Пижамная вечеринка в особняке продолжалась. Без алкоголя, громких возгласов и лишних скандалов, но в приятной компании и в довольно комфортной обстановке.
— А давайте, — Квин внезапно вскочила на ноги, чем привлекла внимание окружающих, — драться подушками!
Остальные горничные заулыбались. Лишь единожды взглянув на этого воодушевленного перебинтованного после побоев эльфа, при всем прочем одетого в легкую сорочку и ночной колпак, девушки неожиданно рассмеялись.
— Кажется, — сквозь слезы смеха произнесла Бай-ин, сидевшая на полу, — кому-то было мало сегодняшних побоев.
— Квин, — прозвучал женский зов из-за спины.
Квин быстро обернулась и увидела сидевшую на краю кровати Кингу. Девушка в очках положила ладонь на колени и легонько хлопнула ею, как бы приманивая к себе эльфа.
Квин сразу все поняла. Она быстро проскользнула между фигурами сидевших на полу девушек, приблизилась к Кинге, села рядом на кровать, а затем быстро и безропотно положила свою голову ей на колени.
Кинга погладила суетливого эльфа по волосам, тем самым успокаивая его и заставляя забыть про идею очередного сражения. Чего-чего, а вот драки в собственной спальне Кинге точно не хотелось.
Неподалеку от Короля и Королевы на полу, в компании знакомых, сидела Вайлет. Оперевшись рукой за спину, она задумчиво отклонилась назад и посмотрела на Кингу и Квин.
Выглядела эта парочка довольно забавно. Квин, как маленькое дитя с двумя косами и с довольной улыбкой нежилась на коленях серьезной Кинги. В то же время Кинга аккуратно гладила ее по волосам. Выглядел Король чуть иначе, чем обычно. Так как очки Кинги были разбиты, сейчас она и вовсе не носила их. При этом ее черные густые волосы, обычно собранные то в косы, то в шишки, сейчас были распущены.
— Кинга, — с легкой улыбкой позвала Вайлет, — ты и впрямь как мамочка для остальных.
Кинга опустила свой спокойный взгляд на говорящего. Вайлет сидела прямо перед ней на полу в компании Анте, Эйс и Бай-ин. Все трое также были одеты в пижамы.
Кинга слегка склонила голову и заговорила:
— Если благодаря этой роли я смогу сделать обстановку в отряде спокойнее, тогда я не против.
Вайлет на это лишь улыбнулась. Слова Кинги, как обычно, звучали довольно сдержано.
— Ты! — неожиданно прозвучал голос Эйс неподалеку.
Услышав его, Вайлет вновь повернула голову вперед и взглянула на розовласку, сидевшую напротив. Эйс выглядела настороженно. Она сидела в позе лотоса, уперев руки в колени и немного сгорбившись.
— С завтрашнего дня, — заговорила Эйс, стоило ей встретиться со взглядом Вайлет, — ты и я соперники.
— Соперники? — удивленно повторила Вайлет. — В чем?
— Во всем.
— Соболезную, — прозвучал тихий голос Квин из-за спины, — если Эйс выбирает себе кого-то в соперники, это означает, что она будет преследовать его повсюду и пытаться его обставить буквально во всем. Даже в том, кто больше съест овощей на завтрак.
Вайлет улыбнулась, вновь оглянулась и посмотрела на Квин, все также лежавшую на чужих коленях. С легкой иронией в голосе Валет спросила:
— Тебе не нравятся овощи?
— Ненавижу овощи, — уверенно ответила Квин, начиная хмуриться.
— Но, — прозвучал голос Кинги над головой, заставивший Квин приподнять взгляд, — морковь полезная.
— Полезная, — неохотно согласился эльф.
Кинга кивнула. Слегка прикрыв глаза, она тихо добавила:
— Завтра положу тебе ее побольше.
Услышав это, Квин вся сжалась, недовольно поморщилась и застонала:
— Ну, Кинга…
В то же время Вайлет обернулась к Эйс и спокойно посмотрела на нее. Туз все еще внимательно следил взглядом за своим новым выделенным соперником, и будто пытался понять о чем в тот момент он думал.
Тогда Вайлет улыбнулась и беззаботно ответила:
— Я не вижу ничего плохого в соперничестве.
— Порой это бывает довольно раздражающе, — вмешалась в разговор Анте. Отпив небольшой глоток чая, девушка слегка опустила чашку в своих руках и посмотрела на Вайлет. — Представь: ты еще нежишься в кровати, а к тебе в комнату забегает некто и кричит, что он проснулся раньше тебя и потому он победитель.
Вайлет задумчиво поджала губы. Конечно, она понимала к чему клонила ее напарница и одновременно соседка по комнате. Анте обычно очень любила поспать, и никогда не терпела причин, которые вынуждали ее просыпаться раньше положенного срока.
— Звучит не так уж и страшно, — Вайлет спокойно пожала плечами.
— Эйс, — прозвучал зов Кинги. Король строго взглянул на сидевшего на полу Туза и с прищуром добавил: — Только постарайся не доставлять проблем окружающим.
Эйс замялась. Отведя взгляд в сторону, девушка тихо забормотала:
— Зависит от самих окружающих.
— Эйс… — чуть строже позвала Кинга. Король не слышала последних слов Туза, но она точно знала, что в моменты, когда Эйс хотела попререкаться с ней, она начинала бормотать и отводить взгляд.
Эйс неожиданно приподнялась, развернулась и поползла в обратную от Кинги сторону. В считанные секунды она пробралась между разными группами собравшихся горничных и скрылась где-то в смежной комнате.
Проследив взглядом за этой быстро уползающей фигурой, Кинга тяжело вздохнула и прошептала:
— Эх, и ведь все такая же упрямая.
— Дамы, — неожиданно прозвучал высокий женский голос из соседней комнаты, — вы не умеете веселиться!
Понять кто же именно оказался новым гостем по этому голосу было просто. Услышав его, все девушки в покоях Кинги разом замолчали и оглянулись. В центр зала вышла Эдит. По левую ее руку располагалась спальня, в которой было собрано большинство девушек. По правую руку находился рабочий кабинет, в котором как раз таки было меньше всего горничных.
Быстро осмотревшись, Эдит нашла взглядом желанных ей личностей, развернулась и начала уверенно направляться к ним.
Квин при виде ее довольного лица поморщилась и прошептала:
— Явилась не запылилась.
Бай-ин намеренно отвернула голову и низким голосом куда-то в пустоту произнесла:
— Как будто нам тебя днем не хватило.
— Это еще что за разговорчики? — Эдит встала напротив горничных из Элиты, собравшихся практически в кругу, и демонстративно уперла руки в бока. — Ну-ка освободили мне место.
Прозвучали тихие вздохи. Девушки неохотно начали двигаться, освобождая место в кругу.
В то же время остальные горничные, находившееся в соседних комнатах, также начали приближаться к спальне. В комнате становилось все многолюднее, и потому некоторые уже даже без смущения или неприязни начали садиться на колени друг другу, только бы поместиться в спальне.
— А теперь, — Эдит резко села между горничными и довольно улыбнулась, — рассказывайте. Кто с кем шашни мутит?
Наступила тишина. Девушки напряженно и даже как-то сомнительно уставились на главного создателя всего этого переполоха.
Эдит оглянулась, нахмурилась и чуть строже произнесла:
— Я не шучу. Вот ты, — взгляд ее упал на Вайлет, сидевшую по левую руку, — за кого под венец собралась?
— Я? — Вайлет удивленно приложила ладонь к груди. — Да… Не за кого в общем-то.
Квин хитро улыбнулась. Резко подняв голову с колен Кинги, она села и заговорила:
— А я знаю с кем она может это сделать. У нас среди рыцарей есть один экз…
Вайлет вздрогнула. Вскочив на ноги, она сделала всего один широкий шаг вперед и набросилась прямо на эльфа. Прежде, чем Квин успела завершить свою фразу, она уже зажала ей рот рукой и повалила на кровать.
Остальные горничные, находившееся рядом, вынуждено отступили. В противном случае их самих могли задеть во время этого столкновения.
Осознав, что Вайлет не позволит Квин ответить, Эдит разочарованно надула губы. Тогда она быстро перевела взгляд на Кингу и спросила:
— А ты, Дикая роза?
Кинга гордо выпрямилась. Сложив руки на своих коленях, она слегка опустила взгляд и ответила:
— У меня достаточно много обязательств, поэтому, пока что я не могу думать о личной жизни.
Квин внезапно вырвалась из объятий Вайлет, столкнула ее на пол и вновь быстро села. И вопрос Эдит и ответ Кинги она услышала довольно четко, поэтому и не смогла избежать насмешливого ответа:
— Правда? А Арчер бы не согласился.
Кинга внезапно развернулась, обхватила шею Квин руками и повалила ее на кровать. Прежде, чем эльф смог это осознать, он уже был скован удушающим захватом.
Эдит усмехнулась, но продолжать разговор о личной жизни Кинги не стала. Вместо этого она мысленно перебрала всех знакомых ей рыцарей Алариса и задумчиво протянула:
— А что насчет Индиго? Он вроде тоже симпатичный.
— Индиго занят, — спокойно ответила Анте, поправляя свои круглые очки.
— Кем?
— Джози. Хотя, возможно, тут надо сказать, что это Джози занята им.
— Что? — удивленно прозвучал голос где-то из толпы горничных. — Она же еще такая маленькая…
Эдит улыбнулась и быстро махнула рукой. Не оборачиваясь к человеку, сказавшему это, она расслабленно ответила:
— Разница в возрасте вообще не проблема. Проблемы начнутся потом, когда один из них быстрее постареет. И то, нередко женщины стареют намного быстрее мужчин в силу своих огромных обязанностей и тяжкого рабочего труда.
Наступила неловкая пауза. Разговаривать в обществе Эдит было не совсем привычно и не совсем комфортно. К тому же по натуре Эдит была той еще пакостницей, так что любые лишние слова рядом с ней могли быть в последствии использованы против тебя.
— Так, — звонко произнесла Эдит, прерывая тишину, — что-то в горле пересохло. Подайте чего-нибудь выпить.
— У нас здесь только чай, — прозвучал ответ со стороны двери. Бекер, заглядывавшая в спальню через дверной проем, выпрямилась и повернулась полубоком. — За алкоголем надо на кухню. Подождите немного.
— Сиди ты! — крикнула громко Эдит, быстро оборачиваясь. — Мне и чай пойдет.
Вновь наступила тишина. Удивленные горничные уставились на женщину генерала, которая впервые на их памяти отказалась от алкоголя и попросила заменить его простым чаем.
Даже Кинга, до этого момента чуть ли не пытавшаяся задушить одного северного эльфа, замерла в изумлении.
— Леди Эдит, — Квин осторожно выбралась из объятий шокированной Кинги и растерянно спросила: — Вы больны?
— Это еще что за намеки? — Эдит возмущенно посмотрела на Квин. — Я по-вашему только алкоголь пью? Ну-ка налили мне чай, иначе завтра я вам это еще припомню!
Не спеша, взволнованно оглядываясь, как и многие окружающие, Сплит и Аларис продвигались по просторному игровому залу, наполненному людьми. Это место было центром нелегального мира этих земель. В одном только этом зале находилось так много карточных столов, так много рулеток, что людям между всем этим приходилось просто толпиться.
В воздухе пахло табаком и алкоголем, потом и отвратительным ароматом женских духов. Из-за всех этих ароматов Сплит, довольно чувствительная к запахам, прикрывала нос рукой.
— И какова же ваша цель сегодня? — тихо заговорила Сплит, следуя за своим господином. — Хотите лично уничтожить это место?
Аларис остановился. Взглядом он пробежался по этому двухэтажному залу. На втором этаже виднелись вип-ложи, на которых восседали местные сливки общества в компании некоторых сотрудниц.
Отличить посетительниц этого заведения от сотрудниц было легко. Первые носили откровенные дорогостоящие наряды, намеренно цепляли на себя украшения и привлекали к себе внимание. Вторых заставляли срезать волосы под одинаковую стрижку каре и выбеливать их каким-то странным материалом до неестественного седого оттенка. При всем этом сотрудницы все до единой ходили в нарядах, больше напоминавших черные слитные купальники и темно-коричневые колготки. На их шеях было надето что-то вроде отдельного воротника рубашки, а на запястьях оторванные манжеты.
— Почти, но не совсем. — Аларис пробежался взглядом по множеству сотрудниц данного заведения. Некоторые из них замечали на себе его внимание и, даже встретившись с ним взглядами, спешили быстро отвернуться от него. Другие сразу игнорировали его и будто даже молились на то, чтобы ими никто не заинтересовался. — Для начала мы должны найти тех, кого можно будет сделать нашими товарищами.
Сплит молчала. Она наблюдала за поведением своего господина, а также за толпой посетителей в округе.
— Вы собираетесь, — вслух начала размышлять Сплит, — искать кого-то для второй колоды здесь?
— Почему бы и нет? — Аларис опустил голову, взглянул на спутницу и хитро улыбнулся. В глазах Сплит он увидел некоторое удивление. — Ты же знаешь. Сокровища можно найти и в грязи.
— Но только безумцы будут копаться во всей грязи подряд. Или вы почему-то уверенны, что найдете здесь подходящих людей?
Аларис пожал плечами. Он вновь приподнял взгляд к балконам на втором этаже и неожиданно столкнулся с глазами одной из местных сотрудниц. Эта девушка особо ничем не отличалась от остальных: тонкая талия, привлекательные формы, лицо, скрытое под черной маскарадной маской, короткие седые волосы и странный вызывающий костюм.
В тот момент, когда ее взгляд встретился со взглядом Алариса, девушка сидела на коленях у одного из посетителей. Лицо ее не выражало никаких эмоций. Ее прилюдно трогали, целовали, вынуждали пить. Вот и сейчас гость, с которым она была вынуждена находиться, сжимал в своих руках ее грудь так сильно, что нормальный человек уже был бы готов закричать.
Только вот она не кричала. Мысленно она была будто совсем в другом месте, и внимание ее куда больше было увлечено странным гостем на первом этаже.
— Иногда, — с улыбкой произнес Аларис, — удача определяет многое.
Сплит вздохнула. Она понимала, что почти все девушки, работавшие в этом месте, были здесь невольницами. Понимала, по какой причине Аларис бы мог захотеть помочь им, но стоило ей представить, что все сотрудницы этого заведения присоединятся к ним, как ей сразу становилось страшно.
— Она, — произнес Аларис, незаметно кивая в сторону сидевшей где-то наверху незнакомки.
Сплит быстро посмотрела на эту девушку и попыталась запомнить ее самые выделявшиеся черты, такие как: проколотое правое ухо, немного зауженный вытянутый подбородок и высокий лоб.
Аларис развернулся и направился дальше. Следом за этим залом был еще один. Он, в отличие от первого, изнутри больше напоминал амфитеатр. Когда Аларис вошел в него, он сразу оказался на верхних рядах зала. Ниже, через множество ступеней, в самом центре, виднелся ринг. На нем под светом от факелов на стенах, стояло две фигуры: рослый мускулистый мужчина и одна подтянутая девушка. Как и у всех местных сотрудниц, ее волосы имели седой оттенок, однако они были довольно длинными, сухими и тонкими. За этой девушкой не следили так, как за другими, — это можно было сказать сразу. Все ее тело было покрыто синяками и шрамами, одежда казалась рваной и мешковатой, даже ее грязные волосы были собраны лишь в один низкий незатейливый хвост.
Прозвучал бой гонга. Вместе с этим звуком девушка и ее противник набросились друг на друга, словно голодные звери. Она быстро подбежала к мужчине, замахнулась на него кулаком и начала беспорядочно наносить атаки по животу.
Из-за силы этих ударов мужчина ненамеренно отступил назад, но, нисколько не растерявшись, он тут же навалился на противника. Он схватился руками за плечи девушки и начал давить на нее.
Незнакомка неволей заскользила назад, не в силах ни вырваться, ни пошевелиться. От той боли, с которой сжимали ее плечи, она зажмурилась и вся сжалась.
Через громкий нарастающий крик беспомощности она начала сильнее упираться ногами в землю, стараясь так хотя бы затормозить. Конечно, это не помогло.
Мужчина быстро согнул ногу в колене и ударил ею прямо по подбородку своего противника. Девушка повалилась назад без сознания.
— Эта, — вновь произнес Аларис, кивая в сторону незнакомки на ринге.
Сплит все поняла, а Аларис развернулся и направился дальше. Под громкие возгласы толпы и гневные проклятия, обращенные к поверженной, он прошел по верхнему ряду и скрылся в очередном зале этого крупного здания.
Здесь обстановка была чуть спокойнее. В этом месте стояло несколько бильярдных столов, барная стойка и целый ряд мишеней для дартса.
Когда Аларис вошел, в зале находилось несколько десятков человек. Все они были настолько увлечены своими играми и общением, что даже не замечали проходивших мимо людей.
Внимание Алариса начало метаться от гостя к гостю, от сотрудника к сотруднику. В какой-то момент оно остановилось на одной из сотрудниц, выполнявших в этом месте скорее роль официантки. Она разносила по всему залу алкогольные напитки и раздавала их гостям.
Когда эта девушка прошла мимо, Аларис заметил на ее подносе рядом с напитком небольшой бумажный сверток. Незнакомка подошла к нужному ей гостю и осторожно протянула к нему поднос. Мужчина сам ухватился за бокал и записку, причем так незаметно, что ни его друзья, ни кто-либо еще этого не заметил.
Увидел это лишь один Аларис и порядком удивился. Уж очень сильно он сомневался в том, что эта девушка проворачивала какие-то тайные махинации от лица своего владельца. Скорее пыталась подрабатывать на стороне.
Когда девушка подошла ближе к Аларису, на мгновение их взгляды встретились. Она даже не протянула ему поднос и не предложила выпивку, будто бы сразу подмечая про себя, что подобное ему будет не нужно.
Незнакомка прошла мимо, и тогда, уже за ее спиной, Аларис произнес:
— И эта. Запомнила?
— Да, — с легкой улыбкой ответила Сплит.
— Отлично. — Аларис обернулся к спутнице и уже чуть строже продолжил: — Тогда вы с Арго забираете этих троих и уводите их отсюда. Твоя задача помочь им, привести их в порядок, и уже после этого вместе с ними нагнать меня и остальных по дороге к барону.
— Хотите сказать, — настороженно произнесла Сплит, — что нам придется временно разминуться?
— Я сомневаюсь, что ты сможешь помочь этим девушкам меньше чем за ночь. Им потребуется некоторое время хотя бы на то, чтобы прийти в чувство.
— Поняла.
Аларис заметил на лице Сплит на мгновение проскользнувшую тень недовольства. Обычно она никогда не высказывала ему своих мыслей, но явно показывала своим поведением, когда ей что-то не нравилось.
Аларис поднес руку ко лбу Сплит, легко щелкнул по нему пальцем и продолжил:
— Но помни: если кто-нибудь из них не захочет помогать нам, не держи. Можешь отпустить их.
Сплит схватилась за собственный лоб и отступила. Глаза ее сощурились, губы плотно сжались. С тенью злости во взгляде она ответила:
— Как правило, те, кого вы выбираете, по доброй воле не сбегают, но я запомню ваши слова.
— Тогда можешь идти, — Аларис улыбнулся, а Сплит, незаметно кивнув, развернулась. Она ушла быстро и весьма незаметно. Аларис остался в этом месте совершенно один, в некотором волнении и нетерпении.
Неподалеку вновь проскользнула одна из множество официанток в зале с бокалами в руках. При виде ее Аларис быстро потянулся к ее подносу и осторожно перенял у нее алкогольный напиток.
«А теперь, — подумал Аларис, поднося бокал к лицу, — пришло время для уничтожения этого места. Признаюсь честно, я уже на пределе».
Парень поднял бокал выше и быстро выпил все его содержимое. Крепкая неприятная жидкость быстро прокатилась по горлу, вновь наполняя тело уже давно позабытым чувством легкого опьянения.
«Пусть мне и приходили донесения о существовании этого притона, но кто же знал, что все будет настолько плохо? И это на моих территориях? И это при том, сколько сил я вкладывал в то, чтобы изменить жизнь людей на этих землях?»
Аларис опустил голову и выдохнул. Мимо прошла очередная официантка. Парень быстро и даже не опуская на нее взгляда поставил ей на поднос пустой бокал, после чего обернулся. На губах его появилась широкая, зловещая улыбка. Скрыть ее он уже не мог. Эмоции слишком будоражили его.
«Кажется, в моем графстве все еще остались люди, которые считают, что они могут водить меня за нос. Как же бесит».