Cтолбы света исчезли сразу через пару секунд как появились. На площади уже стояли 5 человек: 4 мужчины и одна женщина преклонного возраста. Одетая в свободную голубую робу с капюшоном, она стояла на пару шагов ближе к юниорам и казалось была лидером появившейся группы. Проницательный взгляд старшей пронесся по округе, а затем упал на змееподобную очередь детей. Те не многие юниоры, которые стояли ближе, могли разглядеть посох с тёмно-коричневым глянцевым оттенком, на который она опиралась. Магическое оружие напоминало самый обычный слегка с крученый ствол молодого дерева, торчащие витиеватые корни которого смотрели прямо в небо. На робе в области груди прицеплен значок с облаком и мечом, спускающимся с небес. Джек подумал, что если это символ секты, то им нужно было назваться «Секта Небесного Меча» или «Облачного меча».
Другие мастера из делегации тоже своим видом бросались в глаза. За спиной у каждого из них висел тёмно-синий плащ. Один из них был культиватором среднего возраста с длинными волосами и носил черные доспехи с острыми шипами на наплечниках. Волосы пепельного цвета водопадом спадали до самых плеч. Лицо мастера выглядело холодным и отчужденным. Каждый присутствующий мог почувствовать опасность, просто взглянув на него. За спиной по бокам торчали два эфеса от короткого оружия, то ли кинжалов, то ли мечей.
Рядом стоял мужчина с короткостриженой бородой, пивным животом и шрамом, тянувшимся от одного угла рта до уха. Одет в кожаные светло-коричневые доспехи и выглядел больше как бандит, а не старейшина секты. Весьма заметной частью его доспехов были наплечники, частью которых стали толстые закрученные рога. Он держал в руке рукоять огромного фиолето-чёрного топора со странными надписями на полотне, по которым время от времени проходила волна золотого свечения. На лице читалась гордость, необузданность и высокомерие. И все это подкреплялось пышными боярскими усами. На нагруднике выгравированы красные линий, по форме напоминающие морду разъяренного буйвола, а снизу два, пересекающиеся близко друг к другу, топора.
С другой стороны от пожилой женщины стоял молодой культиватор. Джек мог поспорить, что он выглядел не старше 25 лет. Этот человек так же был одет в робу, как и пожилая женщина, но вместо значка с облаком и мечом у него красовался значок с котлом. Прищурившись, герой разобрал на котле две звезды тускло-белого цвета. Это отличалось от того, что отображено на сувенире, который он купил для Анны во время прогулки. На сувенире был только котел без звезд и, судя по материалу предмета, это не было обычным деревом. Он стоял с тёплой улыбкой и рассматривал толпившихся внизу юниоров.
Сбоку от него стоял, если можно так назвать, совсем уж пожилой культиватор в серой мантии. Хотя назвать её таковой чрезвычайно сложно, просто обычная старая простыня. Такая одежда что-то напоминала Джеку, но он не мог всё никак вспомнить, а потом осенило. По виду мантия напоминала тогу (верхнюю одежду граждан мужского пола в Древнем Риме, которая представляла из себя кусок белой шерстяной ткани эллипсовидной формы, драпировавшийся вокруг тела), но только без драпировки. Когда старик появился, то первое, что сделал, это сел и заснул.
Оценив вид появившихся людей, невольно в голове Джека вплыло слово «цирк» и его ожидания по отношению к данной секты резко упали. Только седовласый старший в чёрных доспехах давал надежду на то, что это все серьезно.
Тишину нарушил хриплый голос пожилой леди с посохом.
— Каждые 10 лет наша секта Безмерного меча набирает учеников, собирая таланты со всех мест острова. Для вас это шанс изменить свою жизнь, но получить его нелегко. Посмотрите вправо, влево и перед собой. На площади собралось 10972 человека, но в секту смогут попасть только 2000. Каждый человек рядом с вами — конкурент за место.
Юниоры стали перешептываться, создавая гул. Кто-то беспокоился, а кто-то стоял безучастно и уверенно. Мужчина в черных доспехах фыркнул и медленно вымолвил: — Тишина.
Герой ощутил резкий точечный толчок. Ненадолго перед глазами потемнело, а тело невольно перешло в режим боевой готовности. В голове на пару секунд возник шум, который заставил невольно сжать челюсть. Дети на площади вмиг затихли, но не из-за того, что они послушались его, а потому что просто не могли ничего сказать. Хотели, но не могли.
Джек не стал исключением и тоже попал под раздачу, хотя до этого стоял молча и внимательно слушал. Про себя герой дал название этой способности — «массовое молчание».
«Твою мать, это же чит! Если изучу подобный навык, то стану немезидой для любого мага. Интересно, этот мужик заставил молчать только экзаменующих или абсолютно всех? В любом случае такая способность пугает», — Джек не боялся и вел себя спокойно, а затем почувствовал, как кто-то сжимает его руку. Опустив взгляд, он увидел, что снизу вверх на него с беспокойством во взгляде смотрела Анна. Герой показал легкую улыбку, кивнул и слегка похлопал свободной рукой по тыльной стороне ладони девушки.
— Меня зовут Солум Гатта и я являюсь вторым великим старейшиной секты Безмерного меча. Сегодня я буду вашим экзаменатором и расскажу о том, как будет проводиться экзамен, — вновь заговорила старшая из секты.
После этих слов, она сделала паузу и подождала пока все успокоиться. После чего продолжила.
— Экзамен будет разделен на два этапа: предварительный этап отсеивания и испытания. На первом этапе будет проверяться минимальные требования для вступление в секту. Хотя вы уже обо всем знаете, но я повторюсь еще раз. Нужно иметь базу культивации не ниже 3 уровня закалки тела и быть не старше 15 лет. Те кто не входит в эти ограничения, пожалуйста, покиньте очередь. Если выясниться, что вы скрыли или изменили информацию, вы понесете суровое наказание.
Не дожидаясь реакции толпы, старейшина Гатта продолжила:
— Сейчас вы будете подходить по одному и опускать руку на сферу на столе. Этот шар никак не отреагирует, если вы не подойдете под вышесказанные требования. Другой реакцией будет цвет шара и интенсивность оттенка. Это укажет на близость к элементу, к которому у вас есть близость. Если вы пройдете данный этап, то после регистрации получите камень, который должны хранить при себе, — после сказанного, она повернулась к самому молодому мужчине.
— Старейшина Вильям, пожалуйста, начинайте.
— Да, — ответил молодой культиватор и сделал пару шагов вперед. — Экзамен начинается прямо… Сейчас! Пожалуйста, начинайте подходить в порядке очереди.
Первым оказался крепкий юноша, одетый в одежду, которая напоминала халат с широкими рукавами, на поясе у него висел меч. Джек заметил, что данный тип одежды самый распространенный среди культиваторов, но сам парень после всех своих испытаний думал, что каким бы удобством она не обладала, жизнь дороже, а кожа с металлом в разы лучше тонкой ткани.
«Только броня, только хардкор!» — мысленно для себя кивнул герой.
Так получилось, что он находился на сгибе очереди и пока мог спокойно наблюдать, что происходит на площади.
Юниор подошел и поприветствовал старейшину, а затем опустил руку на сферу. Почти мгновенно она засветилась ярко голубым. Парень получил маленький овальный камень, а после покинул очередь. На его лице не было отображено чрезмерного счастья или намека на неожиданность.
Джек мгновенно вспомнил слова Селены о том, что невозможно скрыть правду о близости к элементу.
«Видимо, для многих это не является чем-то новым. Возможно, аналогичное тестирование они проходят в больших семьях и кланах», — подумал Джек.
С одной стороны очередь двигалась медленно, все таки более 10000 человек стояло в ней, а с другой стороны за минуту удавалось отсеивать только более 4–6 человек.
Джек осознал, что не имело никакого значения, как реагировал шар. Главное, чтобы он светился, ибо человек в любом случае получал камень от экзаменатора.
С каждым часом очередь медленно уменьшалась. Этот этап отсеивания продлился до обеда следующего дня. Даже ночью процесс не останавливался. На утро все выглядели немного уставшими, но никто не смел жаловаться. Для Джека это не было испытанием не спать один день, он считал, что это можно назвать отдыхом, если сравнивать с тем, как он убегал от бандитов в тёмном лесу, а потом застрял в лабиринте, а после бежал через весь лес, чтобы сообщить Генри о бандитах.
"Постоять сутки в очереди? Легко!" — мотивировал себя герой.
Но оказалось, что это не так легко, как он думал по началу. Это было настолько скучно, что юноша стал делать зарядку. И не только он один, большинство юниоров тренировали какие-то техники, в надежде заработать бонусные балы и заодно развеять скуку.
Наконец дошла очередь до Джека и Анны.
— Анна, постарайся, — юноша подбодрил подругу.
— Хорошо, — улыбнулась девочка и, немного нервничая, направилась к шару. Поздоровавшись со старейшинами, она медленно опустила свою руку.
Шар отреагировал не сразу, а только через пару секунд. Он начал светиться зеленым и яркость свечения постоянно увеличивалась. Это заставило присутствующих старейшин обратить на девушку внимание. Потом появился фиолетовый поток, состоящий из множества нитевидных линий. Он пронизывал весь шар и бесцельно плавал внутри зеленого свечения.
— Очень хорошо молодая леди, — похвалил старейшина Вильям и передал камень. — А теперь ступай и жди, когда начнется второй этап.
— Спасибо старший, — весело ответила Анна и повернулась посмотреть на Джека. Показав ему камень и кончик языка, она направилась в другую от очереди сторону.
— Отлично, — обрадовался Джек.
«Теперь моя очередь», — подумал он и сделал шаг вперед.
Вблизи старейшины секты выглядели еще более пугающими. Теперь парень в той или иной мере ощущал опасность от каждого из них. Не исключением стал и этот молодой старейшина по имени Вильям. Система показывала знаки вопроса вместо этапа культивации, а это значило одно. Каждый из них был мастером этапа культивации основного ядра, так называемые тяжеловесы. Подойдя ближе, перед тем, как опустить руку, он заметил еще двух человек, который стояли сбоку позади от старейшины Солум Гатта. Это была Элизабет и старик Митай.
«Какого лешего, они тут делают? Они из секты Безмерного Меча?» — подумал юноша и понял, что в этом есть смысл. Иначе, как объяснить, откуда появился такой чудовищный культиватор, как этот дряхлый дед, и кто мог воспитать такую одаренную девушку.
Заметив удивленный взгляд юноши, Элизабет улыбнулась хитрым оскалом. Сердце героя пропустило удар.
«Она ведь не собирается мне мешать на экзамене? Я, кажется, её ничем не обидел, не так ли?» — герой запаниковал.
— Пожалуйста, начинайте, — напомнил ему старейшина Вильям, видя, что юноша прибывает в прострации.
— Ах, да. Извините, — Джек быстро взял себя в руки и коснулся сферы.
В этом время старик Митай покачал головой и передал сообщение Элизабет.
— Что за ребячество… Не было необходимости раскрывать нас. Мы не должны мешать экзамену. Это совсем не вежливо, — упрекнул Митай.
— Да ладно, дедушка. Разве тебе не было интересно увидеть удивленное лицо этого негодяя? Я уверена, что он сейчас переживает о том, сделаю ли я какую-то пакость или нет. Хо-хо-хо, — тихонько захихикала Элизабет.
Старик только покачал головой. Проделки молодой госпожи были замечены и другими старейшинами. Каждый из них был удивлен, что такая гордая особа заинтересовалась молодым юношей. На лице старейшины Гатта отобразилась заинтересованность. Все стали наблюдать, что произойдет дальше, ведь обычный человек не может заинтересовать почетных гостей их секты.
Когда Джек опустил руку, то почувствовал, что часть его духовной силы была принудительно взята. Вскоре в центре шара образовалось облако багрового цвета и оно стало расти в размерах, пропорционально забирая часть духовной силы. Старейшины оказались застигнутыми врасплох и начали передавать друг другу сообщения.
— Что это за элемент? — спросил Вильям.
— Не знаю, впервые вижу такое, — ответила Гатта.
— Может он обладает небесным телосложением? — спросил старейшина с топором.
— Духовный шар не показывает есть ли небесное телосложение или нет, — прокомментировал мужчина в черных доспехах. — Это точно особый элемент.
— Мутация? — предположила Гатта.
— Как вариант… — нерешительно ответил седоволосый.
— Что будем делать? Он ведь прошел этот этап? — задал вопрос Вильям.
— Давайте еще посмотрим, — нахмурившись, Гатта тихо передала сообщение, а потом повернула голову, чтобы косым взглядом посмотреть на Митая.
Дед заметил взгляд женщины и покачал головой, показывая, что сам не уверен. Озадаченность пожилой женщины возросла. Она подумала: «Даже господин Митай не знает, что это за элемент?»
Когда шар стал полностью багровый, в нём стали появляться черные и ярко оранжевые пятна.
— Тройной элемент! — охнули присутствующие.
— Огонь, тьма на фоне неизвестного элемента. Возраст 13 лет, 4 уровень закалки тела. Мощная аура, грубые руки, крепкий фундамент, сильная душа, — седовласый мужчина в черных доспехах быстро проанализировал Джека и подметил каждую мелочь, а потом сказал только одно слово: — Хочу!
Глаза присутствующих загорелись странным светом, как будто голодающий увидел вкусный жареный кусок мяса, и каждый из них одновременно ответил одним и тем же словом: — ПОДАВИШЬСЯ!
— Как будем решать, кто его возьмёт в ученики? — спросил Вильям, улыбаясь и передавая камень герою.
Наблюдая за уходом Джека, старейшины продолжили переговариваться, не обращая внимание на подошедшую Лизу. Она положила руку и шар еле-еле засветился голубым. Облегченно выдохнув она стала ждать, когда ей дадут камень.
А в это время…
— Я первый высказал заинтересованность, — мрачно сказал седовласый.
— Тириан, это не вопрос, кто первый! — ответил старейшина с топором.
— Верно, — подтвердил Вильям, — может вы и сказали первым, но это не означает, что вы первым заметили его талант.
— Верно-верно, — быстро согласились остальные.
— Вильям, Стэфан, если вы желаете выйти против меня, то я не против иметь дело сразу с вами двумя! — оскалился старейшина Тириан.
— Ты думаешь мы тебя боимся? — агрессивно фыркнул Стэфан.
— Давайте успокоимся, никто не хочет с вами драться, — вмешался Вильям.
— Вильям! — скривился Стэфан, слушая, как последний идет на попятную.
— Слабаки, — отрезал Тириан.
— О боже, — не выдержала Гатта и свободной рукой стала массировать виски.
Элизабет не слышала их разговор, но заметила, как старейшина Вильям явно "выпал" из реальности, а молодая девушка перед ним стала паниковать.
— Что происходит, дедушка? — спросила Элизабет.
— Они спорят кому достанется тот паренёк, — заулыбался Митай.
— Он такой талантливый? — удивленно переспросила Элизабет.
— Еще как, — печально выдохнул Митай. — Если бы не мои хорошие отношения с вице-главой, то я вмешался бы в экзамен и забрал в клан такой самородок.
От такого комментария, девушка просто лишилась дара речи.
«Грубый и талантливый? Хм, у такого человека просто не может быть хорошей жизни», — уверенно подумала она.
— Старейшина? — Лиза неуверенно позвала Вильяма.
— Да-да-да, вот молодец! Получи камушек, а теперь ступай-ступай, — быстро ответил старейшина, так же быстро передал камень и под ошеломленным состоянием Лизы проводил её.
А сам в этом время передавал сообщение с помощью истинной сущности.
— Как на счет того, чтобы сделать ставки?
— Какие такие ставки? — старейшины задались вопросом.
— Все очень просто, — усмехнулся Вильям. — Мы поставим на то, какое место он займет во втором этапе. Старейшина, который выиграет спор, получит его в ученики. Ну как вам такой вариант?
— Хорошо, я согласен, — ответил Стэфан, немного подумав.
— Мне все равно, я не участвую, — парировала Гатта. — Я заберу себе девушку с элементом природы и грозы, что была перед ним.
— Я за то, что он войдет в топ 100, — Тириан первым сделал ставку.
— Ха! Вот ты и проиграешь, — усмехнулся Стэфан. — Здесь более 500 человек, которые находятся на 6 уровне закалки тела и являются выходцами из известных семей. Их тренировали, дали им техники и оружие. Я за то, что он попадет в топ 1000!
— Ну вы мне просто не оставляете выбора, — пожаловался Вильям, пребывая практически на грани слез.
«Вы же мои старшие, разве вы не должны дать мне фору выбора? Тем более это я предложил этот спор. Что же мне теперь выбрать?» — задумался Вильям.
— Давай уже выбирай, — рыкнул Стэфан. — Хотя у тебя особо и выбора-то нет. Остался вариант с местом ниже 1000.
Вильям не отвечал некоторое время, а затем вздохнул и якобы на что-то решился.
— Я ставлю на топ 10.
— Чего? — одновременно спросили старейшины Тириан и Стэфан, а потом посмотрели друг на друга.
Стэфан не выдержал, залился смехом и проговорил в голос.
— Ай да Вильям, ай да молодец. Хо-хо-хо, молодой ум, что молодая брага. Мне нравится твой настрой!
На площади и экзаменующиеся, и зрители увидели, как последние несколько минут старейшины злились, кивали, мотали головой, а закончилось всё ярким смехом одного из них. Другие мастера с любопытством посматривали на представителей секты Безмерного меча.
Понадобилось еще 5 часов, чтобы отсеивание кандидатов завершилось. В тоге почти все из 10000 человек получили по камню, часть тех, кто пытался обмануть отправили по семьям и заставили платить штраф в размере 100 золотых монет.
На площади. Вперед вышла старейшина Гатта и заговорила во всеуслышание:
— Первый этап завершен и прошли 9739 человек. Второй этап будет происходить в духовно-созданном мире с помощью предмета под названием «Мириады воплощенных миров». Вы попадете в город, на который будет совершена вражеская атака. Ваша цель — выжить и убить недруга. За каждого противника будут начисляться очки. Смерть в бою выведет вас из воплощенного мира и вы потеряете возможность продолжить экзамен. В этом случае ваши очки останутся неизменными и вы будете ждать, когда закончится экзамен. Первые 2000 человек с самым большим количеством очков станут учениками нашей секты. Топ 100, топ 10 и топ 3 места получат награды в виде дополнительных ресурсов. Второй экзамен начнется прямо сейчас.
Она стукнула посохом и камни в руках юниоров вмиг засветились белым цветом, а затем стали подрагивать. До того, как успели отреагировать, огромная толпа детей сложилась, как домино, прямо на том же месте, где стояла. Джек успел продержаться дольше всех и заметил пару красивых голубых глаз, которые смотрели прямо на него.
— Селена!
— Тару!
Улыбаясь друг другу, они одновременно свалились наземь. Глаза стали закрываться и они погрузились в сон.
***
— Это Селена! Разве вы не избавились от неё? Что она здесь делает?! — закричала женщина рядом с мужчиной, используя передачу духовной силы.
— Я не знаю. Твой сын продал Селену через тёмный аукцион. Там её якобы выкупил Лух Фурунул, — спокойно ответил мужчина.
— Мы должны избавиться от неё раз и навсегда! — резко высказалась женщина.
— Спокойно, — мастер стал успокаивать спутницу. — У неё слабое тело и она всё еще на третьем уровне закалки тела. Она вылетит одна из первых, а после экзамена я решу этот вопрос.
— Надеюсь, что это так. Ты понимаешь, что с нами будет, если о ней станет известно ты сам знаешь кому?
— Заткнись! — прикрикнул мужчина. — Дура, думай, что говоришь. Ты уверена, что тебя никто не подслушивает?!
— !!! — женщина резко перестала передавать сообщения.
— Не беспокойся и наблюдай. Я найду решение, чтобы не произошло, — сказал он и резко повернул голову, посмотрев на одного из старейшин.
Прямо сейчас холодные черные глаза Тириана смотрели мужчине в лицо. Он мог поклясться всем известным ему богам, что этот седовласый точно сильнее предка семьи Смитт. Вспомнив, как старейшина погрузил тысячи молодых мастеров одним словом в безмолвие, к нему пришло некое понимание силы последнего. Ему уже захотелось прибить глупую женщину, сидящую возле него. Возможно, он так бы и поступил, если бы не их сын и семья за её спиной.
Вернув спокойствие, он стал наблюдать за разворачивающейся перед глазами сценой. Над огромной площадью появилось объемное изображение, где был отображен город, по которому ходили обычные люди, а в центре этого города стояли экзаменующиеся юниоры.