На лице мальчика сияло восхищение.
Мервина, посерьезнев, смотрела на меня.
— Ты уже потчуешь нас кавказскими легендами? — рассмеялся ее супруг. — Знаю, что последние годы ты стал с уважением относиться к мистике, но рассказы казаков слишком похожи на байки!
— Вы можете поговорить с очевидцами и поймете, что они не лгут, — уверенно ответил я.
Видя мою непреклонность, Мервин, зная, насколько я щепетилен к фактам, не счел нужным спорить.
— Неужто в горах поселился монстр Франкенштейна? — пробормотал он.
Если бы он знал, насколько точно его замечание.
— Какие милые беседы, — мимо нас прошествовала весьма привлекательная особа, одетая роскошно, но несколько вульгарно.
Евгений и Дарья опустили взоры, сделав вид, что не заметили ее. Неужто это и есть та самая госпожа Трофинина, считавшая Мервина своим трофеем? Его неожиданная женитьба, наверняка, возмутила красавицу, уверенную в нерушимости своих чар.
Меня снова посетило то самое неприятное предчувствие, свойственное любому сыщику. Невольно в памяти промелькнула история Карла, рассказанная Аликс. Неужто трагедия может повториться?
Я почувствовал чей-то тяжелый взгляд. Обернувшись, я увидел молодого человека неприметной внешности, который пристально наблюдал за нашей беседой. Черты его лица показались мне знакомыми, я научился запоминать даже самые серые неприметные лица. Это же Грачев, мой коллега по третьему отделению. Любопытно, зачем он следит за Мервиным?
Разумеется, Мервины остановились в доме Реброва, самом излюбленном и дорогом пристанище водяного общества. Я прозвал его чудом с мезонином, и его владелец и создатель оценил мой скромный комплимент.
Оставив мальчика на попечении гувернера, мы отправились отобедать в ресторации. Там снова меня ждало знакомое лицо. Господин общественный обвинитель Смерницкий. Я никак не смел предположить, что он покинет Петербург. Завидев меня, Смерницкий жестикулируя, настойчиво предложил мне присоединиться к его трапезе.
— Вы здесь по казенной надобности? — поинтересовался я.
— Нет, мой друг, — в неслужебной обстановке он всегда оказывался дружелюбен. — Я прибыл по личной надобности, дабы погреть старые кости в кипятке Нарзана…
На его стареющем красноватом лице мелькнула улыбка. Смерницкий вздохнул, предвкушая приятные оздоровительные процедуры.
— Вам не придется сожалеть, что вы отлучились от службы, — заверил я его.
— К дьяволу службу! — махнул рукою прокурор. — Я собираюсь подать в отставку и жить в свое удовольствие! Признаюсь, я не бывал на отдыхе уже лет десять, с тех пор как почила моя дорогая супруга!
Смерницкий, славившийся любовью к здоровому питанию, принялся уплетать румяное жаркое.
— Пошло все к дьяволу! — повторил он. — Я слышал, что некоторые господа любят пропускать между кружками зловонной целебной воды по бокалу кахетинского? — Смерницкий рассмеялся.
Я начал всерьез опасаться за его здоровье.
— Который сейчас час? — вдруг спохватился мой знакомый. — О! Кажется, я где-то обронил свои часы.
Он сокрушенно вздохнул.
— Эх, плевать на время! Я на отдыхе! — махнул он рукою.
За одним из столиков расположился Грачев, не спускающий взора с Мервиных.
Смерницкий заприметил Трофинину, сопровождаемую услужливой компаньонкой весьма неприметной внешности. Она поймала его взгляд и одарила весьма очаровательной улыбкой. Потом Трофинина быстро перевела взор на молодого человека в сопровождении грузной светловолосой дамы с высокой старомодной прической. Молодой господин не мигая смотрел на яркую красавицу. Дама заметила их обмен взглядами и, судя по сердитому шепоту, отчитала юношу.
Мой сотрапезник расхохотался.
— Наш юный друг Вдовин в сопровождении бдительной маман! — шепнул он мне, подмигнув. — Самое тихое и скучное существо, которое мне приходилось встречать! Видавший много женщин… — видя мое удивление, Смерницкий спешно продолжил, — разве что на картинах… — расхохотался, довольный своей шуткой, в подобном настроении сурового господина обвинителя я не видал. — Говорят, он метит на мое место… Дудки, не уйду, пока не подыщу более достойного преемника! К счастью, на пятки этой маменькиной марионетке наступают ловкие юнцы-карьеристы! Разумеется, Вдовин с маман тоже остановился в доме Реброва, так что мы теперь соседи! — прокурор поморщился.
Утром мы получили печальную новость. У реки нашли тело молодой девушки, дочери местного торговца. Она была задушена, а тело изрезано множеством ножевых ранений. По городу поползли слухи о затаившемся в горах убийце, для которого убивать в радость. У водяного общества освежились в памяти истории об английских убийцах, уничтожающих ночью особ непристойной профессии на улицах Лондона.
Смерть простой девушки давала повод согласиться в подобном умозаключении.
— Убийцей может оказаться даже человек уважаемый, — шептались господа.
Я отправился на вечернее собрание в ресторацию, дабы узнать мнение общественности. Несмотря на трагедию, обычное веселье не прерывалось. Только в темах бесед мелькали зловещие истории.
— У меня есть все причины разоблачить убийцу! — воскликнул Вдовин.
Подобный тон и резкое заявление никак не вязались с мягким обликом. Его мать побледнела и замерла, не найдя слов.
— Какой вздор! — проворчал Смерницкий. — Что этот болван возомнил о себе? — шепнул он мне.
— Любопытно, — улыбнулась Трофинина. — Надеюсь, вам будет сопутствовать удача. Право, стало очень страшно выходить на улицу, когда стемнеет. А ночи на Кислых Водах столь хороши!
Дама мечтательно прикрыла глаза.
— Какая бесстыдница! — услышал я слова Дарьи Мервиной. — Неужто она не понимает всего ужаса произошедшего?
— Она уверена, что жертвами таких убийц становятся лишь простые девушки, и никто не осмелится убить знатную даму, — пояснил я.
— Я так не думаю, — возразил Мервин, — жертвой может стать любая барышня…
Возможно, многие в столь чудовищном убийстве заподозрили бы Карла, но для меня это казалось самой неправдоподобной версией. Причина была не в тайне Карла, поведанной мне Аликс, а в других возможных подозреваемых. Я вновь видел в каждом добропорядочном представителе водяного общества коварного убийцу.
Я беспокоилась, кто Константин заподозрил Карла в злодеянии, но он спешно развеял мои напрасные волнения. Он не желал делиться ни со мною, ни с Ольгой своими размышлениями, хотя, признался, что вообще не верит в существование среди гостей убийцы, ведомого лишь жаждой крови.
— Я чувствую, в этом преступлении есть мотив, — повторял он уверенно. — Не могу понять какой именно… К примеру, девица могла разузнать нечто неприятное… а убийца решил выдать ее смерть за убийство от рук маньяка!
Мы с Ольгой молча смотрели на его напряженное лицо.
— Меня также беспокоит семья Мервиных, — продолжил он, — все слишком похоже начинается… как у Карла… Хотя, какая тут может быть связь?
Константин прикрыл глаза, погружаясь в размышления.
Сегодня на прогулке с моей подругой Ниной Ребровой, мы встретили Вдовина. Как ни странно он был один, погруженный в чтение какой-то наискучнейшей книги. Мы спешно проследовали мимо него, опасаясь, что его вездесущая матушка может наблюдать за сыном и любую попытку заговорить с ним или даже небрежный взгляд поймет неверно.
Приходя мимо, меня вдруг снова посетило пугающее видение. Я увидела Вдовина, нагнувшегося над телом убитой девушка, в руке он держит золотые часы с инициалами. Я отчетливо увидела букву "С". Так, значит, он нашел тело, о чем смолчал. Понятно, почему он хвалился в ресторации, что схватит злодея. Интересно, а меменька его отшлепала за столь публичное проявление безрассудства?
Свои видения смерти я научилось воспринимать безразлично. Сохранить внешнее спокойствие удалось легко, мне не хотелось пугать Нину.