- Йе-е-е! - завопил Крис.
Малко включил первую скорость, и грузовичок покатил вниз по склону, подпрыгивая на камнях и вздымая тучи пыли. Он достиг подножия холма, когда огромный самолет величественно разворачивался в оглушительном реве двигателей. Малко зачем-то нажал на клаксон, как будто его могли услышать.
- Он увидит нас! - закричала Элиана.
Малко ничего не ответил... Увидеть-то увидит, но пилот ждал "Пайпер Чероки", а не машину. Он примет их за военных и поспешит взлететь, чтобы его не успели задержать. Малко уже достиг края полосы и прибавил газу. Самолет стоял теперь носом к ним на другом конце латеритовой площадки между двумя рядами камней, отмечавших дорожку для разбега.
Двигатели взревели громче. Пилот прибавил обороты, готовясь взлететь. Малко выругался и нажал на акселератор.
Вдруг у него возникло странное ощущение - будто остановилось время. Он отпустил педаль и снова нажал - безрезультатно. Грузовичок катился по инерции. Малко взглянул на стрелку - безнадежно, ноль. Еще несколько метров - и машина замерла.
- Тысяча чертей! - взревел Крис Джонс.
Малко спрыгнул на землю. "Геркулес" надвигался, все быстрее и быстрее.
Элиана пулей вылетела из кабины и бросилась к самолету. Крис и Милтон выскочили следом, размахивая руками, как безумные. Рев стал оглушительным, как близкие раскаты грома: "Геркулес" набрал скорость... Малко смотрел на него, онемев от ужаса. Пилот не заметил их. Он мог сшибить грузовичок...
- Полковник! - спохватился Малко.
Крис, Милтон и Элиана уже мчались что было духу к краю полосы. Малко бегом вернулся к грузовичку и вскочил в кузов. Полковник Уэдраенго лежал на спине с закрытыми глазами, по-прежнему без сознания. Рева двигателей он не слышал.
Малко взял его за плечи и подтащил к краю, затем спрыгнул на землю и подхватил безжизненное тело на руки.
Он обернулся. Огромный самолет несся прямо на него. Нечеловеческим усилием он поднял полковника и сделал несколько шагов.
В эту минуту нос самолета приподнялся, шасси тяжело оторвалось от земли, и он пролетел в нескольких сантиметрах над неподвижным грузовичком в тучах красной пыли. Малко пошатнулся, едва не упал, но ухитрился не выпустить раненого. Когда он вновь твердо встал на ноги, самолет был уже далеко, взмывая в небо, которое было теперь ярко-голубым.
Малко хотелось плакать. Столько усилий - и потерпеть неудачу у самой цели!
Как автомат, он зашагал к краю полосы, где стояли двое американцев и Элиана. "Геркулес" набрал высоту. Очень скоро военные доберутся сюда, и это будет конец.
Шатаясь, с трудом вдыхая раскаленный воздух, Малко доковылял до полосы и положил полковника на землю. Вдруг вопль Элианы заставил его вздрогнуть.
- Он возвращается, возвращается!
Малко поднял голову. "Геркулес" вдали заходил на вираж. Он едва не закричал от радости, но тотчас опомнился. Самолет просто-напросто ложился на курс... Все же он не сводил с него глаз. И вдруг понял, что "Геркулес" действительно возвращается.
- Грузовик! - крикнул он. - Надо освободить полосу!
Все четверо сломя голову кинулись к машине и принялись толкать ее к краю полосы. "Геркулес" с выпущенным шасси пронесся прямо над их головами и приземлился поодаль, подняв новое облако пыли.
- Скорее! - закричал Крис. - Скорее!
- Полковник! - напомнил Малко. - Помогите мне.
Они сцепили руки крестом, и сильный Крис Джонс поднял полковника Уэдраенго. Самолет остановился метрах в пятистах от них и начал разворачиваться, чтобы сразу взлететь снова. Милтон вдруг вскрикнул:
- Смотрите, на холме!
Малко оглянулся. На фоне неба вырисовывался силуэт бронетранспортера. Военные нашли их... В тот же миг Крис Джонс остановился.
- Господи, он же кончается...
Малко посмотрел на полковника Уэдраенго. Из ушей его сочилась кровь, глаза были открыты. Губы слабо шевелились. Крис осторожно положил его на землю. Малко опустился на колени и приподнял голову умирающему.
- Бегите, - сказал он, - я вас догоню.
Элиана и оба американца не заставили просить себя дважды и пустились бежать. Малко склонился над полковником Уэдраенго.
- Полковник, вы меня слышите?
Негр не ответил. Веки его дрогнули, по лицу пробежала судорога, и голова откинулась назад. Он был мертв.
Малко поднялся, вдруг ощутив безмерную усталость. Он тупо посмотрел на бронетранспортер вдалеке, на "Геркулес", на труп у своих ног. Потом, собрав последние силы, взвалил бездыханное тело на плечо и пошел к самолету. Полковник показался ему вдвое тяжелее, чем прежде. Малко спотыкался на каждом шагу, сердце готово было выскочить из груди, в горле пересохло, язык во рту распух от невыносимой жары. Он поднял глаза и увидал "Геркулес" очень далеко впереди.
Сзади прогремел глухой взрыв, и столб желтой пыли взметнулся в сотне метров от полосы. Задыхаясь, Малко вытер тыльной стороной руки заливавший глаза пот. В ушах стоял рев двигателей "Геркулеса".
Он увидел огромный самолет метрах в тридцати; люк был открыт. Крошечные фигурки махали ему руками и что-то кричали, но слов он не слышал. Он остановился, чувствуя, что вот-вот упадет. Боже, до чего тяжелый был полковник Уэдраенго!
Вдруг два человека спрыгнули на землю и побежали к нему. Кто-то незнакомый в зеленом комбинезоне и Крис Джонс. Они были уже около него.
- Бросьте его! - кричал Крис. - Вы же видите, он мертвый!
- Вы спятили! - подхватил человек в зеленом комбинезоне.
Они толкали его, тащили, но он так и не выпустил тело полковника. Ветер от винтов самолета запорошил ему глаза пылью, и он больше ничего не видел. Он продолжал переставлять ноги, как автомат, а двое мужчин подталкивали его, осыпая руганью. Грянул еще один взрыв - он скорее угадал это, чем услышал. Вдруг нога его наткнулась на что-то твердое - это была крышка люка "Геркулеса". Он потерял равновесие, и тело полковника Уэдраенго выскользнуло у него из рук. Его потащили куда-то вверх, и огромный самолет покатил по полосе. Малко лежал на спине со странным ощущением, будто он в лифте. Люк захлопнулся. "Геркулес" быстро набирал высоту.
Малко повернул голову. Он увидел совсем рядом неподвижное, спокойное лицо полковника Уэдраенго, запрокинутое к небу, которого его открытые глаза больше не видели, и на душе у него стало немного легче.