В округе слышалось щебетание птиц и отдаленное ржание лошадей. Солнце уже было высоко в небе, благодаря чему можно было судить о том, что это была еще только середина дня.
После каждого шага слышался хруст снега под ногами. Подул прохладный ветерок, из-за которого щеки защекотал мороз. Аларис намеренно покинул карету и отошел в сторону от нее.
После долгой поездки в одном положении тело ощущало себя уставшим и затёкшим. Даже натренированный Аларис ощущал себя неприятно, что уже было говорить о его спутнице-шпионке.
Граф оглянулся. Козетта как сидела в карете, так и оставалась. Было видно, что она не очень-то хотела выходить на улицу к остальным, и, справедливости ради, надо сказать, что видеть ее никто и не хотел.
Аларис глубоко вздохнул. Где-то неподалеку он услышал шаги приближавшегося человека. Вскоре рядом прозвучал и звонкий девичий голос:
— Мой господин, Сплит и Зеро отправились за хворостом. Совсем скоро мы сможем разбить временный лагерь и перекусить.
Аларис опустил взгляд на говорящего. Рядом с ним стояла Джози. Девочка своим ростом примерно достигала живота Алариса, из-за чего ему во время разговора все время приходилось наклонять голову.
— Спасибо, Джози, — с улыбкой ответил парень. — Как ты себя чувствуешь?
— Почти триумфально, — уверенно ответила малышка. И Аларис быстро все понял. Насмешливо улыбнувшись, он спросил:
— Уже что-то сделала, чтобы отомстить Индиго? Хотелось бы посмотреть.
Джози коварно заулыбалась и, кивнув, ответила:
— Уверяю, вы это увидите.
— Хорошо. — Аларис положил свою большую сильную руку на светлую макушку и потрепал Джози по волосам. Девочка не противилась, ведь ей нравилось, когда это делал именно Аларис. Однако от каждого движения его сильной руки ее голова невольно склонялась вместе с ней. — Главное, не перенапрягайся. И не перегибай палку. Он должен остаться в живых.
— Не беспокойтесь. — Джози ухватилась за руку Алариса, убрала ее со своей макушки, но из своих ладоней так и не выпустила. — Я знаю какие кости надо ломать, чтобы человек был способен мыслить здраво.
Аларис иронично улыбнулся и как-то напряженно ответил:
— Это меня порой и пугает.
— Господин! — прозвучал крик Индиго.
Услышав его, Аларис и Джози обернулись на голос громкого радостного товарища.
Индиго стоял рядом со своей лошадью, удерживая ее левой рукой за поводья. Правой он высоко размахивал в воздухе, привлекая к себе внимание.
— По пути сюда я видел реку, — прокричал рыцарь. — Пойду проверю так ли она далеко и наберу воды.
— Хорошо, — спокойно ответил Аларис, — спасибо за труды.
Индиго радостно кивнул. Сегодня он отличался особой энергичностью, и частично это было связано с тем, что он и его господин наконец-то отправлялись в новое путешествие к новым опасностям. Ощущение самого привкуса грядущих сражений и придавало ему бодрости.
Схватившись за седло рукой, Индиго поставил одну ногу на стремя, а другой оттолкнулся от земли. Он уже успел перекинуть одну ногу через седло, как неожиданно ощутил потерю опоры. Незакрепленное должным образом седло начало съезжать вправо и в какой-то момент прямо вместе с Индиго оно повалилось на землю. Лошадь при этом не двинулась, лишь задумчиво посмотрела на своего незадачливого наездника.
Джози коварно заулыбалась. Она была очень рада видеть собственными глазами результаты своих трудов.
Оторвав лицо от снега, Индиго приподнял взгляд и зловеще посмотрел на маленькую девочку. Злорадное выражение лица Джози сразу сообщило ему о том, кто был автором этой проделки.
— Маленький дьявол, — с холодом произнес рыцарь.
Джози пожала плечами. Самодовольно закрыв глаза, она ответила:
— Для тебя просто Джокер, дружок.
— Я тебе не пес.
— Как знать.
Взгляд индиго переместился на Алариса. Молодой граф по какой-то причине уже стоял спиной к Индиго, сгорбившись и прикрывая рот руками. Немного подрагивая от нахлынувшей волны смеха, он пытался сдерживаться и не хохотать во весь голос.
— Господин, — настороженно позвал Индиго, приподнимаясь со снега, — а вы чего отвернулись? Неужели вы там тихо посмеиваетесь над страданиями своего подчиненного?
Аларис сделал глубокий вдох. Ровно за секунду он смог собраться с силами и подавить в себе все ярко выраженные эмоции. С совершенно спокойным и сдержанным, но немного розоватым от смеха лицом, Аларис обернулся.
— Нет, конечно, — ответил граф уверенно. — Как бы я мог?
Индиго нахмурился. Он окончательно поднялся со снега и с недовольным прищуром произнес:
— Никакой субординации в вашем лагере, капитан.
— Никакого насилия, — дополнил Аларис, вспоминая прошлое, — вице-капитан.
Индиго развернулся и что-то тихо забормотал. Он быстро подобрал с земли седло, накинул его на лошадь и вновь начал закреплять его.
В это же время Джози и Аларис переглянулись. Девочка довольно улыбнулась, а ее господин лишь подмигнул ей.
Наступила небольшая пауза. Джози, задумавшись о своих скрытных подчиненных и, в частности, о том, что они уже должны были спокойно разместиться в особняке, произнесла:
— Мы уехали еще прошлой ночью. Как думаешь, что сейчас делают остальные девушки?
Аларис лишь пожал плечами. Ответить на этот вопрос и ему было сложно, ведь он не знал ни об особенностях тренировки Эдит, ни о том, что же именно она замышляла сделать с его горничными.
— Что бы они не делали, — ответил парень, — я надеюсь, что им весело.
— Королева! — прозвучал женский крик справа.
Квин, стоявшая на покрытом плотной коркой льда русле реки, быстро обернулась к зовущей. К ней подбежала одна из скрытных, находившаяся в ее же команде.
Затормозив совсем рядом с эльфийкой, скрытная быстро заговорила:
— Они начали свое наступление! Группа из пятерых человек под командованием Кинги идет прямо к нам.
— Не проблема, — спокойно ответила Квин. — По дороге они встретятся с группой Анте и Бекер. Наши их остановят. Что насчет Эйс?
Девушка отрицательно покачала головой и ответила:
— Она пока что не была замечена.
— Серьезно?
Квин насторожилась. Эйс была для нее не меньшей проблемой, чем сама Кинга. Учитывая то, какую стратегию в итоге выбрала противоположная команда, для прорывной миссии подошла скорее бы сама Эйс, чем Кинга, ведь Эйс была практически сильнейшей из всех них.
Если Эйс нигде не было, это могло наталкивать лишь на две мысли: первая — она была в составе группы шпионов и намеренно скрывалась где-то в лесу, вторая — она была в составе групп, которые должны были зайти с севера или юга.
— Что насчет остальных направлений? — спросила Квин, начиная щуриться.
— На север, судя по всему, направилась группа Блайнд. Точно неизвестно сколько там человек и какая у них цель.
— Что по поводу юга?
— Юг чист. Противников не обнаружено.
Квин приложила руку к подбородку. Искоса посмотрев на флаг, воткнутый в лед неподалеку, она задумалась.
«Если на север все же кто-то вышел, а на юг нет, значит ли это, что Эйс все-таки внезапно атакует с юга? Или они решили вообще отказаться от этого направления?»
— Королева, — позвала горничная, замечая задумчивость Квин, — какие наши дальнейшие действия?
— Следите за обстановкой. — Квин подняла голову и уверенно посмотрела на подчиненную. — Вайлд, Бекер, Афлейд и Анте смогут задержать наступающую группу Кинги. На севере стоит Вайлет с Раш и Стей. Если им понадобится помощь в захвате флага, ваша группа шпионов может им помочь. Только все равно оставьте нескольких из вас для доставления донесений. Пускай эти несколько держатся в стороне, ведь наш противник может намеренно перебить всех доносчиков.
— Поняла.
— Нам нельзя терять связь между разными группами. Поэтому минимум трое из вас должны скрываться в тени и ни в коем случае не вступать в бой.
Девушка уверенно кивнула. По сути вся команда Квин была разделена на тех, кто вступал в бой, и тех, кто передавал донесения от одной группы другой.
— Что насчет нашего тайного оружия? — спросила скрытная.
Квин загадочно заулыбалась. В этот миг, когда она только задумалась об этом тайном оружии, на ее лице будто появилась зловещая тень.
— Выиграйте мне еще минут десять, и мы посеем здесь хаос.
Сильный удар по блоку оттолкнул назад. Вайлет, принявшая на себя этот удар Хайроллер, отступила на несколько шагов, но уже в следующую секунду вновь бросилась в бой. Быстро подбежав к Хайроллер, она резко развернулась и со всего замаха ударила ее ногой.
Хайроллер, уже дважды ощутившая на себе тяжесть подобной атаки Вайлет, машинально поставила боковой блок и отступила влево. Боль вновь сковала ее руки, но в этот раз она хотя бы не обездвижила ее.
«Нельзя, — подумала Хайроллер, — давать ей пространство для замаха. Она слаба в ближнем бою».
Вайлет не остановилась. Она вновь подступила и подняла ногу высоко вверх.
Хайроллер, увидевшая над собой низкий каблук сапога Вайлет, поняла что эта атака может быть самой болезненной. Как только нога Вайлет начала опускаться, Хайроллер отскочила назад.
Неподалеку от этих двух девушек проходило еще несколько сражений. Блайнд, удерживавшая в своих руках флаг команды, стояла немного позади Вайджер. В то же время прямо перед ними находились Раш и Стей.
Что отличало скрытных и основу во время поединков? Скрытные всегда носили с собой какое-либо секретное оружие. Основа же в основном полагалась на собственную силу и выносливость, а также на то, что сражения их происходили на заранее подготовленной территории.
Именно поэтому Вайлет и Хайроллер сейчас сражались на кулаках, а вот в руках Вайджер, Блайнд, Раш и Стей виднелось оружие. У Вайджер, вынужденной защищать свою напарницу с флагом, виднелось два небольших клинка в руках. В то же время у Раш был виден тонкий хлыст, а у Стей несколько кунаев.
Первой шаг вперед сделала сама Вайджер. Отбежав от своей напарницы, она быстро подскочила к противникам. Раш сразу отступила, а Стей вступила в ближний бой. Ее кунаи ударились о клинки Вайджер, останавливая первую атаку противника.
Тогда, Вайджер, резко повернувшись, с разворота замахнулась ногой.
Стей сразу отступила, а Раш, взмахнув хлыстом, умудрилась ухватиться им за руку Вайджер.
Скрытная горничная после поимки не растерялась. Она потянула на себя хлыст противника, вынуждая Раш приблизиться.
Раш легко поддалась на притяжение, сделала сама шаг вперед и высоко подняв ногу, оттолкнулась ею от плеча Вайджер.
Не ожидавшая этого девушка отступила на шаг. Прямо на ее глазах Раш смогла подпрыгнуть в воздухе и резко перевернуться, вновь увеличивая дистанцию.
Напарница Раш воспользовалась этим моментом и, пока ее подруга быстро переворачивалась в воздухе, подступила сама, оказалась рядом с Вайджер и направила на нее кунай.
Скрытная сразу заметила приближение оружия, выставила свой клинок, но, так и не сумев окончательно заблокировать атаку, позволила кунаю противника вонзиться в ее предплечье. Резкая боль и вид собственной крови заставили девушку до боли прикусить нижнюю губу.
В этот момент хлыст на руке Вайджер ненароком ослаб, а сама она сумела отступить. Вновь вернувшись к своей напарнице, эльфийке Блайнд, защищавшей флаг, Вайджер встала напротив нее, как бы прикрывая.
Блайнд воспользовалась этим моментом, приложила ладонь к плечу Вайджер и активировала свою способность. В округе возникло яркое синее сияние и в тот же миг рана Вайджер полностью зажила.
Вайлет, сражавшаяся неподалеку, резко отступила. Во время боя с Хайроллер она неожиданно задумалась обо всей странности текущей ситуации. С какой целью такая маленькая группа пошла вместе с флагом прямо напролом? Почему они выбрали именно север? Почему в этой группе были именно Хайроллер, Блайнд и Вайджер? Почему защиту флага не доверили Эйс или Кинге?
Вайлет быстро повернула голову влево и осмотрелась. В округе стояла тишина. Такая пугающая тишина, из-за которой эта ситуация казалась еще страннее, чем раньше.
В какой-то момент Вайлет вспомнила о том, какое распределение всей их команды выбрала Квин. По этому распределению лишь некоторые сражались открыто, другие же постоянно перемещались, доставляли информацию и выступали как группа поддержки.
Пусть сейчас у Вайлет и ее группы не было никаких проблем, но благодаря тому, что флаг находился непосредственно рядом с ними, группа поддержки уже должна была выступить и помочь. Почему же тогда никто так и не появлялся?
Вайлет видела, что Хайроллер уже быстро бежала к ней и была готова атаковать, но при всем этом Вайлет продолжала смотреть по сторонам. Странное предчувствие все нарастало.
«Что здесь происходит? Где сейчас находятся наши шпионы? Если Эйс и Кинга не остались с флагом, тогда где они сейчас?»
Неожиданно девушка ощутила приближение. Резко развернувшись, она увидела мелькнувшую между тенью деревьев женскую фигуру. По необычному оттенку розовых волос догадаться кто это был оказалось несложно.
Вайлет среагировала моментально. Вместе с этой фигурой она побежала прямо к тому, кого неизвестный хотел атаковать.
В это же время Раш, сражавшаяся против Вайджер хлыстом, резко отскочила назад. Она уже была готова приступить к следующей атаке, но неожиданно ощутила опасность.
Девушка не успела даже среагировать. Рядом с собой она внезапно увидела Спину Вайлет, а прямо перед ней и саму Эйс.
Туз атаковал голыми руками. Замахнувшись своим тяжелым кулаком, девушка без колебаний направила его прямо на противника.
Вайлет появилась весьма не кстати. Она заградила собой Раш и поставила блок. Пусть удар Эйс и был нанесен лишь кулаком, но отдача от него была невероятно сильной. От этой боли Вайлет вся сжалась. Она ощутила, как обе ее руки разом потеряли все свои силы.
Тем не менее Вайлет не расслабилась. Так и не убирая блока, она грозно посмотрела в безразличные глаза Эйс и взволнованно спросила:
— Что ты сделала с нашими шпионами?!
Эйс резко отскочила назад. Это увеличение расстояния позволило Вайлет опустить и расслабить посиневшие после удара руки.
— При виде флага, — заговорила Эйс ровным тоном, — вы все слетаетесь в одну кучу, как мухи на говно.
Глаза Вайлет в изумлении расширились. Она быстро все поняла:
«Хочет сказать, что они сделали из своего флага приманку?»
— Эйс, — позвала Хайроллер, упирая руки в бока, — что это за странные сравнения? Надо быть мягче.
Эйс закатила глаза и недовольно ответила:
— Вот и будь мягче. Мне не приказывай.
— Ты как всегда.
Вайлет слегка склонилась и бросилась в атаку на Эйс. В этот момент она совершенно не видела никаких иных вариантов, кроме как попытаться задержать этого сильнейшего противника, пока остальные будут пытаться уничтожить флаг.
Эйс, заметившая нападение, по началу даже не среагировала. Она подпустила Вайлет к себе, повернулась полубоком, позволяя ей промахнуться мимо цели и повалиться вперед, а затем, схватив девушку за шкирку, намеренно нагнула ее и ударила коленом по животу.
Вайлет вся сжалась. Этот удар был намного сильнее всех тех, которые она испытывала до этого момента.
Эйс опустила ногу и была уже готова подтолкнуть Вайлет на снег, но та не сдалась. Схватившись за кофту Эйс руками, Вайлет вновь смогла нормально встать на ноги и, резко развернувшись, перебросила через себя противника. Первой равновесие потеряла сама Эйс, из-за чего она просто рухнула в снег.
Вайлет подняла вверх правую ногу, собираясь ею со всей силы ударить Эйс, но внезапно ощутила чужое присутствие за спиной. Уже как-то машинально она отскочила в сторону и тем самым увернулась от атаки Хайроллер.
Когда девушка отступила, Эйс плавно поднялась на ноги и с холодом посмотрела на Вайлет. Конечно, после этого короткого поединка из них двоих Вайлет выглядела хуже всего, ведь от одной атаки Эйс она практически потеряла всю свою силу рук, а из-за другой теперь не могла даже выпрямиться нормально. Однако сам факт того, что Вайлет смогла повалить Эйс на снег, пусть на исход сражения это никак не повлияло, уже был достоен уважения.
Хайроллер и Эйс встали в боевые позиции и приготовились к одновременной атаке. Они уже сделали первый шаг для забега, но неожиданно в сторону Хайроллер полетел кунай.
Хайроллер затормозила, а вот Эйс так и напала на Вайлет. Когда Хайроллер оглянулась, она заметила фигуру подзывающей ее жестом Стей. Девушка-дракон высокомерно улыбалась, явно пытаясь вывести противника из себя.
— Ладно, — с хитрым прищуром протянула Хайроллер, — тогда сначала разберусь с тобой.
В то же время Вайлет начала отступать. Шаг за шагом, уворачиваясь от всех атак Эйс, она старалась сохранять достаточную дистанцию и при этом подгадывать время для собственного нападения.
В какой-то момент, ощутив, что скорость атак Эйс начала снижаться, Вайлет затормозила и замахнулась кулаком. С такого близкого расстояния все, что ей оставалось, это полагаться на собственные руки и выносливость.
Кулак Вайлет уже практически добрался до живота Эйс, как неожиданно один сильный удар по затылку заставил ее потерять равновесие.
Эйс отступила, а Вайлет повалилась вперед. Рухнув левой щекой на снег, она смогла увидеть фигуру Блайнд с высоко поднятым флагом в руках.
Блайнд тяжело дышала. Уже только один этот удар, нанесенный ею со всей силы, заставил ее ощутить легкую слабость.
— Прости уж, — произнесла эльфийка. — Вылечу после того, как мы победим.
Эйс и Блайнд переглянулись. Туз кивнула своей напарнице, пришедшей на помощь, и равнодушно посмотрела на Вайлет. Приподняв правую ногу, Эйс со всей силы вдавила тело девушки в снег.
Блайнд стояла в стороне, смотря на это также равнодушно. Она знала, что Эйс собиралась только вырубить противника, а потому нисколько не переживала.
Неожиданно Блайнд ощутила приближение. Резко развернувшись, она отставила левую руку с флагом назад, а правой поставила блок.
Прямо перед ней появилась первая эльфийка скрытного отряда, Респин. Зловеще улыбаясь, девушка, на руках которой были надеты перчатки с острыми шипами на костяшках, ударила по блоку противника. Шипы вонзились в плоть Блайнд, заставляя ее всю сжаться от боли.
— Приветик, — пугающим тоном протянула Респин, — заюшка моя.
— Ты… — Блайнд нахмурилась. Она старалась сохранять свою позицию и не поддаваться давлению.
— Заждалась? — Брови Респин приподнялись, а сама она хитро улыбнулась. — Я успела так сильно соскучиться по тебе.
Блайнд начала сама давить своим блоком на руку противника. Отступить в этот момент было выше ее гордости. Несмотря на боль и стекающую по руке кровь, она все продолжала удерживать блок.
— Не позволю… — грозно протянула Блайнд, начиная скалиться, словно дикий зверь.
Внезапно эльфийка ощутила еще одно приближение. Некто маленький и незаметный подбежал к ней со спины и, выхватив флаг, помчался с ним вперед.
Блайнд изумленно уставилась на миниатюрную фигуру Крап, выхватившей флаг. В голове промелькнула лишь одна мысль:
«Когда эта мелкая успела…»
Осознание того, что их отделяет всего одна секунда от поражения, заставило действовать немедленно. Широко распахнув рот, Блайнд истошно закричала:
— Эйс!
Внезапно Эйс выскочила из-за спины Блайнд. Проигнорировав Респин, она помчалась прямо к маленькой девчушке, уносившей флаг. Крап была уже совсем рядом. Протянув к ней свою руку, Эйс была готова ухватиться за ее волосы и потянуть на себя.
Неожиданно следом за Эйс побежала Вайлет. Девушка, все тело которой жалобно стонало от боли, быстро разогналась и запрыгнула прямо на спину Эйс. Обхватив Туза руками и ногами, Вайлет повалила ее лицом в снег.
Наступила тишина. Все, кто увидел эту картину, удивленно замерли.
Эйс недовольно цокнула. Она согнула правую руку в локте и, резко взмахнув ею, повернулась полубоком. Неожиданно из-под рукава ее показалась загадочная черная перчатка с особым механизмом. Та самая, которая была спроектирована Аларисом для сражений.
Вайлет еще не знала что именно это было, но сразу ощутила неладное. Эйс не выбрала ее своим противником. Вместо этого, желая всеми силами остановить похищение флага, она направила руку на убегавшую Крап и выстрелила.
Один тонкий, незаметный глазу, дротик попал прямиком в свою цель. Крап ощутила онемение. Ее тело будто моментально перестало слушаться. Ноги ослабли, руки выпустили флаг и сама она упала прямо на землю.
— Валет! — громко закричала Раш, при виде этого оружия. — Отступай!
Стей и Хайроллер, сражавшиеся рядом, бросились к Крап и флагу. Стей успела ухватиться лишь за Крап, а Хайроллер тем временем вернула своей команде флаг. Обе девушки отскочили в разные стороны, как лед и пламя.
Респин недовольно оскалилась. Она примерно понимала, в какой именно ситуации они были, а потому быстрее всех смогла принять верное решение. Отскочив от Блайнд, девушка громко закричала:
— Отступаем!