Остановившись напротив ямы, расположенной посреди леса, Аларис задумчиво посмотрел вглубь нее. Странное синее сияние исходило из-под земли, наводя на самые разные настораживающие мысли.
Будь ситуация другой, знай Аларис, что Джози не может находиться внутри этой ямы, он бы туда ни за что не сунулся. Все его нутро будто говорило, что это было ловушкой, но учитывая пропажу товарища, он не мог поддаться чувству тревоги и просто проигнорировать это.
Аларис шагнул вперед, прямо в яму. Сначала стала ощутима пропажа опоры под ногами, затем чувство быстрого падения и, сразу после этого, резкое болезненное приземление. Аларис смог ловко спрыгнуть прямо на ноги, но после такого-то опасного прыжка его стопы изнывали от боли.
Парень выпрямился и осмотрелся. Место, в котором он оказался, было скрытым подземным коридором. На каменных стенах виднелись надписи и изображения, не похожие ни на один существующий язык в этом мире. Оставалась лишь одна догадка — это место было руинами. На самом деле, этот вариант был самым логичным. В мире насчитывалось большое количество руин, как исследованных, так и забытых из-за опасной системы ловушек в них.
Чуть дальше по коридору, буквально возле входа, виднелись цветы. Эти темно-синие бутоны, напоминавшие розы, вились как по полу, так и по стенам. Еще дальше их становилось так много, что за ними даже самого каменного коридора не было видно.
«Плохое у меня предчувствие».
Аларис не стал приближаться к цветам. Так и оставаясь прямо под огромной дырой в потолке, парень быстро скинул с себя пиджак, расстегнул свою рубашку, снял ее с себя и, схватившись за два отдельных конца, начал тянуть их в разные стороны. Тонкая ткань с треском начала расходиться по швам. Аларис же, покончив со своими ухищрениями, выбрал один самый большой кусок ткани, а остальные бросил на пол. Он быстро перевязал лоскут на своем лице, скрывая под ним нос и рот.
Когда приготовления были завершены, парень склонился к своему пиджаку, валявшемуся на полу, спокойно подобрал его и вновь надел на себя поверх оголенной груди. Отчего-то он даже не сомневался в том, что в этом месте его должна была ждать опасность. Потому и к следующему шагу нужно было подготовиться.
«В цветах может скрываться нечто живое и опасное, тем более там могут быть ловушки. Если рассматривать все с этой точки зрения, тогда я должен идти медленно и осторожно».
Аларис сделал глубокий вдох, выпрямился и опустил руки. Попытка побороть волнение сработала хорошо, теперь он мог размышлять здраво.
«Однако не стоит исключать из внимания и сами цветы. Ловушка может заключаться в них самих. Если моя теория верна, эти цветы могут быть ядовиты или же они могут вызывать галлюцинации одним своим запахом. Еще, возможно, яд может распространяться при соприкосновении кожи и цветка. С этим стоит быть аккуратнее».
Парень глубоко вздохнул. Искоса посмотрев на свой меч, висевший у него на поясе, он подумал о том, что преграду в виде противника он легко сможет одолеть мечом, а вот со цветами ему придется бороться скоростью.
Немного склонившись, Аларис отставил назад правую ногу и быстро помчался вперед. Он в считанные секунды добежал до ряда цветов и помчался прямо через него. Лепестки и стебли растений то тут, то там, задевали его одежду. Местами они даже задевали его кожу и лицо, однако от этого никакого поражения на теле не оставалось: ни царапины, ни раздражения. По крайней мере, сразу это не ощущалось.
Аларис уже был готов выдохнуть с облегчением, как неожиданно цветы на его глазах стали испускать странный аромат. Это было действительно заметно по возникшей в воздухе дымке. Сладкий, такой дурманящий запах, даже через ткань добирался до носа. Вместе с этим еще не раскрывшиеся бутоны, которые проглядывали то тут, то там, начали быстро распускаться. Они будто реагировали на человеческие движения.
«Когда-нибудь этот цветник должен закончиться!»
Аларис плотно стиснул зубы, сделал широкий шаг вперед, и, неожиданно, споткнулся обо что-то, лежавшее среди цветов. Парень потерял равновесие сразу, отчего повалился вперед. Из-за своей скорости он даже после падения умудрился проскользить на коленях по полу.
Удивленно и непонимающе Аларис оглянулся. Под цветами он не увидел того, обо что умудрился споткнуться, но то чувство, которое он испытал при пинке этого небольшого мягкого объекта, вызвало в нем одновременно интерес, панику и ужас.
Парень резко обернулся и бросился к месту своего падения. Руками нащупав в цветах желаемый объект, он потянул его к себе. Стебли цветов, их лепестки и бутоны просто не позволяли ему увидеть то, что он пытался поднять. Они даже не позволяли окончательно вытянуть этот объект из цветочной ловушки.
Однако сомнений больше не оставалось. Аларис четко ощущал человеческое тело прямо под грудой этих цветов. В ужасе он начал цепляться руками за цветы и вырывать их.
Тем временем странный аромат становился все гуще. Его было так много, что сейчас он был похож на витающую повсюду дымку.
Вырвав очередной сгусток цветов, Аларис наконец-то смог приподнять лежавшее тело. Человеком, которого он нашел, оказалась Джози. Девочка была без сознания, но она точно была жива. На ее лице виднелись слезы, тело легко подрагивало, будто бы инстинктивно опасаясь чего-то. Все ее руки и ноги были обвиты цветами оттого, что те пытались ее полностью поглотить.
Аларис был в ярости. Быстро схватив девочку на руки, он одним резким движением вырвал ее из этой ловушки. Он попытался встряхнуть Джози, чтобы разбудить ее, но она никак не просыпалась.
В панике Аларис обернулся в ту сторону, откуда он пришел. В тот момент цветы уже пытались затянуть собой единственный ближайший проход наружу. Они цвели и распускались с невероятной скоростью.
Алариса это не смутило. Парень легко закинул Джози на плечо и побежал обратно. Вынув одной рукой свой меч, он начал прорубать себе дорогу вперед, будто бы это были непроходимые джунгли. Казалось, до выхода оставались считанные метры. Аларис был уверен, что он сможет выбраться из этого места прямо сейчас, но внезапно все его планы оказались разрушены.
Ощутив опасность где-то спереди, по другую сторону цветочной стены, парень быстро отскочил назад. В тот же миг в его сторону, прямо из зарослей цветов, вырвались огромные корни деревьев. Ударившись разом и о стены, и о пол, эти корни пробили в них глубокие трещины. Не трудно было догадаться, что случилось бы с человеком, окажись он на том месте.
Аларис, вовремя отдалившийся, настороженно замер. Прямо на его глазах из гущи цветов и корней вышло создание, отдалённо напоминавшее человека. Две руки, две ноги, большие сплошь чёрные глаза и полностью деревянное тело. Конечности этого создания могли удлиняться и менять форму, так обе его руки сейчас были в виде длинных корней, что расползались повсюду.
Аларис быстро развернулся и бросился прочь. Теперь у него не оставалось сомнений в том, что, вопреки его изначальным догадкам, это место все же было еще одной ловушкой с монстрами. Стараясь не останавливаться, и не терять темпа, Аларис все бежал вперед. За своей спиной он слышал как длинные корни быстро увеличивались и ползли за ним. Все, к чему они прикасались, разрушалось. Поэтому шоркающий звук их приближения смешивался с грохотом обрушения стен, пола и потолка.
Впереди был виден конец коридора. Там, где-то буквально в паре-тройке метров начинался новый уровень руин, свет в котором был намного ярче.
Аларис, выскочив на этот свет, быстро отпрыгнул вправо. В тот же миг длинные корни высунулись из прохода и резко вытянулись вперед, будто бы пытаясь пронзить кого-то.
За данной сценой наблюдал еще один человек. Эльфийка с белоснежными, словно снег, волосами, смотрела на рухнувшего Алариса откуда-то сверху, а именно из иного прохода, расположенного на несколько уровней выше. Длинные вытянутые ушки, насмешливая улыбка на губах и большие глаза, зрачок которых был в виде пики — именно так она выглядела внешне.
— Хо-хо-хо, — прикрывая рот, посмеялась девушка. — Вот ты и попался в мою ловушку, Аларис де Хилдефонс.
В это же время Джози постепенно приходила в себя. Ее пробуждали ото сна: яркий свет, исходивший от странных надписей на стенах, громкий крик человека, нависшего над ней, и постоянная тряска, вызванная чьими-то действиями.
— Приди в себя! — донесся до сознания девочки мужской голос. Джози начала приоткрывать глаза, но из-за яркого света окружающий мир казался размытым. Все, что она видела, это размытый силуэт человека.
— Джози! — громко прокричал Аларис.
Девочка услышала свое имя отчетливо, и сразу же признала этот голос. От неожиданности она резко села и подняла взгляд на Алариса.
— Что происходит?
Аларис приоткрыл губы, будто собираясь ответить, но ничего сказать так и не успел. Внезапно его схватили за ногу и резко подняли над землей. Его меч сразу выпал из рук на пол, а повязка на его лице развязалась и окончательно слетела.
Глаза Джози в ужасе расширились. Перед собой она увидела деревянного монстра, руки которого напоминали длинные корни дерева, которые беспорядочно разрастались. Именно один из этих корней и поднял Алариса над полом.
«Не знаю что происходит…» — подумала Джози, плотно стискивая зубы. Наклонившись вперед, девочка потянулась за оружием Алариса. Она взяла его в руки, встала и решительно приняла боевую стойку.
— Но сидеть на месте я не намерена!
Джози побежала прямо на монстра. Длинные корни, ползавшие по земле, потянулись к ее ногам, из-за чего ей пришлось их быстро перепрыгивать. Не останавливаясь, она уклонилась от еще одной атаки противника, пригнулась, когда тот попытался напасть в третий раз, и высоко подпрыгнула, когда он вновь атаковал ее снизу. Этот последний прыжок окончательно приблизил Джози к монстру, она полетела прямо на него.
В то же время Аларис подтянулся и схватился руками за корни, удерживавшие его за ногу. Впившись в них когтями, парень начал со всей силы тянуть их в разные стороны. Висеть вверх тормашками, высоко над землей было неприятно. Из такого положения было трудно сделать что-то, особенно для того, чтобы победить.
В какой-то момент корни подчинились, и Аларис успел вывернуться из хватки монстра. Он приземлился на каменный пол и почти сразу быстро подскочил. Корни вновь потянулись к нему, пытаясь поймать, но Аларис был не намерен попадаться вновь.
Оббежав монстра и оказавшись у него за спиной, парень громко вскрикнул:
— Джо…
Девочка будто этого и ожидала. Оттолкнувшись ногой от плеча монстра, она вновь увеличила дистанцию с ним и с разворота метнула меч Алариса в его сторону.
Оружие перелетело через голову монстра и приземлилось где-то позади него. Аларис подобрал уже рухнувший меч и побежал вместе с ним в атаку.
Как только он приблизился, из спины монстра вырвались еще одни корни. Будто щит, они закрыли собой спину создания, но Алариса это не остановило.
Вложив всю свою силу в этот замах, он быстро опустил меч и направил его на спину монстра. Корни перед его глазами оказались разрублены, словно масло. Лезвие меча прошло через них и беспрепятственно вонзилось в спину деревянного создания.
От боли и неожиданности монстр замер. Его корни разом рухнули на пол, блеск в глазах погас. Спустя секунду и само его тело повалилось вперед, окончательно сообщая о полной победе Алариса.
Парень глубоко вздохнул. После всех этих волнений он чувствовал себя не лучшим образом. В подобном состоянии все, чего хотелось, это отдыха. Однако он понимал, что это определённо не было концом.
Приподняв правую ногу, Аларис спокойно шагнул вперед и решительно прошел по телу поверженного создания. Он приблизился к Джози, повернулся к ней спиной и принял боевую стойку. Сама Джози также развернулась спиной к господину и приготовилась к бою.
Спустя секунду, как и ожидалось, из соседних коридоров, которых здесь было достаточно, начали выходить создания, внешне напоминавшее этого древесного монстра. Всего противников насчитывалось около четырех. Все они отличались друг от друга телосложением, формой и даже цветом.
— Возьмешь на себя одного? — спросил Аларис спокойно.
— Легко.
Устало сидя на ступеньке кареты, Индиго задумчиво смотрел куда-то вперед. Все, что было рядом с ним, это экипаж, на котором они приехали, кучер, который спал внутри кареты, Зеро, дежурившая снаружи и много-много лесных деревьев, окружавших их.
— Джози для меня, как младшая сестра, — говорил Индиго, продолжая свой первоначальный разговор с Зеро. Пока они ждали возвращение своего господина, от нечего делать они начали обсуждать взаимоотношения в их небольшой команде. Так они вышли к разговору об отношениях Индиго и Джози.
— Да, я знаю, что порой бываю невыносим. — Индиго широко улыбнулся. — Более того, я намеренно веду себя так именно с ней.
Зеро, стоявшая слева, прислонилась спиной к поверхности кареты и скрестила руки на груди. Спокойно, в привычной для себя строгой манере, она спросила:
— Зачем?
Индиго и сам задумался над этим вопросом. Ответить сходу было сложно из-за того, что причины как таковой и не было. Просто когда-то он начал делать это, и теперь ему казалось, что это было правильным решением.
— Просто… Как по мне, то лучше так, чем позволить ей стать прежней.
Наступила тишина. Зеро смотрела на Индиго искоса, незаметно. Благодаря близкому расстоянию она могла и видеть изменение в выражении лица Индиго, и слышать нотки печали в его голосе.
«Я слышала от сестрицы, — размышляла Зеро, — что при ее первой встрече с Джози, та была в отчаянии. Неужели с ней случилось что-то действительно серьезное? Прямо как и с нами тремя?»
— Ладно, — произнес Индиго, разрушая тишину, — пора бы взяться за работу.
Парень поднялся на ноги, выпрямился и устало потянулся. Хитрая улыбка на его губах буквально сообщала о том, что думал он о чем-то нехорошем.
Зеро отстранилась от кареты и спокойно шагнула вперед. Уже предчувствуя приближение противников, она приподняла обе руки и подтянула перчатки на своих ладонях чуть выше.
— Ага.
Впереди, прямо из ряда деревьев, начали появляться морды устрашающих созданий. Они замедленно выходили из своих укрытий и даже как-то лениво готовились пойти в атаку.
— На тебе левый фланг, — произнес Индиго, постепенно начиная обходить карету.
— Хорошо, — равнодушно отвечала Зеро, оставшаяся на прежнем месте. — Только вот, надеюсь, что ты свой правый сможешь удержать. Не хотелось бы получить нож в спину от монстров.
— А они ножами и не сражаются.
Противники были повержены. Уставшие от затяжного сражения Аларис и Джози стояли спиной к спине, тяжело дыша. Нельзя было сказать, что этот бой дался им легко. Левая рука Алариса была вся в крови из-за одной внезапной атаки. В то же время у Джози были исцарапаны ноги, после того, как один из монстров попытался сбросить ее с себя.
Глубоко вздохнув, Аларис выпрямился. Со строгим взглядом, и совершенно уверенным голосом он закричал:
— Как долго ты собираешься стоять в стороне?
Тот, к кому обращались, объявляться не желал. Тогда Аларис, не собиравшийся сдаваться, продолжил:
— У тебя ведь уже закончились пешки в этом месте? Думаешь, мы спокойно будем ждать пока ты созовешь всех остальных? Лучше бы хотя бы попыталась потянуть время. Иначе мы ведь уйдем.
Прозвучал тихий шорох. Услышав его, Джози и Аларис быстро повернулись влево. Там, из соседнего коридора, к ним навстречу вышла высокая женская фигура.
— Как и ожидалось от героя воины, — прозвучал ласковый высокий голос. — Ничего не упускаешь из виду.
Девушка, в этот момент полностью вышедшая на свет, поразила своим внешним обликом с первых секунд. Длинные белоснежные волосы, длинные ушки и голубые глаза говорили, что она была из народа северных эльфов. Необычный зрачок в виде пики говорил о том, что она была особенной и, как и все особенные эльфы, обладала какой-то древней магией. Правда, было что-то, что пугало в ее образе: это длинный змеиный хвост вместо ног.
— Скорее, — отвечал Аларис, совершенно не меняясь в лице, — легко умею находить неприятелей.
Джози тем временем в шоке рассматривала эту девушку. Сочетание эльфийской внешности и змеиного хвоста во всех смыслах было невозможной комбинацией в этом мире. Да, существовали полукровки, рожденные от представителей двух разных рас, но обычно они принимали гены только одного родителя. К тому же, в этом мире не было ни одного змеиного народа. Из рептилий можно было выделить лишь драконов, и то, они совсем были не похожи на змей.
«Эта женщина — эльф? — размышляла Джози. — Почему у нее хвост змеи? В этом мире же не существует такого народа, как ламии? Значит, это все же эльфийка, только особенная? На ее тело повлияла ее способность?»
Аларис также старательно размышлял в этот момент. Внешне он не выдавал своего удивления, но мысленно он успел уже десяток раз прокричать, что это невозможно, и еще десять раз самостоятельно переубедить себя в этом.
«У народа эльфов особенные личности могут использовать древнюю магию, — быстро размышлял Аларис. — Если предположить, что ее древняя магия способна изменять тела живых созданий, тогда даже появление монстров неудивительно. В этом мире ведь и монстров как таковых не существует. Следовательно, она сама создала их».
Ла-мия, девушка, нагнавшая смуту своей внешностью, хитро улыбнулась. Она специально выбрала образ змеи, и она специально перевоплотилась в нее только перед выходом к своим врагам. Все было нужно лишь для того, чтобы запутать недоброжелателей.
— Кто тебя послал? — холодно спросил Аларис.
— Разве ты сам это уже не понял? — Эльфийка склонила голову влево и хитро улыбнулась. — Зачем притворяться, будто ты не можешь это распознать? Мы ведь оба особенные.
— Я просто хотел дать тебе шанс притвориться, что это была лишь шутка. Но, раз уж ты отказалась от этой возможности…
Аларис принял боевую стойку. Свой меч он намеренно поднял так, чтобы его было видно достаточно хорошо.
— Итог для тебя предрешен.
Первой в бой пошла Джози. Быстро разогнавшись, девочка приблизилась к эльфийке и направила на нее свой клинок.
Ла-мия даже не пошевелилась и лишь хитро улыбнулась. Какое-то странное предчувствие вынудило Джози слегка затормозить. В тот же миг, краем глаза, она заметила движение длинного хвоста эльфийки.
Девочка в панике отскочила назад. Огромный змеиный хвост быстро поднялся и рухнул на землю прямо рядом с Джози. От этого тяжелого удара земля под ногами будто раскололась на две части. Каменные плиты встряхнуло и подняло дыбом. Аларис и Джози временно потеряли равновесие от этого удара.
«Хвост! — задумалась девочка, пытаясь удержаться на ногах. — Вот зачем он нужен ей!»
Аларис пришел в себя первым. Разогнавшись, парень перепрыгнул поломанные под ногами плиты и одним своим прыжком быстро приблизился к противнику.
Ла-мия вновь подняла свой хвост, но Алариса он совсем не пугал. Из положения, при котором его руки были скрещены во время прыжка, он резко взмахнул лезвием меча. В эту свою атаку он вложил всю накопленную силу.
Острое лезвие пронзило хвост эльфийки и оставило в нем глубокую рану. Девушка, ощутившая эту боль, быстро, с громким писком, отстранилась.
Удивленно и в полном недоумении Ламия согнулась пополам и исподлобья посмотрела на Алариса. Ее тяжелый хвост мог пробить собой камень, и его ни при каких условиях не могло ранить лезвие какого-то меча.
Тяжело дыша, крепко сжимая челюсти, Ла-мия осмотрела фигуру Алариса. Был ли он обычным человеком? Могла ли его натура особенного повлиять на его навыки? Эльфийка быстро начала вспоминать, какими особенностями обладали избранные из человеческой расы. Если у эльфов была древняя магия, то у людей было улучшение каких-либо физических характеристик.
«Разве его особенность не была заключена в глазах? Откуда такая сила?»
Аларис вновь чуть наклонился и сделал шаг вперед, будто собираясь броситься в атаку. Однако прежде, чем он успел сделать еще один шаг, где-то справа он ощутил приближение.
Быстро бросив взгляд в сторону, Аларис заметил летевшее сверху справа на него нечто. Инстинктивно парень отскочил назад, уворачиваясь от этой атаки. Прямо перед ним на пол рухнула черная влажная субстанция, внешне напоминавшая паутину.
Аларис даже не стал поднимать взгляда на того, кто его атаковал. Было и так ясно, что этим существом был монстр. Крупное мохнатое создание, размером превышавшее взрослого человека, сидело на высокой стене этого загадочного зала. От обычного паука его отличали не только размеры, но и странные лапы, своей формой напоминавшие множество человеческих рук разных форм и длины.
Аларис, не сводя взгляда с Ла-мии, поднял меч и быстро метнул его в сторону паука. Он сделал это с такой силой и скоростью, что его оружие на мгновение в глазах окружающих будто скрылось из виду.
Попадание было точным. Меч вонзился прямо в корпус паука, входя в него по самую рукоять. Спустя секунду полного молчания и всеобщего недоумения омертвевший паук свалился со стены и с грохотом рухнул на землю.
Ла-мия в ужасе посмотрела на свое творение. Это очередное доказательство силы противника порядком пошатнуло ее представления обо всем этом плане.
Внезапно перед собой эльфийка увидела Алариса. Пока она думала, он уже успел подобраться к ней и напрыгнуть на нее. Парень схватился голыми руками за тонкую женскую шею и крепко начал ее стискивать.
Ла-мия повалилась на спину, и, так и не удержав равновесия, рухнула на землю. Аларис стал давить еще сильнее. Девушка, цепляясь за его руки, попыталась их разжать, но это было практически бессмысленно. Недостаток кислорода сказывался на том, что она стала хуже соображать и чувствовать себя слабее.
Тогда в голову пришел единственный подходящей в этой ситуации план. Ла-мия быстро приподняла свой хвост и направила его на стоявшую неподалеку девочку.
Джози, наблюдавшая за своим господином, не сразу заметила приближение опасности. Лишь какое-то шестое чувство подсказало ей, что нужно было бежать. Когда ее фигуру накрыла тень, Джози заметила возвысившийся над ней хвост. Машинально она отскочила в сторону, тем временем, хвост ударил прямо по земле перед ней. На месте этот хвост не замер. Будто не ощутив своей цели, он быстро метнулся куда-то вправо и сбил собой саму Джози. Девочка с болезненным криком отлетела назад.
Лишь тогда Аларис разжал руки на горле Ла-мии. Эльфийка, воспользовавшаяся этим, быстро скинула с себя парня, вновь ударила хвостом по земле, и позорно скрылась в смежном коридоре.
«Вернуться! — в страхе, ненависти и презрении размышляла Ла-мия. — Я должна вернуться и создать существ еще сильнее! Таких, которых этот монстр не сможет убить!»
Аларис не стал догонять противника. Вместо этого он обернулся и быстро побежал в сторону Джози.
Девочка лежала на земле в полудреме. От усталости она уже не могла подняться на ноги, а от последней атаки ее голова неприятно кружилась.
Когда Аларис подошел ближе, Джози собрала остатки сил лишь для того, чтобы кивнуть ему, после чего сразу повалилась в сон. Юноша быстро присел рядом и осторожно поднял ее на руки.
«Сначала она подверглась психологической атаке, — размышлял Аларис, — а теперь еще и это сражение. Ей нужно отдохнуть».
Аларис положил свою ладонь на светлую девичью макушку и осторожно погладил ее. С грустной улыбкой на губах, и какой-то задумчивостью во взгляде он протянул:
— Не вспоминай то, что приносит тебе боль. Лучше раз за разом вспоминай то, что сейчас доставляет тебе радость.