Это выглядело неправдоподобно, но страх обрушился на Москву и овладел ею в одночасье. Понятно было, что если в короткий срок от него не избавиться, в городе возникнет паника.
- Андрей Павлович, вам известно, что происходит в городе? - обратился к Першину мэр при общем молчании остальных.
- Слухи, сплетни... - неопределенно пожал плечами Першин. - Толком ничего не знаю.
- Как все мы, - вставил заместитель мэра, а остальные покивали, соглашаясь.
- Я думал, уж вы-то знаете, - улыбнулся Андрей.
- Не больше вашего, - признался мэр. - Поэтому мы вас и позвали.
- Не понимаю, - покачал головой Першин. - Почему я? Есть милиция, внутренние войска, армия, комитет безопасности.
- Все уже занимались, никто ничего не нашел. Население волнуется.
- Мы даже не знаем, откуда исходит опасность, - неожиданно вставил кто-то из сидящих.
Все выжидающе смотрели на Першина и молчали. Он чувствовал себя так, словно они хотят сообщить ему нечто, но не решаются сказать вслух и предпочитают, чтобы он догадался сам.
Это была какая-то странная игра: они явно намекали на что-то, но опасались, что могущественные силы, которые они подозревают, обвинят их в сговоре и расправятся с ними.
Першин обратил внимание, что все тщательно подбирают слова, как будто разговор записывается на пленку; видно, такую возможность никто не исключал.
- Не понимаю. Неужели опасность может исходить из государственных структур? - спросил Першин.
Никто не подтвердил и не опроверг его слов, все промолчали.
- Мы ничего не знаем, - уклончиво развел руками мэр. - Нужен независимый поиск. Надо выяснить, откуда исходит опасность, кто за этим стоит. У вас высокая профессиональная подготовка. Вас никто не знает. Подберите себе отряд, все, что нужно, вам дадут. Насчет оплаты... сумму назовите сами. Город не скупится.
- А если я откажусь?
- Жаль, это будет прискорбно. Поищем другого человека, вам только придется молчать.
Першин сразу понял, чем это грозит: можно попасть в жернова, в которых не уцелеешь, однако он почувствовал зуд в крови, азарт и жгучий интерес. Мгновенно и остро ощутил он, как истомила его размеренная жизнь.
Все смотрели на него и ждали ответа. Уже случались в жизни такие минуты, когда судьба висела на волоске и надо было решать, куда ее повернуть. Можно было возомнить, что сам волен, как поступить, сам решаешь, сам делаешь выбор, но суть состояла в том, что все равно поступишь, как написано на роду.
- Я согласен, - сказал Першин. - Оплата поденно. Расчет каждый день.
- Почему? - обескураженно спросил один из присутствующих, вероятно, финансист.
- Затея опасная. Риск. Если платить иначе, человек может не дождаться своих денег, - объяснил Першин, но они не поняли.
- Как это? - спросил кто-то.
- Не доживет, - кратко ответил Першин, и все вдруг отчетливо уяснили, что за этим кроется.
- Страховка на каждого, - продолжал Першин. - В случае смерти, выплата семье в тот же день. Похороны и все расходы на вас.
- Само собой, - подтвердил мэр.
- Нам понадобятся комбинезоны и бронежилеты. Оружие - десантные автоматы, пистолеты, гранаты, ручные пулеметы, список я составлю. И договоримся сразу: нам доставят все необходимое до начала действий. Не получим, не пойдем.
- Постараемся, - мрачно пообещал осанистый человек с прямой спиной, в котором Першин угадал военного.
Из снаряжения главным были бронежилеты. Лучшими слыли изделия из кевлара, мягкой ткани золотистого цвета фирмы Дюпон, на разрыв ткань была в два раза прочнее стали. Кевлар простегивали титановым кордом; жилет, прикрывающий грудь и живот, весил около трех килограмм.
Надежным считался бронежилет из сорока слоев кевлара с тонкими пластинками из титана, такой жилет весил около шести килограмм и прикрывал тело от горла до паха. В новых иностранных моделях применялась гидроподушка, которая располагалась с изнанки и распределяла удар пули на широкую поверхность.
При активном обстреле пользовались цельными костюмами из кевлара, надевали покрытые кевларом шлемы из титановых пластинок, лицо закрывали пуленепробиваемым забралом с узкой смотровой щелью из бронебойного стекла. Правда, такое снаряжение снижало подвижность, но зато повышало надежность.
Першин потребовал жилеты из кевлара и титановые шлемы, три полных костюма на случай активного сопротивления и два бронежилета из титаново-алюминиевой чешуи; они были тяжелые, и в них было трудно передвигаться, но они могли пригодиться при сильном встречном огне.
Удобных, прочных и легких керамических жилетов, которые придумали московские умельцы, в Москве не нашли: новинка уплыла за границу, где ее запатентовали и принялись изготавливать.
Из оружия Першин выбрал АКС-74-У, автомат имел складной приклад и укороченный ствол и не годился для прицельного боя, его обычно использовали для штыковой стрельбы. Кроме автоматов, каждый в отряде имел пистолет Стечкина, гранаты, штык-нож и баллончик с газом. На вооружении у отряда были ручные пулеметы, ранцевые огнеметы и базуки, пускающие мощный реактивный снаряд с плеча.
Першин понимал, что отряд - единственная для города надежда: если не унять страх, Москва ударится в панику.
Паника означала военное положение, комендантский час, и любой генерал, получивший чрезвычайные полномочия, мог устроить переворот и захватить власть. Впрочем, могло статься, именно в этом заключался смысл происходящего.
...к вечеру Першин собрал отряд: предстояло снова идти в ночь. После первого спуска все поняли, что это не прогулки и теперь тщательно проверяли оружие и снаряжение.
Накануне Першин заехал в горный институт, вскоре в штаб доставили необходимое оборудование: сейсмостанции "Талгар", ультразвуковые приборы с набором преобразователей, установку "Гроза" для определения акустической эмиссии и мощный немецкий определитель электромагнитной эмиссии с вращающейся кольцевой антенной. Эти приборы могли с поверхности или из тоннеля указать тайные подземные сооружения или пустоты, но таскать их с собой было неудобно; их наладили и поставили на машину сопровождения, чтобы использовать в случае нужды, а с собой взяли два маленьких легких черных ящичка в матерчатых чехлах - приборы, которые по скорости распределения упругих волн в среде могли определить скрытые проемы, щели, ниши, проходы в грунте и замаскированные пустоты в стене, за стеной и даже за чугунным тюбингом или в бетоне.
Перед выходом Першин собрал разведку.
- Тот человек перед прыжком в шахту что-то крикнул. Для меня это важно, но я не уверен, что понял правильно. Пусть каждый напишет то, что слышал, на бумаге.
Он смотрел, как они пишут, его разбирало любопытство. Когда он заглянул в листочки, то понял, что не ошибся: в большинстве записок стояло лишь одно слово: "Сталин!"
9
Передача была объявлена заранее, пропустить Бирс не мог. Он отпросился у Першина, тот высказал досаду, но узнал, о чем передача, и отпустил.
Бирс любил запах павильонов, студийную суету, сосредоточенную тишину аппаратных, но больше всего ему нравилось работать в прямом эфире. Это напоминало прогулку по минному полю или по краю пропасти: на каждом шагу таилась опасность, и он, как игрок, испытывал возбуждение, когда предстояло схлестнуться с кем-то на глазах у страны; в предвкушении схватки его разбирал азарт.
Сегодня был особый случай: Бирс встречался с полковником-депутатом, который не скрывал, что уповает на военный переворот и даже угрожал во всеуслышанье, что армия возьмет ответственность за судьбу страны на себя.
Когда пошел эфир, они сидели друг против друга за столом, и Бирс, как водится, представил гостя зрителям.
- Вы - инструктор по агитации и пропаганде политического отдела воинской части, не так ли? - спросил он полковника.
- Так точно, - улыбчиво подтвердил депутат, но держался настороженно, зная, что в разговоре его на каждом шагу ждет подвох.
Яркие осветительные приборы отражались в очках полковника, большой рот придавал лицу хищное выражение, и когда он улыбался, в улыбке читалось нечто плотоядное и зловещее: это была улыбка удава, разглядывающего кролика.