Бренчание посуды совмещалось с плеском воды, тихими шагами и женскими голосами. На одной кухне стояло сразу несколько человек: эльфийки — Респин, Квин и Блайнд, а также кухарка — Эрта.
— И все же я очень рада тому, что у нас появилась поддержка в виде новых работников кухни. — Квин взяла стопку грязных тарелок и осторожно запустила их в воду. Деревянный таз, в который складывалась вся грязная посуда, стоял на столе, и рядом с ним постоянно мельтешила Квин.
— Я тоже рада тому, что мне позволили работать в таком прекрасном месте. — Новая кухарка, Эрта, стояла у соседнего стола с ножом в руках. Прямо перед ней на деревянной дощечке лежала отчищенная картошка, которую женщина быстро и довольно ловко нарезала на мелкие кубики в суп.
Эрта была довольно взрослым человеком. На ее округлом лице виднелись морщины, которые от ее вечно растянутой счастливой улыбки становились еще больше и заметнее. Ее густые русые волосы местами были седыми, но, казалось, это даже придавало ей привлекательности. На кухне она всегда поднимала их наверх и собирала в шишку.
Рядом с Эртой в белом, длинном, кухонном фартуке стояла Блайнд. Эльфийка с короткими бело-синими волосами удерживала в одной руке нож, а другой нарезала морковь на кубики для того же овощного супа, который готовила Эрта.
— Как много, — заговорила Блайнд, — господин нанял новых людей?
— Человек семь или девять. — Квин вынула руки из воды, встряхнула их и развернулась к следующей грязной стопке посуды. — Вроде бы, пятеро из нанятых были беженцами, а все остальные пришли сами, когда услышали о том, что сюда принимают на работу.
— Все верно. — Эрта широко улыбнулась, не отрываясь от своего первоначального занятия. — Я тоже пришла сюда, когда услышала о поиске прислуги.
Девушки переглянулись. На самом деле их действительно радовали новости о том, что все же находились люди, которые хотели работать в этом особняке. Все-таки следить за этим крупным зданием одному отряду горничных было сложно. На каждое дело нужен был свой специалист, и среди горничных не всегда находились такие. Например, горничные умели готовить, но не многие из них разбирались в садоводстве. Или, почти все умели шить, но не каждая умела ремонтировать крышу.
Прозвучал тихий стук. Не дожидаясь ответа, одна из горничных основы неторопливо вошла на кухню и осмотрелась. Новоприбывшей оказалась Бай-ин.
— Кажется, — заговорила девушка-дворф, — из-за разговоров вы медленно работаете.
Респин при виде этой очаровательной темноволосой малышки насмешливо улыбнулась. Выдвинув стул из-за стола, она демонстративно села на него, закинула ногу на ногу и ответила:
— Тебе кажется.
Бай-ин не стала на это никак реагировать. Она уже знала, что Респин была одной из тех, кто любил провоцировать, и с этим нужно было просто смириться.
Пройдя глубже в кухню, Бай-ин подошла к Квин и поставила прямо перед ней на стол поднос с грязной посудой. От вида очередных тарелок северная эльфийка натянуто улыбнулась.
— Смотрю я на вас, — прозвучал голос кухарки, — и диву даюсь. Такие маленькие, но такие самостоятельные.
Бай-ин удивленно взглянула на Эрту. При виде выражения лица этой добродушной женщины она отчего-то даже не почувствовала обиды, хотя в обычной ситуации это могло бы ее задеть.
— Вообще-то, — заговорил дворф, — я старше всех вас вместе взятых.
Лицо Эрты исказилось. В ее глазах Бай-ин совсем не напоминала типичного мускулистого низкорослого дворфа. Эта горничная была низкой, да, но ее тело выглядело вполне пропорционально ее росту. Она была молода, худа и даже черты ее лица были немного скруглены, как это было у детей.
Эрта удивленно приложила ладонь к щеке и протянула:
— Надо же… А по тебе и не скажешь. Все-таки такая красавица.
— Красавица? — удивленно переспросила Бай-ин. Смысл этих слов будто бы дошел до нее не сразу. Девушка покраснела, и, не зная куда деть взгляд, быстро опустила голову. Губы ее сжались в одну тонкую линию, и она больше просто не смогла найти того, что ответить.
Респин хитро улыбнулась. Бросив взгляд на своего северного товарища по команде, мывшего посуду, розоволосая эльфийка тихо спросила:
— Ты знала, что Бай-ин так легко вывести из равновесия?
— Да, — Квин широко улыбнулась, — она отреагировала также, когда во время ее первой встречи с Аларисом, он назвал ее самым красивым дворфом, которого он когда-либо видел.
— Господин льстил?
— Нет, на тот момент нам и вправду попадались только девушки-дворфы мужитского типа.
Блайнд, заинтересовавшаяся разговором, прекратила нарезать овощи, приподняла голову и спросила:
— Это те, которые накаченные, с резкими чертами лица?
— Да, именно они.
Кухарка счастливо улыбалась. К удивлению для самой себя, она чувствовала полный комфорт во время работы в этом месте. И это при том, что она работала на кухне у нового лорда-убийцы, прямо рядом с представителями других рас. Наверное, второе казалось самым удивительным, ведь обычно люди с предубеждением относились к иным расам.
— А что насчет второй малышки? — вновь заговорила Эрта. — Она тоже дворф?
Девушки замолчали. Они сразу поняли, что Эрта имела в виду Джози, которую она успела увидеть еще до ее отбытия.
— Нет, — уверенно ответила Квин, покачивая головой, — Джози не дворф. Она просто маленькая слабая девочка, которую из жалости подобрал господин.
В воздухе повисла напряженная атмосфера. Сама Квин не сразу заметила это изменение обстановки, но после ее слов все взгляды, и особенно зловещие взоры скрытных, переместились прямо на нее.
— Эй, — холодно протянула Блайнд, приподнимая нож в своих руках, — следи за словами.
Квин удивленно замерла. Еще недавно спокойная Блайнд сейчас смотрела на нее с такой яростью, будто бы она была готова ее убить.
— Не хотелось бы напоминать, — заговорила Респин не менее зловещим тоном, — но ты тоже оказалась в отряде только из-за жалости господина. Так что не стоит открывать свой рот тогда, когда это касается других людей.
От удивления Квин выронила тарелку из своих рук. Белое тонкое стекло рухнуло на пол и разбилось на множество осколков.
— Эй, девочки, — растерянно позвала Квин, — вы чего?
Блайнд и Респин не ответили. Они обе, вместо продолжения работы, быстро выпрямились, покинули свои места и вышли из кухни. В комнате остались только: кухарка, Бай-ин и удивленная Квин.
«Что я не так-то сказала?»
— И кто тянул тебя за язык? — Бай-ин приложила руку к своему лицу и тяжело вздохнула. В отличие от нерадивой подруги она сразу поняла, что эти слова были явно лишними.
— А что не так-то? — Квин развернулась к дворфу и сделала шаг вперед, но, услышав хруст осколков под ногами, сразу замерла и опустила голову. Крупный осколок, на который она наступила, раскрошился еще на несколько частей. — Я всегда так над Джози подшучивала.
— То, что она тебе не отвечала на эти выпады, не значит, что они ее не задевали. — Бай-ин повернулась всем телом к Квин и, приподняв руку, укоризненно направила на нее указательный палец. — Не забывай, что Респин и Блайнд работают под командованием Джози. Они знают ее намного лучше нас, и она для них не просто начальник, а самый настоящий член семьи.
— М… — Квин виновато поджала губы. Лишь после этих пояснений она начала смотреть на эту ситуацию под другим углом. Да, раньше она действительно подшучивала так над Джози, только вот Джокер никак на это не отвечал. Остальная основа, слышавшая эти шутки, тоже ни разу не пыталась вмешаться в ситуацию, и, возможно, так было потому, что Джози никогда не была поистине близка к основе. Она вела себя как скрытная и поддерживала близкий контакт именно со скрытными.
— Тогда мне стоит извиниться? — вслух начала размышлять Квин. — Только перед кем? Перед самой Джози?
— Мыслишь в правильном направлении. — Бай-ин улыбнулась. Она знала Квин уже достаточно долго, и уже не раз эта недогадливая эльфийка создавала неловкие ситуации в отряде. Если бы только остальные не знали, что Квин делает это не со зла, возможно, они бы уже давно разругались с ней. — Только дождись ее возвращения.
— Хорошо.
Внезапно прозвучал резкий хлопок двери. На пороге кухни, удерживаясь за дверные ручки, появились Вайлет и Эйс. Обе девушки были красными, потными и явно уставшими. Они тяжело дышали и устало придерживались за двери, на которые опирались. Вайлет опиралась на правую створку двери, в то время как Эйс опиралась на ручку левой.
— Смена! — хором вскрикнули девушки, поднимая свои пылающие от жажды победы взгляды.
Присутствующие замерли в легком шоке. Им потребовалось некоторое время для того, чтобы понять, что вообще здесь происходило.
— Вы чего носитесь по особняку? — Бай-ин вышла из-за стола, прошла вперед и, уперев руки в бока, недовольно нахмурилась. — Опять наперегонки помчались?
Вайлет и Эйс будто впали в транс. Обе девушки вместо ответа тяжело вздохнули, окончательно облокотились на двери и скатились по ним на пол. Они дышали так быстро и тяжело, что даже не могли собраться с силами и ответить.
— Когда вы уже покончите со своими соревнованиями? — продолжала расспрашивать Бай-ин.
Вайлет опустила голову. Где-то в глубине души она и сама не понимала, почему шла на уловки своей напарницы по команде, однако какое-то внутреннее эгоистичное чувство так и говорило ей, что она, Валет, не может быть хуже какого-то там Туза.
— Когда кто-то из нас одержит победу, — решительно ответила девушка.
— У-ху-ху, — Квин начала тихо посмеиваться, — это будет не скоро. Вы обе упрямые, как ослицы.
Добравшись до гостиницы в следующем по плану городе, Аларис и его спутники начали быстро разгружать карету. Подхватив два чемодана, парень подошел ко входу в гостиницу, подтолкнул ногой входную дверь и уверенно вошел в помещение.
Следом за ним с еще одним чемоданом прошествовала Зеро, и уже только после нее пошли с вещами все остальные. Когда Аларис вошел в гостиницу, первым, что он увидел, был письменный стол, стоявший в холле прямо напротив входа. За этим столом, с бумагами в руках, сидел пожилой мужчина.
— Добрый день, — спокойно произнес мужчина, сразу поднимаясь из-за стола. Быстро окинув взглядом внешний вид Алариса, незнакомец недоверчиво нахмурился и ответил: — Сожалею, но, господин, я не уверен, что наше скромное жилище сможет удовлетворить всем вашим требованиям.
Аларис поставил сумки и улыбнулся. На самом деле его даже немного удивило то, как быстро этот мужчина распознал в нем аристократа. И это при том, что нормальный аристократ не стал бы собственноручно таскать чемоданы.
— У меня не будет никаких запросов по поводу особого отношения, питания или апартаментов. — Аларис прошел ближе к мужчине и, оперевшись рукой на стол перед ним, коварно улыбнулся. — Но я бы очень хотел снять всю вашу гостиницу на ближайшую пару дней. Видите ли, у меня должна состояться скоро встреча со знакомыми, и все они тоже хотели бы остаться здесь.
Мужчина задумался. Вновь изучающе окинув взглядом Алариса, он тихо произнес:
— Кажется, теперь я понимаю, почему вы обратились именно к нам. Вы знали, что наша гостиница особо не пользуется популярностью?
— Тяжело вести бизнес, когда рядом открывается более крупное и престижное место, верно?
Аларис улыбался коварно и самоуверенно. Он будто совсем не скрывал ни своих целей, ни своих эмоций.
— Хорошо. — Со вздохом ответил хозяин гостиницы. Мужчина опустил взгляд и мимолетно улыбнулся. — Я буду только рад, если вы выкупите все это место хотя бы на пару дней.
Аларис кивнул. Отстранившись от стола, он выпрямился и пошел в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Спокойным, звучавшим все тише голосом, он произнес:
— Тогда я пойду наверх. Зеро, будь добра, расплатись за нас.
Зеро кивнула, поставила сумки и направилась к хозяину гостиницы. В это время Джози, Козетта и Индиго, стоявшие на входе, задумчиво осматривались.
— Слушай, — позвал Индиго с улыбкой смотря на Джози, — ты как? Наша малышка хорошо выспалась?
— Плохо, — спокойно отвечала Джози, даже не поднимая взгляда. — В дороге нормально выспаться невозможно, если только у тебя нет навыка сонной езды на лошади.
Индиго усмехнулся. В его голове будто сразу появилась картинка человека, спавшего во время конной прогулки. Потерев подбородок рукой, парень довольно протянул:
— Было бы забавно посмотреть на то, как ты едешь и спишь.
— Правда? — Джози не поднимала взгляда, и так и продолжала смотреть куда-то вперед. — Я так не думаю.
Индиго начал улыбаться еще шире, и эта улыбка выдавала его плохие намерения. Присев на корточки перед девочкой, что само по себе обычно вызывало у нее злость, он с натянутой вежливостью спросил:
— А ты чего такая злая? Не в настроении? Ой, разве ты когда-нибудь бываешь в настроении?
Джози смотрела в зеленые глаза этого рыцаря спокойно. Намного спокойнее, чем обычно. На самом деле еще недавно от этих слов и действий она могла бы разозлиться, но сейчас, после того странного сна в руинах о ее прошлом, ей отчего-то совсем не хотелось ругаться на Индиго.
— Послушай, — прошептала Джози, начиная ласково улыбаться, — спасибо тебе за все.
Индиго удивленно замер. От услышанных слов его глаза округлились в непонимании и шоке. Правда, не эта его реакция оказалась самой занятной. При виде доброй улыбки Джози парень начал постепенно краснеть. Еще не сам особо понимая происходящего, он просто приподнял руку и прикрыл ею свой рот.
Джози хитро улыбнулась, обошла оторопевшего рыцаря и спокойно прошла мимо. Кажется, теперь она понимала, как нужно было реагировать на выходки Индиго.
Как только Аларис поднялся наверх, он сразу начал подбирать себе подходящую комнату. Как и ожидалось, на данный момент в этом отеле кроме самого хозяина не было никого.
Пусть Аларис и никогда не бывал в этом городе, информация, переданная ему скрытными, была настолько подробной, что это даже немного пугало. Благодаря этому он точно знал все о владельце этой гостиницы, недостатки этого строения и даже личные данные жителей из соседних домов. На текущий момент даже маршрут, построенный Аларисом по всем этим данным, был совершенно верным.
Наконец-то определившись с одной из комнат, парень не спеша прошел в нее, прикрыл за собой дверь и оглянулся. Это помещение не отличалось изысканностью, но казалось довольно приятным: простая темная мебель, мягкий ковер под ногами, люстра небольших размеров.
Неожиданно Аларис почувствовал слабость. Перед глазами будто все потемнело, тело задрожало. Его правая рука на протяжении какого-то времени отчего-то подозрительно чесалась.
Устало добравшись до кровати, Аларис потянулся руками к своему пиджаку и начал быстро стягивать его с себя. Когда он закончил, пиджак полетел на кровать, а парень начал стягивать с себя рубашку. Следом за рубашкой, которая также оказалась отброшена, Аларис потянулся к бинтам на своей правой руке и начал постепенно их развязывать. Поверхность бинтов была влажной, и отчего-то имела подозрительный сероватый оттенок. Все это казалось довольно странным.
Как только все бинты оказались сняты, Аларис взглянул на собственную руку и замер в легком ступоре. Раны, полученные им во время недавней схватки, не просто не заживали. Они покрылись черным неестественным гноем. Кожа вокруг каждого пореза огрубела и стала нечувствительной. Все вены, проходившие по руке, сильно выступали из-за чего были легко заметны.
«Это абсолютно ненормально. — В конце концов подумал Аларис. — Не похоже на обычную инфекцию. Яд? Он проник в мое тело еще во время сражения с монстрами?»
Парень развернул раненную руку и внимательно осмотрел ее со всех сторон. Картина казалась отвратительной, с какой стороны не посмотри. Его рука будто гнила.
«Тогда почему я сразу не понял, что та эльфийка пыталась меня отравить? Она даже не задумывалась о том, что в атаках ее монстров есть какой-то подвох. Знала ли она, что они могут выделять яд?»
Прозвучал стук в дверь. Быстро обернувшись на него, Аларис встретился взглядом с появившейся на пороге Зеро. Горничная выглядела шокированной. Как только Аларис обернулся, она сразу заметила его странную рану, которая выглядела еще хуже, чем тогда, когда ее нанесли.
— Господин…
Аларис попытался беззаботно улыбнуться. Жестом указав на дверь, он произнес:
— Сначала стучатся, дожидаются ответа, и уже потом входят.
Зеро молчала. Было видно, что ее мало волновала вежливость в этот момент. Чем дольше она рассматривала руку Алариса, тем более испуганной казалась. Вскоре ее буквально начало трясти от переизбытка чувств.
— Будь добра, — расслабленно протянул Аларис, — позови доктора.
Зеро приподняла взгляд на бледное лицо парня и при виде его успокаивающей улыбки вздрогнула. Быстро, словно вихрь, она вылетела из комнаты и помчалась прочь.
Аларис остался на прежнем месте, задумчиво вглядываясь в сторону входной двери.
«Есть еще один момент, который меня тревожит. Каких именно людей превращает та эльфийка в монстров? Кого попало? Простых встречных? Если так, тогда людей превращают в монстров не по их желанию. Но раз они после обращения становятся послушными, значит, она может ими как-то управлять? Как именно? Насколько хорош контроль эльфийки?»
На пороге комнаты появилась еще одна фигура. Индиго подошел быстро, так, будто бы он уже что-то знал. Когда он увидел Алариса и его рану, худшие опасения подтвердились.
Индиго растерянно поднял взгляд и посмотрел в глаза своего господина. Аларис на этот взгляд попытался вновь улыбнуться. Он произнес:
— Как я понимаю, тебя отправила ко мне Зеро.
— Она в ужасе выскочила на лестницу и запинаясь начала объяснять мне, что с тобой что-то не так. — Индиго прошел в комнату и намеренно приблизился к Аларису. — По ее словам я так ничего и не понял, но теперь я все прекрасно вижу.
Аларис вздохнул. Сейчас он был рад тому, что при Индиго ему не приходилось старательно делать вид, будто бы с ним было все хорошо.
Повернувшись к Индиго спиной, граф прошел в комнату и устало сел на край кровати.
— Будь добр, налей воды в чашу и помоги обработать раны.
Индиго кивнул и обернулся к выходу, в это же время Аларис задумался:
«Возможно, я мог бы заметить ухудшение состояния и раньше. Почему я не обратил внимание на головокружение? Почему пытался не обращать внимание на странную чесотку? Из-за того, что мы были в дороге?»
Не успел Индиго покинуть комнату, как внезапно к нему навстречу вышла Джози. Девочка удерживала в одной руке чашу, наполненную водой и несколькими чистыми тканями, а в другой аптечку, что само по себе казалось странным, ведь она не встречалась с Эйс, и сама Эйс просто не успела ней ничего рассказать.
Индиго удивленно отступил, позволяя пройти вперед, и прошептал:
— Как ты…
Когда Джози приблизилась к кровати Алариса, она поставила чашу с водой рядом на пол, там же сложила и аптечку. На удивление присутствующих она повернулась к кровати спиной и совершенно спокойно села на нее рядом с Аларисом.
Так ничего и не объясняя, девочка приподняла длинную юбку своего нарядного платья и позволила увидеть на ее ногах такие же черные глубокие раны.
— Только что заметила это, — заговорила Джози, приподнимая голову. — Просто начало чесаться, и я решила снять бинты. До этого вроде было все нормально, но сейчас…
Аларис быстро окинул ноги Джози изучающим взглядом. Не было сомнений в том, что они оба сейчас страдали по одной и той же причине.
— Судя по всему, — заговорил Аларис, — яд начинает действовать спустя какое-то время.
Джози кивнула и спокойно продолжила:
— Мои ноги задел тот монстр-растение во время сражения. Значит, все началось с него.
Индиго будто пришел в себя. Быстро приблизившись к парочке раненых, сидевших на кровати и от чего-то так спокойно общавшихся, он окунул руки в воду с несколькими чистыми тканями и, взяв одну из них, с силой отжал ее.
В это время в комнату вошла Козетта. Растерянная девушка не спешила входить. Сначала она просто заглянула, затем неуверенно подшагнула и остановилась.
Услышав эти шаги, Индиго развернулся и возмущенно посмотрел на шпионку. Подобный взгляд у него был впервые.
— Чего замерла? — взволнованно спросил парень. — Быстро иди сюда и помоги обработать раны.
Козетта вздрогнула. В одном этом голосе Индиго было столько резкости и злости, будто бы он действительно был готов ее убить. Тем не менее Козетта сохраняла самообладание. Она быстро подошла к Джози, села на колени напротив нее и осмотрела ноги девочки. Как и Индиго, Козетта протянула руки к чаше с водой, вынула из нее чистую новую ткань и, отжав ее, начала осторожно проходиться ею по коже вокруг ран.
«Как же так? — размышляла неуверенно Козетта. — Он умирает или это просто небольшие травмы? А я ведь только-только решила присоединиться к нему. Если ему не станет лучше, тогда…»
Девушка приподняла взгляд и ненароком посмотрела на Алариса. К ее удивлению юный граф в этот момент как раз рассматривал ее. Их взгляды встретились, и от того оба замерли.
Козетта чувствовала тревогу, но не могла объяснить ее. Внезапно она заметила, что на губах Алариса появилась насмешливая, почти презрительная улыбка. По этому хитрому взгляду стало явно понятно, что де Хилдефонс все же сумел прочитать желание Козетты сбежать в случае плохого расклада.
Козетта испуганно опустила голову и судорожно задумалась:
«Не думай об этом. Даже не смей допускать подобных мыслей, иначе он все поймет».
С первого этажа прозвучал хлопок, выкрик и громкий топот. Аларис, уже понимая кто это мог бы быть, иронично улыбнулся.
Секунду спустя в спальню быстро влетела Зеро. Девушка, удерживавшая на своих хрупких руках, словно невесту, пожилого лекаря, затормозила в центре комнаты и закричала:
— Это был самый ближайший! Сейчас сбегаю и принесу еще одного, но уже лучше!
Зеро быстро поставила мужчину и пулей выскочила обратно в коридор. Уже лишь вдогонку ей Аларис успел крикнуть:
— Зеро, ты только им не угрожай!
Наступила напряженная тишина. Аларис перевёл взгляд на пожилого дрожащего мужчину с чемоданчиком в руках, и попытался заботливо улыбнуться. Не теряя своего величия и доброжелательности, он произнес:
— Не переживайте так. Проходите, присаживайтесь, давайте знакомиться.
Повозка с путешественниками ехала размеренно и долго. Сплит сидела со своим котом на коленях прямо посреди окружавших ее сереброволосых девушек. Надо было сказать, что среди них она ощущала себя немного неловко. Так, будто бы она выбивалась из всей их группы.
«Мы скоро прибудем в город, в котором назначена встреча с господином».
Сплит опустила взгляд на Арго, осторожно положила руку на его мягкую черную шерстку и с улыбкой на губах начала осторожно поглаживать его. Арго крепко спал, свернувшись в клубок, и от того выглядел еще милее.
«Надеюсь, вы уже готовы к встрече с нами, господин».