренироваться, как профессиональные воины, и учиться вести себя, как настоящие высококвалифицированные горничные.
— А денег платить будут много?
Сплит посмотрела на говорившего. Девушка, задавшая вопрос, отныне звалась Каталой Бубны. В отличии от остальных ее господин заметил именно тогда, когда она в игровом доме передавала нелегальные секретные послания от одного гостя другому.
Это была невысокая, худощавая девушка с волосами чуть выше плеч. Лицо ее было округлым, но приятным. Нос вытянутым, губы пышными, а глаза большими, голубыми.
— Много, — ответила Сплит с улыбкой. — Хотя я даже не успеваю тратить свои деньги. Еще есть вопросы?
Руку приподняла Кураж Черви. Эта темнокожая девушка с легкой задумчивостью спросила:
— Когда мы сможем познакомиться с самим господином?
— Сегодня мы еще задержимся в этом месте. Завтра же выдвинемся следом за основной группой и в другом городе встретимся с господином.
— А можно, — рукой махнула Бэкбет Пики — пожалуй, самая высокая из девушек в этом месте, — еще задать вопрос?
Сплит приподняла взгляд. Бэкбет достигала примерно двух метров роста. Ее спортивное телосложение, длинные платиновые волосы, и множественные раны на светлой кожи показывали, что в прошлом, в отличии от остальных, она не обслуживала гостей, а сражалась на арене.
— Какую сейчас цель преследует ваш господин? — продолжила Бэкбет. — Зачем он отправился в путешествие?
— Он хочет покарать тех, кто посмел пойти против него, а именно некоторых корыстных дворян.
— Барона Гейтместера?
Сплит сощурилась. Она заметила, как резко изменились выражения лиц всех присутствующих.
— Вы его знаете?
— Как же не знать? — недовольным тоном спросила Кураж. — Этот человек был основателем нашего игрового дома.
Сплит удивленно замолчала. От неожиданной новости ее брови приподнялись, а губы приоткрылись.
«Интересно, а Господину об этом было известно?»
Искоса Сплит посмотрела на сидевшего рядом на столе кота. Арго уже не мяукал и не ластился. Он просто смотрел куда-то вперед и явно был увлечен чем-то своим.
«Арго мне все равно ничего не расскажет. У него с Аларисом свой пакт, и он никогда его не нарушит».
Сплит вздохнула, осознавая, что этот ее вопрос так и останется без ответа. В то же время она заговорила:
— Да, барон Гейтместер — главное лицо, от которого мы хотим избавиться.
— Тогда, — заговорила Апрон взволнованно, — мы не против помочь вам всем, чем только сможем!
— Этому ублюдку, — зловеще заговорила Катала, — придется поплатиться за то, что он делал в прошлом.
Сплит посмотрела на эту бывшую мошенницу недоверчиво. Приподняв правую руку, она предупреждающе сказала:
— Твою речь мы чуть позже подкорректируем.
— Зачем?
— Будет нехорошо, если ты на каком-нибудь приеме назовешь гостей ублюдками.
Катала широко, но как-то зловеще улыбнулась и кивнула. Даже Сплит не смогла понять о чем подумала девушка в этот момент.