— Пф-ф, детка… — Лера закатила глаза. — Интересные, конечно, разговоры. Думаю, старшим подругам пора взглянуть на засекреченного Семена собственными опытными очами. Устраиваю ненавязчивый прием!
— Не может он ни с кем знакомиться! У него такие мучительные глаза… Он не хочет мне лгать, а говорить правду — не имеет право. Но он не врет! Не врет! А я… Я люблю так сильно, что могла бы умереть за него. Да, да, да! — девочка сжала кулачки, готовая сражаться.
— Вот этого как раз не надо. Ты должна быть терпелива и не пытаться прояснить все сразу. Твой волшебник расскажет все сам, как только сочтет это возможным. Жуй витамины и радуйся. — Я пододвинула к ней вазу с фруктами.
— Но он пропал! Целых тринадцать дней! — на ресницах малышки блеснули слезы. — Он всегда разыскивал меня сам и мы… и мы встречались… Уже две недели я жду. Может, его нет в Москве, или что-то случилось? — Она умоляюще посмотрела на меня.
— А куда он приглашал тебя? Где вы обычно встречались? — Прощупывала почву любопытная Лера.
— Последний раз мы гуляли в горах. Представляете — целые поля диких гиацинтов! Ой, какое чудо — сиреневое море и запах… Ужинали на Монмартре, там есть такой ресторанчик… — Катя виновато опустила голову. — Понимаю, не верите.
Мы с Лерой переглянулись. Я взглядом железного Феликса остановила дальнейшие расспросы и скептические замечания обескураженной подруги. Естественно, Лерка сильно сомневалась в услышанном. А я нет. Почему я поверила лепету девочки? Разве не ясно? Уже тогда я догадывалась, кто стал избранником Кати.
…Мы с Виктором тоже много путешествовали. Невероятно щедра земля Любви, открытая только двоим. Страсть, трепет, восторг, пронзительная нежность способны сразить на месте, как если бы все чудеса мира обрушились на тебя сразу — ревущая Ниагара, ослепительная роскошь северного сияния, рассветы, закаты, тропические ливни, подмосковные радуги — и все-все, что мы собирали, хранили в себе и теперь любили весте, перебирали весте, обласкивая словами.
— Ко-ло-коль-чики! Такие нежные, на тонюсеньких стебельках, они всегда глядят из травы и словно звенят хрустально… Ты знаешь, знаешь! И вот я в венке из колокольчиков, с букетом, вся такая волшебная, неотразимая! Жулька деда Антипова даже не узнала меня, испугалась и хватанула вот здесь больно пребольно…
— Где? Где? — губы Депардье прижимаются к моей щиколотке, потом смешно дуют, на едва заметный шрам. — Теперь тебя никогда никто не укусит. Даже комар. — Он приподнялся на руках, заглядывая в мои глаза и засмеялся:
— А ведь я впервые подумал о поцелуе, сраженный женской ножкой. Лет шесть уже было бугаю, а он все в лопухах прятался, когда взрослые — десятилетние значит, в войну играли. Сижу — толстяк щекастый под забором, а сверху сандаль покачивается, над ним — сползший девчоночий носок и загорелая такая маслачина с ссадиной. На ссадине поджившая корочка и вокруг комариные расчесы в бледных кругах зеленки. Вдруг меня как громом поразило — так эту деталь мира — непостижимую, великолепную поцеловать приспичило!
— Исполнил?
— Куда там! Долго еще мечтами маялся. Я ж до седьмого класса отличником произрастал и чрезвычайным скромнягой. По кличке — Блин. Тогда и решил стать Бондом. Неустрашимы, неуловимым, неистребимым. И бабником-однолюбом. Это не ты, случаем, на заборе тогда сидела и на над моей головой ногами болтала?
— Может, и я. Смелая была! Честное слово! Нет, ты послушай, не перебивай, лежи смирно. Однажды…
Я переходила к следующей истории, торопясь вывалить в общую копилку свои сбережения. А он все же перебивал, чтобы подбросить заначку из своих запасов. Да вы знаете эту горячку любви, эту неутолимую потребность двоих, принадлежащих отныне друг другу, вытряхнуть из тайников души все сокровища — лучшие подарки, полученные от жизни и сделать это бесценное достояние общим. И вот все смешалось, корни сплелись и зашумела единая крона.
— Молчи! Я все про тебя расскажу сам, — Виктор запечатал поцелуем мои губы. — Тихоня Блинов, пестовавший в себе неустрашимого супермена, следовал тенью за длинновязой школьницей Алькой. Помнишь вечер в бабкином селе на Волдае? Ты наблюдала из-за кустов малины соседнюю гулянку и думала, что жизнь проходит мимо. Это так горько — музыка в чужом саду.
— Меня не пригласили. Мне было четырнадцать и казалось, что никогда, никогда больше не сумею стать веселой. И вдруг — бух — прямо на мои колени… Тяжелое такое и словно покарябанное.
— А знаешь, откуда свалилось то самое яблоко? Кто закинул его в малинник? — Хитрющие глаза превратились в блестящие щелочки.
Он ударил себя ладонью в грудь. — Я! Зеленая антоновка, верно? Ножичком вырезал «Люблю» и запустил в луну. А думал-то о тебе — той самой, Моей! Вот и получилось. Честное шпионское!
— В этом совершенно не возможно сомневаться, — шептала я горячо и думала, что Катя ничего не придумала в своей невероятной истории.
— Тогда я поняла главное: «Не грусти, если праздник гуляет на чужой улице. Это всегда и твой праздник!» — такова заповедь мудрых волшебников.
— Знаю. Теперь я знаю это совершенно точно, — произнес Виктор с таким детским трепетом, что я почувствовала всем существом, как самая Светлая Тайна благословила в это мгновение наши затуманенные радостью головы.
Ариус все еще был с Виктором, он не доверил его ни сейфам ни тайника. Так и носил в нагрудном кармане пиджака — слева, где сердце.
Когда мы были вместе и пиджак висел на спинке стула, я мысленно обращалась к нему, благодаря за дар нашего счастья. Когда Виктор уходил, я боялась за него очень, и бесконечно твердила себе, что делать этого не следует, ведь спасительный амулет с ним. А раз с ним — значит, опасность ходит по пятам. Кто же сильнее — беда или Ариус? Этой задачи я разрешить не могла и каждый раз провожала Витю так, словно на войну.
— Скоро, очень скоро Ариус вернется к своему владельцу. Умница, что не задаешь вопросов. Ты все увидишь и поймешь сама. — Разведчик привычно ощупав карманы, стоял у двери. — Вечером буду дома. А завтра… Надеюсь завтра мы сможем кое-что отпраздновать.
— Постой… Если завтра амулет перейдет в руки хозяина, пусть немного поколдует для меня. — Обняв Виктора, я достала маленький томик из тайника в подкладке пиджака. — Даришь?
— Дарю, — произнес он необходимое условие. — До вечера он твой, хранительница тайны.
И что же получилось? Виктор не вернулся! Прижимая талисман к груди, я стояла у окна, моля всех святых о заступничестве. Холодная, пустая, октябрьская ночь. Никто не заходил в подъезд, не появлялся в переулке, не топтался под фонарем. Никто! Город вымер. Дом вымер. Даже за стеной привычно не бранились соседи. Звонок в прихожей рассек тишину. Леденея от ужаса я открыла дверь и не удивилась — я знала, кто окажется в темноте лестничной площадки. Черный человек. Тот самый черный человек, что однажды умыкнул меня в прячущийся на задворках автомобиль.
— Он у нас, — промолвил гость. Складки его балахона раздувались как плащ Тени отца Гамлета, бродящей по стене, хотя на лестнице не было ни малейшего дуновения. — Следуйте за мной.
Вы уже поняли, где я оказалась? Правильно — в пропахшем плесенью замке. Мертвенной маской светилось из мрака лицо Бледного — угольные провалы глазниц, влажная алая прорубь рта. Я стояла перед ним, прижимая к груди Ариус. Домашний свитер, растянутые шерстяные легинсы и смешные тапки с тигриными ушками.
— Мои попытки сближения с вами, мадам, были не слишком успешны. Сейчас мы начнем дружить. Горячо, взахлеб! — забулькав смехом, Бледный подал знак своим черным стражам. — Я верну вам совершенно не нужный мне предмет, а вы подарите, со всем пылом дружеского чувства по-да-ри-те мне обременительный для вас пустячок. -
Бледный сделал знак.
Держа под руки, в зал втащили обессиленного человека. Он не был связан, но в глазах, полузакрытых тяжелыми веками, стояла сонная пустота, как у больного, приходящего в себя после наркоза.
— Витечка, я здесь! Я и наш Ариус, — мой слабый голос эхом прокатился под темными сводами. В голубых глазах пленника мелькнуло слабое понимание.
— Тесный круг единомышленников готов к заключению перемирия и обмену подарками. Вы оба, признаюсь, проявили себя не с лучшей стороны. Разве здесь теперь не принято пользоваться мозгами? Вы, так называемые гуманисты, своим тупым упрямством спровоцировали гибель восьми ни в чем не повинных человеческих особей. Пора прекратить беспредел. Призываю напрячь извилины и осмыслить условия сделки: вас соединяют нежные чувства и, полагаю, вам хорошо известно, какой опасности вы подвергаетесь, завладев чужой вещью. Мои условия прежние — приняв от дамы бескорыстный дар, я выполняю любые ее пожелания. Дом у теплого моря для влюбленных, подальше от этой земли, гарантии долгого, долгого благоденствия. Подарите же мне вашу безделушку, милая… — Он шагнул ко мне. Виктор рывком приподнялся, морщась от боли.
— Дора! Тот, кого ты видишь перед собой — не человек! Посланец смерти, материализовавшееся зло! Он обладает гипнотической силой внушения… Ты сильная… Не отдавай Ариус… Пока он у тебя, зло бессильно.
— Умолкни навсегда! — Бледный повернул к говорившему мертвое лицо, пронизывая его смертоносным взглядом. Вздрогнув, как от удара, Виктор начал оседать.
Я бросилась на колени перед распростертым телом, пытаясь вложить в руку Виктора талисман. Он из последних сил оттолкнул меня.
— Не дари… Не верь никому… зеленая антоновка, праздник для каждого… только это правда… — Он умолк, закрыв глаза.
— Я вынужден был проявить силу. Тройная доза усмирительного как правило, отнимает всю жизненную энергию. Ваш друг до сих пор жив — крепкий попался экземпляр. — Бледный повернулся ко мне. — Не будем тянуть. Еще несколько мгновений и жизнь навсегда покинет его. Одно лишь слово и вы оказываетесь вместе на пляже какого-нибудь Лазурного побережья, бодрые, как пташки. Скажите: «дарю» — он протянул руку с длинными скрюченными пальцами мертвеца. — Ну же! Ну!
Я пятилась, прижимая к груди Ариус. Я знала лишь то, что сказал мой Депардье: «- ни за что, ни за что…»
Далекий удар колокола сотряс воздух, подняв тучи крылатых мышей и пыли. Дрогнули, заволновались стены зала, словно нарисованные на холсте. Судорога исказила мертвую маску Бледного.
— Похоже, обмен дарами не получился. В силу вступит наследование. Вам придется умереть, леди, причем самым неестественным образом.
Он растянул алый рот, я увидела, как из темного провала появляются клыки — узкие и острые, словно лезвия бритвы.
— Нет! — я заметалась, пытаясь ускользнуть от непомерно удлинившихся, извивающихся как щупальца спрута, рук монстра. — Меня защитит Ариус!
— Ариус не защищает бескровных. Поняла хитрость, малышка? Эта штуковина не помешает мне выпить твою кровь. А то, что лишено теплой крови — всего лишь мертвое мясо, гниль, изъеденная червями. Она не во власти Ариуса. — Вампир хохотал, разбрызгивая огненные сгустки. Безжизненное тело моего Депардье казалось совсем небольшим, как изломанная игрушка. Нет! Этого не будет!
Чудом вырвавшись из щупальцев вампира, я бросилась к умирающему. Положив на грудь Ариус, торопливо зашептала: — Он твой! Твой! Дарю! Я дарю его тебе, любимый!
Веки Виктора дрогнули. Тут же на меня навалилась слабость, похожая на паралич. Пальцы Бледного коснулись моего локтя и вросли в него, на черных губах выступили алые пузыри. Дурнота подкатила к горлу, сознание меркло, леденело, умирая, тело. Откуда-то издалека доносился голос убийцы:
— Теперь — порядок! Как глупо устроены вы, жалкие, безмозглые людишки! Ваша любовь, ваше милосердие, сострадание — опасное безумие, загоняющее в тупик. Она хотела спасти тебя, эта глупая маленькая тварь! А теперь ты подаришь мне свою драгоценность, влюбленный умник! Подаришь, прося принять дар. Или позволишь поужинать своей подружкой?