— Итак, дамы… — Эдит гордо расхаживала вперед-назад напротив линии из девушек, сидевших на коленях. — Как вы понимаете, это полный разгром.
Горничные выглядели подавленными. Их поражение было просто бесспорным, а осознание того, что победил их всего один человек — задевало за живое.
Среди тех, кто находился перед Эдит, были более покалеченные, менее побитые, совсем здоровые и просто спящие. Здоровых, конечно же, было меньшинство. В основном каждый после этого сражения получил для себя пару-тройку тумаков. Если не от команды противника, так от Эдит точно.
Где-то неподалеку на снегу валялись обломки деревянных палок и несколько крупных битых стекол — это все, что осталось от двух флагов после столь сложного сражения.
— Победитель в этой игре, — продолжала говорить Эдит, — я. Следовательно, ни одна команда не получает награды. Есть вопросы?
Руку подняла Квин. Как и остальные из элиты, она сидела в первых рядах поверженных с виновато опущенной головой.
— Какое наказание за поражение вы выберите?
— Не буду вас наказывать. — Эдит иронично заулыбалась. — Так и быть, сжалюсь. Скажите спасибо вашему усердию. Если бы вы сражались вполсилы, я бы точно как-нибудь вас бы да наказала, а так…
Женский взгляд пробежался по лицам горничных. Особенно сильно пострадавшими выглядели именно представители элиты. Лица Квин и Кинги были опухшими после их парного боя, а вот Вайлет и Эйс получили по заслугам после того, как столкнулись с Эдит и настойчиво попытались ее остановить.
— Можно сказать, вы сами себя и наказали.
Эдит развернулась. Плавными ровными шагами она отошла в сторону и добавила:
— На сегодня закончим. Можете отдохнуть и привести себя в порядок. Завтра на рассвете я объявлю, кто в какую группу попал, и мы начнем наши тренировки. Всем разойтись.
— Есть… — прозвучали подавленные женские голоса.
Эдит направилась в сторону особняка. Настроение у нее было явно приподнятым. Результаты, показанные горничными, действительно поражали. Даже будучи незнакомыми друг с другом или просто несплочёнными, они действовали совместно против общего врага. При этом у всех них были какие-либо особенные навыки, которые оставалось только достаточно развить.
«Благодаря этой игре, — размышляла Эдит, — я довольно хорошо поняла взаимоотношения членов отряда. Распределить их по командам будет просто. Думаю, будет неплохо, если я попытаюсь ориентироваться не только на дружеские отношения, но и на особенно конфликтные парочки».
— Спасибо за то, что решили остановиться у нас, — немного полноватая низкорослая женщина почтительно поклонилась перед своими новыми гостями.
Аларис, стоявший напротив нее, лишь улыбнулся. В тот же миг позади себя он ощутил прошмыгнувшую рядом миниатюрную фигуру.
Джози быстро прошла мимо своего господина и, ступив буквально еще несколько шагов, оказалась напротив высокой деревянной лестницы. Прежде, чем подняться, она оглянулась и спросила:
— Я пойду и осмотрю комнаты?
Аларис кивнул и ответил:
— Хорошо.
Где-то неподалеку стоял Индиго. Услышав этот вопрос Джози и ответ на него своего господина, парень с насмешливой улыбкой крикнул вслед:
— Малышка, тебе нужна моя помощь?
— Да, конечно. — Джози не оборачиваясь, начала уверенно подниматься по ступеням. — Поднимись со мной наверх лестницы и закрой глаза.
Индиго улыбнулся еще шире. В этих словах был явно заметен подвох, как, в общем-то, и во всем, что говорила ему Джози. Покачав головой, парень насмешливой интонацией ответил:
— С удовольствием, откажусь.
В тот же миг прозвучал скрип входной двери. На пороге небольшой двухэтажной гостиницы появилась Зеро. Девушка с двумя тяжелыми чемоданами с ноги открыла дверь в помещение и спокойно прошла вперед. Не обращая ни на кого внимания, она подошла к Индиго и поставила рядом с ним чемоданы.
Следом в гостиницу вошли Козетта и Сплит. Если Козетта шла неуверенно, слегка согнувшись, то Сплит напротив была крайне раскована. Она довольно улыбалась, с интересом осматривалась. При всем этом на ее плечах вальяжно лежал кот, будто бы заменявший собой теплую меховую накидку.
Прозвучал тихий смех. Услышав его, Аларис удивленно опустил взгляд на хозяйку заведения. От смеха ее пухлые щеки слегка покраснели, а в глазах появился блеск радости.
Женщина, заметив интерес юноши, попыталась перестать смеяться и взять себя в руки. Посмеиваться над посетителями было грубо, однако удержать себя оказалось довольно сложно. В такой ситуации лучшим решением было извиниться и замолчать, но любознательный, пусть и совсем не строгий, взгляд Алариса так и вынуждал ее объяснить причину этого странного смеха. С нежной радостной улыбкой женщина произнесла:
— Я просто подумала, как много с вами путешествует красавиц. Вы, наверное, издалека?
Аларис улыбнулся в ответ. Говорить о том, что он является новым лордом, ему почему-то не хотелось. Это могло бы привлечь лишнее внимание, что могло бы помешать продолжению спокойного путешествия.
— Как сказать…
Позади прозвучал вздох. Услышав его, Аларис оглянулся. В этот момент Зеро как раз прогнулась в спине, выдохнула и вновь потянулась к двум огромным чемоданам.
Аларис быстро развернулся. Смотреть на то, как девушка таскает его сумки, он не мог. Поэтому он подошел ближе, жестом остановил Зеро и сам потянулся к вещам.
Розоволосая девушка удивленно посмотрела в глаза Алариса, а тот лишь подмигнул. Из-за этой его лукавой улыбки и хитрого взора Зеро ощутила смущение. Щеки ее слегка покраснели, а сама она, стараясь скрыть это, быстро опустила взгляд.
Аларис поднял сумки, выпрямился, прошел мимо Индиго и направился к лестнице.
Рыцарь, оставшийся за его спиной, удивленно проводил господина взглядом. Надо было сказать, его всегда поражало то, с какой отзывчивостью Аларис приходил на помощь своим слугам.
Следом за Аларисом пошла и Зеро. Оказавшись рядом с Индиго и встретившись с ним взором, девушка недовольно нахмурилась и произнесла:
— Стыдоба.
После Зеро наверх направилась и Козетта. Надо сказать, данная сцена задела и ее. Индиго постоянно пытался подшучивать над горничными, при всем этом в ситуациях, когда его помощь могла бы быть полезна, он обычно просто не замечал, что нужно кому-то протянуть руку.
Оказавшись рядом с Индиго, русоволосая шпионка недовольно пробормотала:
— Бездельник.
После Козетты к Индиго подошла и Сплит. Девушка с котом на плечах нежно улыбалась, и вселяла этим надежду, однако ее первые же слова снова испортили настроение Индиго:
— Даже господин делает больше, чем ты.
Парень остался в прихожей один, прямо напротив улыбавшейся хозяйки. На его лице была видна растерянность, и оно было не удивительно, ведь все его спутники по путешествию относились к нему не лучшим образом.
— И почему, — растерянно произнес Индиго, — свита Алариса всегда так безжалостна ко мне?
Сплит, в этот момент поднявшаяся на вершину лестницы, этот вопрос услышала отчетливо. Не останавливаясь, она равнодушно ответила:
— Может, потому что ты вечно всех задираешь?
Оказавшись на втором этаже, Сплит пошла следом за остальными. Гостиница, в которой они остановились, по своим размерам казалась действительно миниатюрной. На первом этаже располагались личные комнаты хозяев и кухня. На втором этаже были комнаты для гостей.
Пройдя чуть дальше по коридору, Сплит поняла, что в этом месте было всего пять гостевых комнат. Одна из них, самая крупная, была снята для Алариса, а еще три для Сплит, Зеро, Козетты, Джози и Индиго. Комната, в которой должна была жить Сплит, была также комнатой, в которой жила и Козетта.
Впереди показалось несколько открытых нараспашку дверей. Подойдя к первой же из них, Сплит обнаружила фигуру осматривавшейся Козетты. Девушка-шпион с интересом разглядывала узкие кровати, на которых они должны были спать, и небольшие деревянные столы, за которыми они должны были есть.
— Нравится? — с улыбкой спросила Сплит.
Козетта резко развернулась. Встретившись взглядом с улыбчивой горничной, она недоверчиво нахмурилась.
Надо было сказать, что после мучительного заключения в особняке Алариса, Козетта относилась ко всем горничным с недоверием, ведь именно после собственного заточения она поняла, насколько опасными они все были.
Сплит улыбнулась. Подобная реакция на один простой вопрос даже как-то радовала ее.
Девушка плавно вошла в комнату, подошла к Козетте и, аккуратно положив свою руку на ее плечо, склонилась к ее уху.
Козетта удивленно замерла. Казалось, что в тот момент даже ее сердце было готово остановиться.
— Если ты попробуешь сбежать от меня, — прошептала Сплит, обжигая своим дыханием мочку уха Козетты, — я тебя съем.
Неожиданно кот на плечах Сплит выпрямился, принял сидячее положение и, потянувшись вперед, положил свою лапу на второе, свободное от руки Сплит, плечо Козетты. Так, девушка ощутила себя будто бы зажатой в угол между горничной и ее зверем.
Сплит отстранилась, а Арго вновь аккуратно улегся на ее плечи. Хитрый пронзительный женский взгляд уставился в глаза напуганной Козетты и будто пригрозил ей.
Неожиданно из коридора прозвучал громкий крик Индиго:
— Джози, душка, тебе помочь?
На секунду наступила тишина. Джози в тот момент как раз вышла из подготовленной комнаты Алариса и плавно направилась дальше, осматривать ее собственную спальню.
— Себе ночью помоги, — недовольно произнесла девочка, проходя мимо радостного рыцаря. — Помнишь мое обещание? Зло не дремлет.
Индиго обернулся вслед за прошедшей мимо него девочкой. С коварной улыбкой на губах он спросил:
— Ты собралась посетить мою комнату ночью?
Из соседней спальни, после ее осмотра, вышел Аларис. Услышав вновь начавшиеся подколы Индиго, парень не спеша и незаметно подошел к нему со спины.
— Джози, — продолжал с иронией говорить Индиго, — а не мала ли ты для…
Аларис поднял руку и хорошенько треснул по голове рыцаря. От этого удара прозвучал тихий стук.
Индиго, ощутивший всю тяжесть этого кулака, от боли согнулся, схватился за голову и недовольно оглянулся. Появление фигуры господина его удивило.
Аларис посмотрел на него укоризненно и произнес:
— Твои шутки заходят слишком далеко.
Индиго недовольно нахмурился и обиженно ответил:
— Приму к сведению.
Аларис прошел мимо, прямо в ту сторону, куда направилась Джози. В тот же миг за его спиной прозвучал все тот же бодрый голос Индиго:
— Но, если что, Джози, я совсем не против! Если станет одиноко, можешь приходить!
Аларис вошел в небольшую спальню, в которой должны были остановиться Джози и Зеро. В этом месте было довольно чисто и спокойно. По центру комнаты стояла Джози.
В тот миг, когда Аларис вошел, девочка недовольно зарычала, будто стараясь этим как-то сбавить злость по отношению к Индиго. Аларис лишь улыбнулся и подошел ближе.
— Мы задержимся здесь на целый день, — заговорил парень, вынуждая Джози обернуться. — Если хочешь, чуть позже можем прогуляться по городу.
— Правда, можно? — удивленно спросила девочка.
— Конечно. Сплит пока что проследит за Козеттой, а Индиго… Он сам по себе.
— А что с Зеро? — с прищуром продолжала расспрашивать Джози.
Аларис задумался. Приподняв взгляд, он натянуто ответил:
— Мы можем попросить ее пойти с нами или просто приглядеть за Индиго.
Джози улыбнулась. Уверенно выпрямившись и уперев руки в бока, она ответила:
— Второй вариант меня устраивает больше. Иначе этот дурак обязательно помчится за нами. Да и Сплит оставлять одну не хорошо.
— Тогда так и поступим.
Аларис махнул рукой и плавно развернулся. Покинув комнату, он оставил Джози наедине с собственными мыслями, а мысли ее были очень радостными. Сжав ладонь в кулак, девочка довольно произнесла:
— Это мой шанс.
— Мне нравится, — задумчиво протянул Аларис, подпирая голову рукой, тебе идет желтый.
Молодой граф сидел в мягком кресле, перед небольшим подиумом в салоне женской одежды. Прямо напротив него, на подиуме, стояла Джози в ярком желтом платье с пышной юбкой. Эта одежда была совсем не похожа на ту, какую она носила обычно. Обилие оборок, длинна юбки, яркость цвета — всего этого в своей одежде она всегда старалась избегать. Ей не хотелось выглядеть как ребенок. Еще меньше ей хотелось казаться миленькой в глазах окружающих, однако отказать Аларису она просто не могла. Если ему что-то нравилось, оставалось только согласиться с его выбором.
— Хорошо, — произнес Аларис. Парень повернул голову к продавщице, стоявшей неподалеку. — Это платье и еще четыре предыдущих упакуйте.
Женщина-продавец почтительно поклонилась и ответила:
— Как скажете, милорд.
Джози лишь тяжело вздохнула и подумала:
«Как все так обернулось?»
Она еще четко помнила тот момент, когда Аларис во время прогулки потянул ее в этот магазин. Тогда он сказал, что она во время миссии больше не сможет ходить в платье горничной, и поэтому они должны будут подобрать для нее другую одежду. В этом он был прав, на их миссии Джози должна была играть роль младшей дочери дома Хилдефонсов, поэтому разгуливать в платье горничной она больше не могла. Правда, теперь Джози казалось, что здесь было что-то другое. Возможно самому Аларису просто хотелось принарядить Джози и тем самым сделать ей подарок.
Аларис поднялся со своего места, подошел к подиуму и протянул руки к Джози. Девочка сразу потянулась к нему навстречу и, в тот же миг парень приподнял ее и поставил на пол рядом с собой.
— Думаю, — произнес Аларис, беря в свою ладонь руку Джози, — нам пора возвращаться. У меня еще были планы на этот вечер.
— Планы? — удивленно повторила Джози. — Вы пойдете один?
Аларис улыбнулся. В место, в которое он собирался, брать Джози, Зеро или Индиго ему точно не стоило. Все трое не остались бы спокойными, если бы пошли туда вместе с Аларисом.
— Нет. Думаю, все же возьму с собой Арго и Сплит.
— Хм… — протянула Джози, задумчиво осматривая Алариса. — Тогда ладно. Главное, чтобы не один.
Как только все покупки были собраны, Аларис направил их вместе с доставщиком в гостиницу и сам не спеша пошел с Джози обратно.
Уже темнело. Повсюду в городе зажигались фонари. Ребятня на улицах разбегалась по домам, на прогулки выходили взрослые.
Этот день прошел невероятно быстро, из-за чего Джози даже чувствовала некоторую грусть. Хотелось, чтобы такие спокойные моменты длились как можно дольше.
Косо поглядывая на руку Алариса, сжимавшую ее ладонь, девочка думала о чем-то своем. На ее губах была видна счастливая, расслабленная улыбка.
Неожиданно спокойствие этого мига прервал звонкий писк. Услышав его, Джози вздрогнула. Она быстро выпустила руку Алариса и взволнованно посмотрела на него. Парень лишь кивнул, тем самым разрешая проверить источник этого странного звука.
Вновь прозвучал писк, уже больше похожий на мольбу. Джози резко развернулась и побежала на него. Следом за ней побежал и Аларис.
Когда они двое оказались на том месте, от которого исходили все эти звуки, они увидели довольно неприятную картину: в темном переулке стоял крупный полный мужчина. В своих руках он удерживал девочку на вид шестилетнего возраста. Плотно прижимая ее к себе, он, словно бродячий кот, ластился к ней и пытался облизать.
Девочка визжала и вырывалась, но стоило ей сделать хотя бы одно резкое движение, как сильные руки сразу же сжимали ее туловище так, что она не могла дышать.
При виде этой картины у Джози в голове что-то будто перещелкнуло. Быстро разогнавшись, она приблизилась к незнакомцу, подпрыгнула и двумя вытянутыми ногами ударила его по спине.
От неожиданности мужчина выпустил ребенка и повалился вперед. Девочка упала на землю первой и в ужасе отскочила в сторону.
Незнакомец упал с грохотом. Только сейчас, внимательно смотря на его полное сальное тело, Джози заметила его дорогостоящую одежду. Это были отнюдь не те материалы, которые могли позволить себе люди из среднего или низшего класса. Только аристократы могли носить плотные костюмы пурпурного оттенка. Причем не самые бедные аристократы.
Мужчина оттолкнулся от земли и резко развернулся, но так и не поднялся. Взгляд его встретился с взглядом возвышавшейся над ним Джози.
— Что ты себе позволяешь?! — возмущенно вскрикнул мужчина. — Ты хотя бы понимаешь, кто я такой?! Да, я…
— Чмо, — с презрением выплюнула Джози. — Ублюдок, отморозок, извращенец, педофил. Да, отчетливо представляю.
— Я дворянин! — истошно закричал мужчина. — Да, я уничтожу тебя и всю твою семью!
Аларис тяжело вздохнул. Подобную сцену он видел уже не первый раз, однако степень его отвращения ко всему этому была по-прежнему неизменна.
Подступив ближе, парень прошел мимо Джози и намеренно привлек к себе внимание. Его строгий, пронзительный взор уставился в отчего-то напуганные глаза незнакомца.
Пусть Аларис и выглядел молодо, но в такие моменты аура у него была действительно пугающая. Властный, решительный, бескомпромиссный — все это можно было сказать о его характере, смотря на него именно в этот момент.
— Тебе стоит получше выбирать выражения, — с холодом заговорил Аларис. — На что разозлился-то? На правду? Или на то, что тебе помешали надругаться над ребенком?
Мужчина не отвечал. Он просто изумленно продолжал смотреть в глаза Алариса, явно ощущая исходившую от него опасность. Эти темные его глаза казались пугающими. Настолько пугающими, что отвести от них взгляд было сложно.
— А… — протянул Аларис с улыбкой, начиная разбираться в чувствах этого человека. — Тебе не нравится то, что тебя застукали за таким постыдным делом? Тогда зачем же вообще нужно было это делать?
— Ты… — отчего-то шепотом заговорил мужчина. — Ты не из северных…
Аларис улыбнулся. Склонив голову влево, он с насмешливой интонацией ответил:
— Как сказать… Теперь я лорд этих земель, так что, можно утверждать, уже из северных.
— Ты… — мужчина начал медленно отползать назад. В обычной ситуации он бы мог продолжить кричать и возмущаться, давить на юный возраст оппонента и его незнание мира, но сейчас, когда он смотрел в глаза Алариса, ему было четко ясно, что все это было бесполезно. Лишние слова могли лишь разозлить Алариса и вынудить его прибегнуть к убийству.
— Закрой свой грязный рот, — холодным тоном произнес Аларис, окончательно прекращая улыбаться, — и запомни: если и дальше будешь приставать к простолюдинам и кичиться своей родословной, я сделаю так, что твоя семья обнищает и станет не лучше стада свиней. Тебе ясно?
Эта угроза вновь вернула мужчину к реальности. Взмахнув рукой, он громко вскрикнул:
— Вы не посмеете!
— А кто меня остановит? — Аларис начал подступать. — Ты и твоя сальная туша? — Оказавшись рядом с мужчиной, он со всей силы ударил ногой по его животу. Незнакомец взвыл и схватился за собственный живот.
Аларис же выпрямился, сделал шаг в сторону и ответил:
— Прочь с глаз моих, и ожидай скорой проверки своих владений. Если я найду хотя бы один намек на то, что ты занимаешься чем-то незаконным, избавлюсь от тебя в ту же секунду.
Мужчина глубоко вздохнул, подскочил и, еле перебирая ногами, убежал. Аларис же остался на прежнем месте, провожая убегавшую фигуру взглядом.
— Зачем вы его отпустили? — прозвучал голос Джози.
— Я ведь от него все равно избавлюсь. — Аларис плавно развернулся в сторону сидевшего в ужасе на земле ребенка. — Пусть хоть с семьей попрощается.
Джози нахмурилась. Вспомнив об угрозе Алариса, а также приложив к этому его последние слова, она осознала, что ее господин даже не сомневался в том, что во время проверки что-нибудь противозаконное все-таки будет обнаружено.
— Думаете, — спросила Джози, — он не изменится?
— Люди, как правило, не меняются. — Аларис плавно направился к тихо плакавшей на земле малышке. — Они могут скрыть свою грязную натуру, но в считанные секунды изменить привычки и пристрастия невозможно. — Оказавшись рядом с перепачканной испуганной девочкой, он аккуратно взял ее за талию и приподнял. — Только лишь глубокое потрясение способно изменить личность человека, и то не до конца. — Взгляд его встретился с удивленным взглядом ребенка. Не желая пугать малышку еще сильнее, он закрыл глаза и улыбнулся. — Правда?
Малышка вновь начала плакать. Обхватив шею Алариса руками, она крепко прижалась к нему и взвыла.
Аларис же, осторожно похлопывая ее по спине, спросил:
— Хочешь, мы проводим тебя домой? Где живут твои родители?
Джози наблюдала за всей этой сценой с грустью. Будто вспомнив о чем-то неприятном, она подумала:
«На его месте любой дворянин бы прошел мимо, и уж тем более не поднял бы на руки ребенка из низшего сословия. Правда, его, кажется, никакие предрассудки не волнуют».
Аларис вновь направился на главную улицу, а следом за ним пошла и Джози. Глубоко вздохнув, девочка подумала:
«А ведь в прошлом и я была на месте этого ребенка. Если бы тогда Аларис не протянул мне руку, что бы со мной было сейчас?»