Повинуясь некоему инстинкту, он обнял мать длинной рукой, поцеловал ее. Делия беспокойно ему улыбнулась, по-прежнему цепляясь за локоть, когда он распрямился. Видимо, обстановка его озадачила. Он признал Китса причиной напряженности атмосферы, переводя убийственный взгляд с детектива на нераспечатанную коробочку.
— Тихо, парень, — предупредил Китc. — Жизнь на дереве тебя доконает. Все готово, мистер Квин?
— Да.
Юный Макгоуэн ничего не знает. Лорел знает — давно знала, но сын Делии завернулся в овечью шкуру обожания матери. Не хотел бы я первым его просветить, думал Эллери.
Что касается Лорел, та бросила единственный взгляд на Делию, единственный на Эллери и притихла, как мышка.
Эллери ждал на пороге холла, пока Китc рассказывал про коробочку.
— Такая же карточка с такой же карандашной надписью, как на мертвой собаке, — заметила Лорел, мрачно глядя на коробку. — Что внутри?
— Прямо сейчас собираемся выяснить. — Эллери взял у Китса коробочку, и все последовали за ним к двери Прайама.
— Опустить паруса! — прозвучал голос. В дверях напротив стоял старик Кольер.
— Мистер Кольер, не желаете присоединиться? Есть кое-что новое.
— Лучше посижу на мачте, — отказался отец Делии. — Разве мало уже неприятностей?
— Мы стараемся предотвратить неприятности, — спокойно ответил Китc.
— И отправляетесь их искать на свою голову. По-моему, нет смысла, — покачал старик головой. — Живи и давай жить другим. Или умирай и давай умирать. Если одно справедливо, то и другое тоже. — Он шагнул назад, демонстративно хлопнув дверью библиотеки.
Эллери толкнул дверь на половину Прайама. Та была заперта. Он громко постучал.
— Кто там? — невнятно прозвучал грубый голос.
— Отвечайте, Делия, — велел он.
Она автоматически кивнула.
— Роджер, открой, пожалуйста. — Тон равнодушный, почти скучный.
— Делия? Чего тебе? — Послышался грохот кресла, звон стекла. — Проклятый ковер! Десять раз велел Альфреду его убрать… — Дверь открылась, выкатившийся Роджер выпучил глаза на компанию. На откинутой перед ним полочке стоял графин с виски, сифон, наполовину опустошенный стакан. Глаза налились кровью. — Это еще что такое? — рявкнул он на Эллери. — Я, кажется, вам обоим велел выметаться из дома, держаться подальше. — Горящие глаза сверкнули на коробочку в руках Эллери. Их взгляды встретились, Прайам оглядел всех вокруг, кроме жены и пасынка, словно их тут вовсе не было. На мгновение взгляд его задержался на Лорел, полный такой ненависти, что Кроув Макгоуэн бессознательно зарычал. Девушка поджала губы.
Протянулась волосатая лапа.
— Дайте сюда.
— Нет, не дам, мистер Прайам.
— Это мне прислали. Давайте!
— Извините, мистер Прайам.
В глазах вспыхнуло красное знамя гнева.
— Не смейте забирать чужое!
— Я его забирать не намерен. Просто хочу посмотреть, что внутри. Вернитесь, пожалуйста, в комнату, мы войдем, побеседуем, как нормальные люди.
Эллери не сводил с него бесстрастного взгляда. Прайам испепелил его ответным взглядом, но взялся за колеса каталки, развернулся со скрипом.
Китc плотно закрыл за собой дверь, привалился спиною и замер, наблюдая за Прайамом.
Эллери стал развязывать бечевку.
Без спешки.
Руки Прайама неподвижно лежали на колесах. Он подался вперед, полностью уделяя внимание процессу распаковки. Борода на груди вздымалась и опадала. Красный флаг опустился, оставив после себя какую-то серую пустоту вроде туманного неба.
Лорел напряглась.
Юный Макгоуэн беспокойно переминался с одной босой ноги на другую.
Делия Прайам стояла неподвижно.
— Как считаете, лейтенант, — вдруг спросил Эллери, развязывая последний узелок, — что мы тут обнаружим?
— После дохлых лягушек и гадать не стану, — хмыкнул Китc, не сводя глаз с Прайама.
— Да кончайте возиться с узлами! — вскричал Кроув. — Открывайте!
— Никто больше не хочет высказать догадку?
— Я вас умоляю! — воскликнула Лорел.
— Мистер Прайам?
Тот не шевельнулся. Губы и борода только дрогнули. Не прозвучало ни слова. Эллери поднял крышку.
Роджер отшатнулся, чуть не опрокинув кресло. Заметив, как все испуганно вскинулись от неожиданности, потянулся за стаканом с виски, выпил, запрокинув голову, не сводя глаз с коробки.
В ней виднелся лишь кусок белой ткани.
— Вы так дрогнули, мистер Прайам, — в тоне дружелюбной беседы заметил Эллери, — точно ждали, что оттуда выскочит проголодавшаяся гремучая змея, еще что-нибудь не менее живое и неприятное. Чего боитесь?
Прайам со стуком поставил стакан. Руки ожили.
— Ничего не боюсь! — крикнул он, брызнув слюной и расправляя грудь. — Ничего! Хватит ко мне приставать, или, богом клянусь…
Он слепо махнул рукой, задел графин, тот упал с полки, разбился на полу.
Эллери высоко поднял предмет, держа за края меж ладонями, развернул лоскут.