Стивен рассмеялся и загасил сигарету.
- Дело в том, что я плохо переношу полеты. Однажды мне уже довелось на подлете к родному Кеннеди попасть в жуткую воздушную бурю - такого страху натерпелся, что Боже упаси. Обжегшись на молоке, дуешь на воду, ну, что-то вроде этого.
Такие девицы любят, когда ты говоришь им про свои уязвимые места, подумал он, хотя в отношении воздушной бури сказал сущую правду.
- Кеннеди? Так вы что, от самого Нью-Йорка едете?
- Точнее, из Коннектикута. Надо было навестить там... одного друга.
- А...
Ему следовало быть поосторожнее - что-то слишком уж он с ней разболтался. Он и без того был довольно запоминающейся личностью: модный костюм, красный шелковый галстук, "мерседес".
Возможно, вообще не стоило сажать ее к себе в машину, но очень уж скучно было ехать в одиночку.
Это навело его на одну мысль.
- Послушайте, - сказал он, - а может, вы окажете мне маленькую услугу? - Он изобразил на лице одну из своих самых обворожительных улыбок и покачал головой. - Дело в том, что я не имею ни малейшего понятия о том месте, куда еду, и ко всему прочему в вечернее время очень плохо читаю дорожные указатели. Как бы вы отнеслись к тому, чтобы прокатиться со мной до места? Ну, выступить в роли сопровождающего, что ли? А потом я лично доставлю вас в аэропорт Мачиаса, Любека, или какого другого города, и посажу на самолет, отправляющийся в Портленд. - Он рассмеялся. - Если, конечно, вы тоже не боитесь летать. Все за мой счет, естественно. А кроме того, я дам вам пятьдесят, нет, семьдесят пять долларов, как говорится, за причиненное беспокойство. Через несколько часов совсем стемнеет, и вы смогли бы оказать мне большую услугу. Ну, как вы на это смотрите?
Девушка изумленно уставилась на него. Впрочем, ничего удивительного в этом не было - в конце концов, она ведь совершенно его не знала.
- Я...
- К какому времени вам надо прибыть на место? Вы можете позвонить кому-нибудь и сказать, что немного задерживаетесь? Ну, своему приятелю, например. Если надо, давайте остановимся у платного телефона. Звонок, разумеется, также за мой счет. Я был бы вам очень признателен, ведь вы сами сказали, что места здесь чудесные.
- Но как же я?.. Я хочу сказать, что до Портленда отсюда меньше часа пути.
- Ну и что?
- А до Мертвой речки миль двести вдоль побережья, а то и больше. Раньше девяти или десяти часов вы туда никак не доберетесь, а к тому времени, когда я доберусь до Портленда, будет и вовсе полночь - это еще в лучшем случае!
Он снова рассмеялся.
- Ну, отнеситесь к этому как к своего рода приключению.
Девушка неотрывно смотрела на Стивена.
Смотрела в упор, как-то даже грубовато, так что он, похоже, поторопился с выводом относительно ее манер.
Стивен и в самом деле не понимал, почему его затея показалась ей такой трудноосуществимой. Подумаешь, несколько лишних часов - ну и что? Приятная и беззаботная поездка по сельской местности. Он ведь подвез ее, правильно? Так почему же она не хочет оказать ему ответную услугу?
- Ладно, предлагаю сотню, - сказал он. - Подумайте как следует.
Она резко вздрогнула, когда он потянулся над ее коленями к "бардачку" и вынул из него бутылку. Ее реакция позабавила его.
Какая же ты пугливая. Стивен с улыбкой предложил ей выпить водки.
- Будем считать, что я угощаю вас.
Она покачала головой.
- Да бросьте вы, пейте. Ведь вы же не хотите, чтобы я пил в одиночку, правильно? Кстати, как вас зовут?
Он отвинтил крышку.
- С-Сьюзен.
- Сьюзен. Прекрасное имя. Сюзи. Сюзи-Плавленый Сырок. Ленивая Сьюзен. Сюзерен. Знаете, что такое сюзерен? Это такой хозяин-феодал, вассалы которого обязаны платить ему дань. О Сюзанна, Сладкая Сью! Он когда-нибудь зовет вас так? Ну, ваш дружок. Сладкая Сью?
Стивен отхлебнул из бутылки.
- Я... я, пожалуй... сойду, - сказала она. - Остановите где-нибудь, хорошо?
- Сойдете?
- Да.
- Но вам же в Портленд надо, правильно?
- Да, но...
- И хотите выйти?
- Да.
- Почему?
- Потому что вы пьете.
- Все правильно, пью. Ну и что?
Он сделал еще один глоток. А иди ты в задницу, - подумал Стивен. С ним она едет, или без него, все равно никуда она не попадет.
Да, что и говорить, трудный денек выдался, - подумал он, - и, судя по всему, легче не станет, а все из-за какой-то паршивой девчонки, которая только создает ему дополнительные трудности, и, похоже, будет создавать их и дальше. И зажигалка, черт бы ее побрал, не работает.
День и в самом деле выдался паршивый, но это только с одной стороны, тогда как с другой он оказался, напротив, очень даже удачным.
Как же давно это было, - подумал Стивен. - Да, очень давно.
Еще когда был Джимми - как бишь его фамилия? Там, на Ливингстон Авеню.
Они тогда играли в яблоневом саду - целая компашка, которую он знал еще со школы. Класса с третьего, кажется. Да, точно. Они играли в войну и кидались друг в друга "гранатами" - упавшими с деревьев зелеными яблоками, после чего ничком валились на землю, ползали в густой и высокой траве, изображая из себя солдат на поле боя. Никто и не слышал, как он подошел, никто ничего не заметил. И поначалу не обратил внимания на то, что камни, которыми он стал кидаться, были уже отнюдь не теми зелеными яблоками, которые они подбирали с земли. Вплоть до тех пор, пока один из них не угодил Джимми в голову, и тот рухнул в траву, обливаясь кровью.
А потом, так и не приходя в сознание, умер. Они так и не догадались, что он бросался камнями, а сам Стивен, разумеется, ни о чем им не сказал. Что-что, а уж тайны он хранить умел. Да и какой смысл был им об этом говорить? Джимми-то все равно умер.
И сейчас им совершенно незачем было знать про Мэрион, потому что и ее тоже настигла смерть. А погибла она от руки вора, который ранним утром забрался к ней в дом и задушил шнуром от электрического фена, после чего забрал ее стереомагнитофон, проигрыватель для компакт-дисков, телевизор и драгоценности - все это разбил, разломал и выбросил на свалку на окраине Хартфорда, что в штате Коннектикут.