Около часа ночи зарокотали барабаны, верхний свет померк, и все присутствующие поспешили опуститься на колени. В зал вошел грузный мужчина во всем черном, в маске и с огромной окованной железом палицей в руке. Он сочным басом произнес речь о скором взошествии Сатаны на божественный престол - что сулило всем нам неминуемую дьявольскую благодать.
- Джо Череп!
Я поднялся.
- Продемонстрируйте нам свою силу - и я вручу вам членский билет нашего клуба.
В моей памяти немедленно возникли строки из трактата Мерлина, и я их прочел. Эффект был совершенно неожиданным. Скелет, стоявший в углу, задвигался, подошел к секретарю клуба, светясь изнутри мертвенным зеленоватым светом, и поцеловал ей руку.
Дама немедленно лишилась чувств. Скелет поднял ее, отнес в кресло, затем отвесил галантный поклон и вернулся на свое место, где снова застыл, перестав светиться.
Боже, что тут началось! Через минуту мои пыльные штиблеты приобрели зеркальный блеск - так их отполировали языки любителей нечисти. Думаю, что дух Антонио мог быть доволен мной, хотя на самом деле я был тут абсолютно ни при чем. Наконец снова включили верхний свет. Президент лично вручил мне членский билет и подал сделанный из человеческого черепа кубок, наполненный густой красной жидкостью. Я отхлебнул немного и оторопел: кубок был полон свежей крови! Публика визжала от восторга; меня тут же избрали в правление клуба.
Когда мы уже вовсю обмывали мое избрание, поднялся президент и с завываниями сообщил, что видел вещий сон, в котором сам Сатана потребовал принести ему в жертву Генри Ватмана.
Церемонию назначили на ближайшее новолуние.
Под утро все разошлись, предварительно отправив секретаря клуба в лечебницу.
10
После ленча я встретился с Фухе в баре "Крот".
- Мое почтение, док!
- А-а, наш чернокнижник пожаловал! Как вам понравился скелет?
- А вы откуда знаете?!
- Ха! В нашей фирме работают отличные радиоэлектронщики! Скелет - это их работа. Робот. Ну ладно, что вы можете сказать о президенте клуба?
- Ну и тип! Вы знаете, кто он?
- Пока я вынужден умолчать об этом,- ушел от ответа Фухе.
В этот момент в бар ввалился Лардок с ехидной улыбкой на устах. Взяв себе пива, он нахально плюхнулся за наш столик.
- Приветствую знаменитого Фухе!
- Здоров, дружок, здоров!
- Скажу тебе по секрету, папаша - лучше оставь в покое это нечистое дело! - без обиняков заявил Лардок.- Альберт Рейсфедер погиб от укуса змеи, а Нинель Ватман неосторожно обращалась с ручной гранатой. Понятно? - и Лардок, допив пиво, покинул бар, пнув дверь ногой.
- Мрачный субъект,- заметил я.
- Это вы его еще не знаете! - ухмыльнулся Фухе.
- Да, чуть не забыл, док! В ближайшее новолуние Генри Ватмана должны принести в жертву Сатане! Так решило собрание клуба с легкой руки его президента.
- Что ж, я предупреждал Генри! Но попытаемся спасти мальчишку. Кстати, знаете, что показала экспертиза?
Машинка, на которой было отпечатано письмо "доброжелателя", принадлежит Эрнану Санчесу!
- Выходит, Санчес предупредил собственную жертву?!
- Не так все просто. Письмо на его машинке мог отпечатать и кто-нибудь другой...
11
Ночью Генри Ватман проснулся от какого-то неясного предчувствия. Он встал с кровати, раскурил сигару и стал бродить по комнате, не в силах снова заснуть. Случайно выглянув в окно, Генри обомлел: по саду шла его покойная сестра Эльза, вся в белом; ее фигура светилась призрачным голубоватым светом. Волосы девушки были распущены, и шла она, словно бы не касаясь земли. Кроме всего прочего, Эльза еще и не отбрасывала тени.
Генри оцепенел, спина его мгновенно покрылась холодным потом.
Тут Эльза обернулась, и в призрачном свете отчетливо блеснули ее аккуратные серповидные клыки.
Перед глазами у Генри все поплыло, и он рухнул на ковер.
Утром мы узнали, что наш клиент болен.
Больного мы застали в постели.
- Что произошло, юноша?
- Сегодня ночью я видел сестру с вампирскими клыками. Она светилась изнутри дьяволским светом и не отбрасывала тени.
- Это интересно,- согласился Фухе.- Выздоравливайте. И мой совет вам, молодой человек: не спешите сводить счеты с жизнью.
Мы вышли из дома нашего подопечного, и Фухе обратился ко мне:
- Сегодня, Джо, когда пойдете в "Пеликан", прихватите с собой диктофон. Мне надо прослушать речь президента клуба.
И я отправился готовиться к ночному бдению, предварительно подкинув Фухе к дому Эрнана Санчеса.
12
Постукивая берцовой костью по черепу, президент важно поднялся и произнес традиционный спич, открывающий заседание. Я сидел в компании членов правления и с интересом наблюдал за окружающими. Шел диспут на тему "Кто является Истинным Богом". Послушав немного эту галиматью, я отправился вместе с членами правления в отдельный кабинет, где для остроты ощущений было темно и пахло подвальной сыростью.
- Господа, маленький сюрприз! - объявил президент. Он что-то прошептал, и перед нами появилась девушкавампир во всем белом.
Что тут началось! Почтенные джентльмены поспешили забиться кто куда.
- Что шнурки, дрожите?! - гремел голос президента, бившего гантелей по столу.- Ладно, не бойтесь!
Вылезайте из-под стола и знакомьтесь.
- Это же Эльза Ватман, экс-секретарь нашего клуба! - воскликнул кто-то.