Под ногами звучал хруст снега, поблизости раздавались быстрые вздохи товарищей по команде. Вайлет убегала прочь от опасных противников вместе с Раш, Респин и Стей, последняя из которых несла на своих руках потерявшую сознание Крап.
Ситуация складывалась не лучшим образом. У их противника было сильное оружие, возможности которого еще не были полностью известны. Один лишь Аларис разбирался во всем функционале этих загадочных перчаток, и часть своих знаний он передал Эйс. А так как Эйс и была врагом команды Вайлет, остальные перед ней были практически бессильны.
— Раз вы здесь, — запыхаясь, заговорила Вайлет, — получается, вы Бай-ин одну на юге оставили?
Эльфийка Респин повернула голову в сторону бежавшего чуть позади Валета. По изначальному плану она, Бай-ин и Крап должны были защищать юг, но теперь двое из них находились здесь, на севере, что говорило о том, что юг был почти беззащитен.
— Да, — ответила Респин с беззаботной улыбкой, — они ведь все равно не собирались нападать на нас с юга. Можешь считать, что Бай-ин досталась роль простого сторожа.
Группа девушек резко затормозила. Точка, до которой они добежали, была конечной в северной части леса. Дальше шла территория, на которую пускать Эйс и ее людей было просто нельзя.
Девушки одновременно обернулись и переглянулись. Их настороженные выражения лиц так и говорили о том, что они не были уверены в своих дальнейших действиях.
— Что будем делать дальше? — спросила Раш, поднимая свой взгляд на Респин. Пусть в этой небольшой группе по званию Вайлет и была старше, но из-за недостатка опыта командование как-то само-собой переместилось более подготовленной Респин.
Эльфийка тяжело вздохнула, положила руку на шею и устало потёрла ее.
— Мы не можем пропустить Эйс дальше.
На мгновение взгляд Респин переместился на спящую в чужих руках Крап. По состоянию пострадавшей можно было легко сказать, что она просто спала, и Респин была этому крайне рада, ведь в худшем случае Эйс могла выстрелить не обычным снотворным, а самым настоящим ядовитым дротиком. При таком раскладе она бы даже начала переговоры, ставкой в которых стало бы противоядие в обмен на капитуляцию.
— Крап нужно спрятать, — произнесла Респин, — а нам разойтись. Вайлет, возьмешь на себя Эйс?
Вайлет усмехнулась, сделала глубокий вздох и с иронией спросила:
— Если она подстрелит меня из этого оружия, наши потери будут минимальными, да?
Респин подмигнула и ответила:
— Как хорошо ты понимаешь ход моих мыслей. Полагаюсь на тебя.
— Да, конечно. Сделаю все, что в моих силах.
Кинга резко затормозила. Перед собой она увидела внезапно возникшую знакомую женскую фигуру.
Бекер в одиночестве шагала навстречу группе противников. Эта спокойная на вид неприметная девушка с длинными черными волосами и слегка зауженными глазами нисколько не паниковала. Она просто медленно вышагивала по снегу, будто бы желая оставить на нем свои четкие ровные следы.
«Она всего одна? — настороженно подумала Кинга, — Да, быть не может».
— Встать в круг, — уверенно скомандовала девушка.
Остальные горничные в команде Кинги послушно подчинились. Они подошли к ней и встали спинами друг к другу. Такое построение позволяло им прикрывать собственные тылы и намеренно концентрировать внимание на обстановке.
Тишина пугала. За ней будто скрывалось нечто опасное, что было готово выскочить в любой момент. Даже если разум и понимал, что вот-вот что-то должно было произойти, он все равно не мог сдержать того крика и вздрагивания, которые случались ровно тогда, когда что-то появлялось внезапно.
Неожиданно прозвучал странный пружинящий звук. Он напоминал тот звук, который издавал плотно натянутый трос во время его резкого обрыва. Следом за этим прозвучал громкий скрип.
Девушки разом обернулись в сторону источника звука. К ним на встречу на большой скорости неслось бревно, подвязанное на прочных тросах к деревьям.
Горничные при виде несущейся на них ловушки, разом развернулись и отскочили в разные стороны. Кто-то успел отбежать дальше остальных, кто-то не удержал равновесия и просто рухнул на снег, но в итоге никто так и не оказался задет. Бревно пронеслось прямо там, где еще недавно стояли девушки, а затем, дернувшись вслед за тросом, полетело обратно.
Неожиданно вновь прозвучал странный звук, напоминавший лопнувшую струну. Кинга, услышавшая его ровно над головой, удивленно посмотрела вверх. В тот же миг огромные горсти снега, устилавшее собой все кроны деревьев, разом посыпались вниз.
Кинга машинально опустила голову и посмотрела в сторону приближавшейся Бекер. Вплоть до этого момента Бекер шла медленно, но стоило снегу начать падать, как она сразу наклонилась вперед и быстро помчалась к своим противникам.
Кинга только и успела, что выкрикнуть:
— Приготовиться!
Снег рухнул на них, словно тяжелое покрывало. Закрывая на несколько мгновений обзор, он позволил людям, скрывавшимся в тенях, подобраться ближе.
Кинга ощутила приближение. В момент, когда она выставила руки перед собой, на нее напала Бекер.
Темноволосая горничная, словно настоящий тяжеловесный боец, начала раз за разом наносить атаки кулаками по рукам Кинги. Места, куда попадали эти атаки, сразу ослабевали от боли.
Кинга лишь жмурилась и шаг за шагом отступала. Пока она старалась выгадать момент, в голове уже формировались новые раздумья:
«Она самая первая горничная отряда. Более того, она единственный человек, который был знаком с Аларисом с самого детства. Я должна быть…»
Неожиданно Бекер замахнулась правой ногой и снизу вверх ударила ею Кингу. Эта атака заставила девушку развести руки в стороны и нанесла ей довольно сильный урон по челюсти.
Кинга ощутила, как зубы ее резко сомкнулись, а мысли все растерялись. Боль была сильной, но терпимой. Воспользовавшись этим моментом, когда нога противника еще была высоко в воздухе, Кинга намеренно повалилась вперед.
Бекер пришлось оттолкнуться от нее руками, резко опустить ногу и отступить.
В это же время рядом сражалось еще несколько девушек. Анте из команды Квин появилась внезапно, и будто бы из неоткуда. Лудоман и Скаттер обнаружили ее рядом с собой прямо за секунду до серьезной атаки. Лудоман отскочила, а вот Скаттер не успела. Тяжелый удар Анте оказался нанесен прямо по ее открытому животу.
Темноволосая, на вид довольно хрупкая и слабая девушка, схватилась за свой живот и отступила. Между тем Анте развернулась так, чтобы нанести повторный, не менее сильный удар.
Заметив это, Лудоман решила атаковать. Она ухватилась за руку раненой Скаттер, потянула ее на себя и как бы поменялась с ней местами.
Анте, не ожидавшая этого, атаку остановить уже не смогла. Ее занесенный кулак оказался направлен прямиком на лицо Лудоман, которая этого только и ждала.
Прозвучал хлопок. Кулак Анте врезался в щеку красноволосой горничной, но сильная крепкая девушка даже не дрогнула. Вместо этого она ухватилась своей правой рукой за одежду противника и резко подняла его над полом.
Анте оказалась приподнята, словно котенок прямо за воротник. Из-за резкого подъема ее круглые очки слегка съехали на переносице. Сначала девушка оказалась удивлена. Она просто не ожидала своей поимки и уж тем более не таким способом, но затем, от чего-то, на ее миловидном кукольном личике появилась широкая ласковая улыбка.
Люди, знавшие натуру Анте, этой улыбки страшились. Вот и Лудоман при виде этого счастливого блеска в глазах противника быстро отшвырнула ее от себя.
Анте смогла приземлиться на ноги. Загадочно сощурившись, и все также продолжая счастливо улыбаться, девушка завела руки за спину, слегка наклонилась и вновь бросилась в атаку.
Лудоман была на две головы выше и намного сильнее. Казалось бы, ей не стоило опасаться этой милой слабой девушки, но и здесь все было не так просто.
Анте начала атаковать Лудоман без рук. Она с разворота била то одной ногой, то другой, и удары ее были довольно сильны. Этот способ сражения был создан ею и Бекер, ведь для них обеих наносить удары ногами было намного проще. Берцовая кость, могла выдержать до 2 тонн веса, и потому, при должных тренировках, ноги могли стать таким же смертельным оружием, как и меч. Этой же технике сражения от Анте обучалась и Вайлет, ведь та была к ней ближе всего.
Лудоман начала невольно отступать. Она то уврачевалась от замахов, то прикрывалась руками. Лишь изредка, когда ее взгляд не был сфокусирован на ногах противника, она могла посмотреть на выражение его лица, а Анте в это время как раз улыбалась.
«Ей это действительно доставляет удовольствие?» — спрашивала себя Лудоман раз за разом.
Неожиданно в сражение вмешался еще один человек. Юнитс, находившаяся в группе Кинги, решила выгадать момент и напасть со спины. Но Анте ожидала подобного.
Дождавшись, пока Юнитс подойдет ближе, девушка резко повернулась полубоком, вытянула руку и ухватилась ею за теплую черную кофту противника. Из-за того, что Юнитс как раз бежала в этот момент, Анте плавно отшагнула назад и подтолкнула ее к атаковавшей справа Лудоман. Одна упала в руки другой, Анте смогла оказаться в стороне.
Однако сражение на этом не заканчивалось. Кефф, также выгадывавшая момент, быстро подбежала к Анте и заставила ее отступить. Эта темноволосая девушка-енот порой могла быть крайне опасной. И пусть даже Анте эту скрытную совсем не знала, сам факт того, что против нее сражался зверочеловек — вынуждал опасаться.
Кефф решительно шагнула вперед, готовясь к новому забегу, но неожиданно ощутила приближение сверху. Появление еще одного противника застало ее врасплох.
Вайлд, скрывавшаяся на вершине дерева по приказу Бекер и Анте, спрыгнула прямо на Кефф. Своим весом она придавила девушку к земле и, схватив ее за руки, завела их за спину.
Девушка-енот оказалась вжата лицом прямо в снег. Удар после такого приземления на ее спину и плечи, болезненно отдавался в теле.
Вайлд была физически сильной и совсем бесстрашной. Ее тело, как всегда, покрывали синяки и ссадины. Даже сейчас на ее лице виднелась квадратная марлевая повязка, скрывавшая ранение прямо на щеке. Длинный русый хвост, собранный из непослушных густых волос, скатился с плеч Вайлд и опустился на спину Кефф.
— Лучше не двигайся, — прошептала Вайлд, лишь сильнее вдавливая скрытную в землю.
Юнитс, услышавшая жалобный стон напарницы, резко обернулась и побежала к ней. Она была готова вцепиться руками в непослушные волосы Вайлд и силой оттащить ее назад, но неожиданно ощутила, как кто-то схватил ее за плечо.
Анте, подступившая со спины, резко развернула девушку полубоком, прижала к себе и намеренно схватилась за ее перебинтованную руку. Еще во время прохождения полосы препятствий в лесу Юнитс оказалась ранена, и Анте заметила это сразу. Она намеренно сжала предплечье противника своей ладонью.
Юнитс взвизгнула, от поступившей боли, но ничего предпринять так и не успела. Анте быстро подняла левую руку и ударила ребром ладони по ее шее. Из-за этого удара девушка сначала обмякла в руках горничной, а затем и совсем потеряла сознание.
Все происходило так быстро, что понять кто побеждал, а кто проигрывал, было сложно. Из-за потери сознания Юнитс, эти две группы наконец-то сравнялись в численности: четыре на четыре.
Лудоман начала постепенно отступать к своей напарнице. Скаттер все еще стояла, удерживаясь руками за свой живот. Боль и слабость после удара Анте никак не хотели проходить или даже слабеть.
Искоса посмотрев на Скаттер, Лудоман оценила ее состояние. Вообще Скаттер сама по себе казалась слабой. Это был тот самый человек, который намеренно избегал всех нагрузок и трудностей в жизни. Она не любила скопление людей, не любила солнечный свет. Была худой, бледной, всегда ходила с синяками под глазами. Но при этом ее силой можно было назвать пристрастия к изучению ядов и скрытности. Так как сама по себе она была неприметной, затеряться в толпе для нее было легко. Еще легче уничтожить кого-то так, чтобы никто об этом и не узнал.
Анте медленно опустила спящую Юнитс на снег. Она обернулась к Лудоман и Скаттер, стоявших на довольно большом расстоянии, и мысленно прикинула что же ей теперь стоило делать дальше.
Неожиданно для себя Анте ощутила легкую слабость. Она приподняла правую руку, посмотрела на свою ладонь и с легкой задумчивостью сжала ее.
«Чувствую онемение на кончиках пальцев. Что это? Кто? Когда?»
Взгляд сам по себе поднялся на Скаттер. Худощавая девушка с распущенными черными волосами все еще жалобно горбилась и придерживалась за живот, но ее взгляд тем временем казался спокойным и хладнокровным. Даже каким-то ожидающим.
«Неужели, — задумалась Анте, — во время моей первой атаки?»
Неподалеку прозвучали шаги. Лудоман услышала их довольно отчетливо и инстинктивно обернулась. Ей на встречу шла Аффлейт. Появление этой горничной действительно ее напугало.
С виду, как и сама Анте, Аффлейт казалось невинным ангелом. Она мягко улыбалась, ласково говорила, заботливо помогала окружающим, но стоило ей навредить кому-либо намеренно или же случайно, как она сразу менялась в лице. Щеки ее краснели, глаза расширялись, дыхание ускорялось. Она чувствовала восторг от истязания других, и это действительно пугало.
Русые волосы Аффи были собраны в шишку на затылке, две передние длинные пряди челки огибали ее кругловатое лицо, глаза были немного сощурены, в них виднелся блеск. В руках ее была видна плетка.
— Ты откуда плетку взяла? — настороженно спросила Лудоман.
— Как откуда? — Аффи склонила голову влево и удивленно поджала губы. — Я же ее всегда с собой нашу.
Лудоман удивленно и в то же время настороженно усмехнулась. Она как-то инстинктивно повернулась к Аффлейт всем телом и встала в боевую позицию.
«Анте, фанатеющая по сражениям, да еще и Аффи, испытывающая возбуждение от избиения других, в одной группе? На редкость складный состав команды».
Аффлейт ухватилась обеими руками за разные концы плетки. Натянув ее посильнее, она широко улыбнулась и загадочно просила:
— Начнем?
Квин устало вздохнула. Она стояла на середине реки, инстинктивно закрывая своим телом флаг. По лицу ее струился ручьем пот, и это несмотря на то, что погода была достаточно холодной. Руки ее были приподняты и разведены в разные стороны.
Открыв глаза, Квин свела вместе обе руки, вытянула их перед собой и с широкой улыбкой протянула:
— Все готово.
Над ее ладонями появилось сразу несколько светло-зеленых огней. Это сияние отразилось и на ее лице и в ее глазах, наполненных азартом. Огни над ее ладонями задрожали.
— Вот теперь, — прошептала Квин, — посмотрим кто кого.
Колебание огней усилилось. Они начали трястись невероятно быстро. Вместе с этим в округе один за другим начали появляться новые и новые огни. Они протянулись от реки к лесу и начали стремительно заполнять его. Буквально за несколько минут, они наполнили собой весь лес.
Горничные, рядом с которыми появлялись эти огни, сразу понимали, что Квин решила начать действовать. При виде этого света они в ужасе отскакивали назад или вообще падали на землю.
Кинга не была исключением. Пусть в тот момент она и была поглощена боем с Беккер, при виде огней неподалеку, она замерла. Замерли и товарищи самой Квин. Осознание пришло внезапно.
— Всем лечь! — громко вскрикнула Кинга и в тот же миг все бросились на землю.
От одного огня к другому протянулась длинная сияющая светло зеленая линия. Это множество линий напоминало собой сеть, расставленную по всему лесу. В какой-то миг все эти линии расширились и начали быстро перемещаться. Все, чего они дотрагивались, неизбежно разрубалось на части.
Каждое это движение линии звучало со свистом. Буквально спустя пару секунд все это светло-зеленое сияние исчезло. Наступила настораживающая тишина, которая продлилась еще ровно секунду. Вслед за этим лес, словно неудачный карточный домик, посыпался вниз.
Эдит находилась в это время вне леса, на тренировочной площадке. Сонно потягиваясь на своем мягком сидении, она с нетерпением ждала окончания времени первого раунда.
Неожиданно до ее ушей донесся странный свист. Женщина приподняла голову, посмотрела на макушки деревьев и с ужасом для себя увидела, как все они начали падать друг за другом, одновременно, и довольно эффектно.
Первые секунды Эдит молчала, но затем, сознание вывело ее из состояния шока. Женщина вскочила на ноги и возмущенно протянула:
— Что за… — на ее губах появилась широкая растерянная улыбка. Огромная часть леса оказалась просто срублена пополам. — Это они так резвятся там? Кто… Кто это сделал?
Шок породил смех. Схватившись за живот, Эдит согнулась по полам и начала хохотать.
— Прости, Аларис, — сквозь слезы выговаривала Эдит, — минус лес. Я уже представляю, как он возвращается домой и спрашивает: мне показалось, или тут когда-то были деревья?