Насколько прекрасен осенний лиственный лес при ясной погоде в часы после полудня, настолько же он невыносимо отвратен в утренних пасмурных сумерках. Это, конечно, только моё мнение, которое я и в мыслях не имел кому-то навязывать, однако, оно устоявшееся и укоренившееся уже давным давно, задолго до всей этой попаданческой истории. Ибо осеннее утро — это сырость и пронизывающий холод. Это предательски скользящие под подошвой опавшие листья, норовящие в гнусности своей укрыть какую-нибудь особенно твёрдую корягу, сделать её невидимой ровно до момента, пока не ушибёшь об неё пальцы. Это, в конце концов, не слишком приятно взгляду, когда то, что в иных условиях станет смотреться праздничным златотканным покровом, демонстрирует все оттенки бурого, перемежающегося болезненной грязной рыжиной. Ну, и в принципе я далеко не жаворонок, чтобы фонтанировать положительными эмоциями от любого утра, кроме того, которое провожу за здоровым крепким сном.
В этом со мной был полностью солидарен и мой попутчик. Правда, ворча на меня, он вряд-ли задумывался о том, что тем самым выражает поддержку моей позиции.
— Нет, было, конечно, всякое, — завёл издалека Локрин, и подкрепил свои слова, взметнув мокрые листья в воздух сердитым пинком. Те, однако, картинно взлетать не пожелали, и, издав обиженный хлюп, грациозным, аки кусок чего непотребного, слипшимся комком приземлились в шаге от него. — В том числе, приходилось удирать откуда-нибудь спозаранку. Но каждый раз у этого были простые и понятные причины. Например, когда в рыло дал не тому человеку, или его жене глаза построил, или задолжал, а отдать нечем. Но бежать от того, что товарищу, видите ли, от местных торговых дел тошно — это у меня впервые.
— Извини, а это всё был один «не тот человек»? — полюбопытствовал я. — Если же серьёзно, то, во-первых, ты со мной всё-таки пошёл. Сам, без какого-либо принуждения. И во-вторых, когда от экономики тошно — это обычно к лишним тратам. Если они там годами живут с выуживания денег у честных авантюристов, то легко предположить, что делать они это неслабо натренировались. С чем при некоторой сноровке вполне можно бороться, и, заметь, я не сомневаюсь, что таковая у тебя есть. Но лучше не рисковать.
— А в-третьих?
Я хитро улыбнулся.
— Почему ты решил, что есть «в-третьих»?
— Да потому, что оно у тебя всегда есть, — Локрин хмыкнул. — О чём бы мы с тобой поговорить не успели, если ты считать начал, то всегда до трёх, не больше и не меньше. Тебе самому тройка нравится, или в обители в привычку вошло?
— В какой ещё обители? — мысленно задался я вопросом.
— В монашеской, — пришёл от Каи не менее мысленный ответ. — У кого класс монаха обнаружился, те поначалу в обитель идут, чтобы не только боевые навыки освоить, но и духовную силу развить. Её ведь простым навыком не запустишь, здесь умение нужно.
— О! — заинтересовался я. — А какое?
— Так это ты монах, не я, — резонно заметила Кая. — У паладинов, чтобы, например, страх у себя и согруппников приглушать, практикуется внутреннее созерцание. То есть, отогнать от себя все мысли и прислушаться к ощущениям. А что монахи для этого используют — не знаю.
У меня сразу возникло предположение, что представители моего класса тоже медитируют, может только ещё с литаниями какими-нибудь, вроде «страх убивает разум» или «сила течёт во мне и я един с силой», а то и «господин Виктран, помилуй нас грешных». Собственно, на то и монахи. Эту догадку я, впрочем, пока оставил при себе. Вдруг глупость какая?
— Ладно, ты прав, — сказал я вслух. — Есть «в-третьих». Просто не хотел об этом болтать, пока мы в городе были.
Но озвучить финальный аргумент в пользу ретирады из Коррега я не успел — впереди на тропу из-за деревьев вышли четверо. Точнее сказать, даже прямо хрестоматийный неистовый квартет из латника-щитоносца, двух джентльменов в сутане и мантии соответственно и совсем не джентльмена, обладавшего довольно-таки уголовной рожей наряду с небольшим двояковыгнутым луком. Файтер, клирик, маг и вор, классика. Также эта компания была примечательна, кроме своей стереотипности, едиными красно-белыми цветами в одежде и эмблемами с латной перчаткой на груди.
— Можешь дальше не объяснять, — вздохнул налётчик. — «В-третьих» я своими глазами вижу.
Сказав это, он остановился и сбросил рюкзак на землю. К чему именно был этот жест, я в точности не понял, хоть и имел догадки, но на всякий случай сделал так же.
— Хорошую поклажу несёте, — без предисловий и приветствий заявил латник. — Увесистую. Только, сдаётся мне, без разрешения она получена.
— Ты знаешь, где я охочусь, Айрир, — ответил Локрин. — Там вашего разрешения не нужно.
Латник коротко хохотнул, и его подельники откликнулись довольно-таки мерзко звучавшими смешками.
— За дурака меня держишь, пернатый? — с явно читавшейся угрозой рыкнул Айрир, и ржач моментально утих. — Ты преступник. Ваши все преступники.
К чему разговор шёл, было понятно. И не менее очевидно было, что нам такое не нужно — перчаточников было в два раза больше, да и здесь они вроде как представителями власти являлись. На последнем, впрочем, можно было сыграть.
— Простите, уважаемый, — заговорил я, — мы авантюристы законопослушные, и проблем не ищем. Вы нас в чём-то конкретном подозреваете?
Айрир нахмурился и оглядел меня с головы до пят.
— А тебя я что-то не припомню, — протянул он. — Лазутчик, что-ли?
Нет, если кто-то вознамерился полезть в бутылку, то отговорить его от этого сложно. Но не невозможно. Принципиально невозможного в мире вообще мало, нужно только знать, с какой стороны зайти. А в случае со стражами порядка, по определению работающими в рамках предписаний, эта самая сторона была в целом понятна.
— Никак нет, — ответил я. — Не привлекался, не состоял, не участвовал. Турист я, в Ауренну шёл, красоты посмотреть и в тавернах посидеть. Больно они там, как говорят, хорошие. Друг мой вот проводить меня вызвался. И тут поймите, пожалуйста, нам бы до ночлега вовремя добраться. Если конкретной нашей вины ни в чём нет, а я не помню, чтобы мы нарушали чего, то мы бы и пошли уже своей дорогой.
Ауренну с её тавернами я ввернул экспромтом — остальные топонимы из головы вылетели, а врать надо было быстро и без запинки. Отделаться просто разговорами, я, конечно, не надеялся, не настолько наивен. Однако, заболтав красно-белых, можно было привести диалог к предложению договориться, и отделаться небольшим взносом в фонд поддержки штанов доблестных правоохранителей. Что мне не нравилось, само собой, но демонстрировать гражданскую сознательность уроженца другого мира сейчас было не слишком уместно.
— Налегке быстрее дойдёте, — подумав, заявил Айрир. — Оставьте мешки и катитесь.
В том, что на это оборотни в эмблемах изначально и рассчитывали, сомневаться не приходилось. Однако, прямота, с которой это было высказано, порядочно меня огорошила. А ещё меня озадачил Локрин, решивший влезть в переговоры и разломать всё к чертям одной единственной фразой.
— Подойди и возьми.
Неизбежную после этих слов драку начал лучник, явно не без навыка прямо-таки высыпавший на нас по целому пучку стрел. Повезло, что я догадался ветряной поступью сместиться вбок, едва увидев, как тот поднимает своё оружие. Локрин, как я понял, тоже увернулся. Правда, удостовериться в этом у меня времени не было — пора было делать свой ход.
И я его сделал, попробовав с разбега атаковать клирика. Вместо этого, однако, у меня вышел удар по щиту успевшего встрять между нами Айрира. Хороший удар, воина аж немного отбросило. На ногах он, тем не менее, остался, и даже успел парировать мечом атаку Локрина, выскочившего из теней и замахнувшегося полуторником на мага. Мне же пришлось вновь уходить от града стрел, разрывая дистанцию со своими целями. Ушёл от них и налётчик, опять истаяв в воздухе, как заправский мираж.
В этот момент маг и клирик замахали руками, призывая свои умения, и это привело сразу к двум отвратительным последствиям. Во-первых, вся четвёрка наших врагов озарилась неярким, но вполне заметным сиянием, означавшим, надо полагать, получение ими каких-то бонусов. А во-вторых, из воздуха вдруг соткался шарик синеватой энергии, тут же начавший кружить над полем боя и каким-то неведомым образом выдернувший Локрина из теней.
Лишившись своего главного преимущества, налётчик принял с виду безумное, но в той ситуации единственно верное решение. Он набросился на Айрира и принялся осыпать его частыми ударами. Прямого толку от них не было, и цели ни один из них не достиг — со щитом воин обращался так, что можно было залюбоваться. Однако, Айрир теперь загораживал Локрина от стрел и заклинаний — типа пошлейшего огненного шарика, от которого я и на форсаже в тот самый момент едва успел уклониться, — так что в битве возникла крайне энергозатратная и активная, но всё же далеко не лишняя тактическая пауза. Которой мне вполне хватило, чтобы сообразить — танк-то занят, пора в атаку.
Но это было проще сказать, чем сделать. Стрелок и маг, отлично, видимо, понимая свою уязвимость, сосредоточили все усилия на одном мне, и даже клирик составил им компанию, принявшись кидаться в меня световыми шариками, кои не казались чем-то смертоносным даже на вид, однако, в задачу не дать мне приблизиться свою лепту вполне себе вносили. Прорваться к ним через весь этот вихрь стрел и магии возможным не представлялось абсолютно, да и самому мне приходилось тратить уйму сил на ветряную поступь, чтобы от всего этого непотребства увернуться. Бесконечно так продолжаться, понятное дело, не могло — вскоре мои силы должны были закончиться, а противники были всё же посерьёзнее големов, и возможность хлебнуть зелья прямо на бегу они мне предоставлять явно не собирались. В общем, дело шло к нашему скорому поражению.
Однако, к моему изумлению, вышло иначе. Красно-белые начали выдыхаться первыми.
Сперва я заметил, что в безнадёжном, казалось бы, фехтовальном поединке налётчика с воином теснить своего противника начал как раз Локрин. Затем количество летевших в меня стрел вдруг усохло раз этак в десять. И хоть клирик с магом действовали пока ещё весьма энергично, нагрузка на меня ощутимо снизилась, и в заградительном, с позволения сказать, огне стали появляться бреши. В одну из которых я и проскочил, наконец прорвавшись к клирику и прямым в голову отправив его в полёт.
Здесь может показаться, что на избиение именно условного служителя богов у меня был какой-то особенный пунктик, чуть ли не внутренним антиклерикализмом продиктованный. Однако, уж поверьте, чего-то личного к конкретному клирику у меня было ничуть не больше, чем к остальным членам этой лиходейской шайки. Только голый расчёт. Верность которого сразу же подтвердилась, когда вокруг наших врагов погасло свечение от наложенных на них благословений.
Вторым я выключил лучника. Однозначно его класс просто на вид я определить не мог, так что имелась вероятность, что он, подобно Локрину, сможет спрятаться и убежать в Коррег. А это нам было нужно в самую последнюю очередь.
И, наконец, последним оставался маг. Этот ещё успел среагировать, выставив прозрачный энергетический щит, на который мой первый удар и пришёлся. Серии ударов на большой скорости он, правда, не выдержал, исчезнув где-то на десятом. Из примерно двадцати пяти, остальные из которых и пришлись по колдуну. Когда же я обернулся, чтобы посмотреть, не нужна ли Локрину моя помощь, я увидел, что там тоже уже всё было кончено. Тело Айрира лежало на земле в луже крови, сам же Локрин тяжело дышал после интенсивной рубки, но ран на нём видно не было.
— Кажется, — сказал я, — мы только что стали вне закона.
Налётчик на секунду нахмурился и окинул взглядом поле боя.
— Пока нет, — сказал он. — Нас, вроде, не видел никто, а эти готовые. Но если переживаешь — проверь.
Отмахиваться от такого совета, учитывая возможные последствия, я не стал. И выяснил, что на моей совести теперь три трупа. Причём, если насчёт мага у меня иллюзий не было изначально, то про двух других я как-то не думал, что им хватит по одному удару. Тем не менее, факт был налицо, и сомнений особо не допускал. Что вызвало у меня, прямо сказать, смешанные чувства.
Нет, никакого стереотипного холодного ужаса с подступающей тошнотой со мной не приключилось. Всё-таки, эти ребята меня убить активно пытались, да и адреналин из меня на тот момент ещё явно не весь выветрился. Но было неприятно. И, пожалуй, стыдно из-за радости, что это я их, а не они меня, и что добивать никого не пришлось. Вот это было бы действительно тяжело. Впрочем, к чёрту подробности. Уж поверьте, нет в них ничего интересного.
— Нам отсюда уйти бы, — задумчиво сказал я. — И побыстрее.
— Сначала их убрать надо, — возразил Локрин. — Это же клановые угодья, стража здесь у каждого портала. Быстро найдут, начнут выяснять — и сразу на нас подумают.
Последнее казалось мне так и так неизбежным — для этого достаточно было просто всех этих стражей аккуратно опросить, кто когда мимо проходил. И там не сказать, что всё сразу очевидно станет, но два отличных подозреваемых мигом обнаружатся: полу-изгой, некогда с давними врагами клана связанный, и чужак, никому совершенно не знакомый. Но резон в словах налётчика всё равно был: позже хватятся — дальше уйти успеем. Просто заниматься этим, прямо сказать, не хотелось. Тащить четырёх мертвецов до туманной стены и выкидывать их туда — работёнка откровенно неприятная. Но, что поделать, пришлось.
Путь до самого портала, возле которого и впрямь обнаружилась стража, мы прошли молча. Помолчали и на следующей локации некоторое время. И лишь когда мы достаточно отошли от здешнего поста, Локрин заговорил.
— Есть пара мыслей, — сказал он.
— Снова обе хорошие? — попробовал я разрядить обстановку. — Или одна всё-таки не очень?
— Одна обычная, — Локрин улыбнулся. — Идти нам лучше и впрямь в Ауренну, как ты им и сказал. Петлять по другим городам, как я планировал, у нас времени теперь нет, а только она достаточно большая, чтобы всю добычу в её пределах сравнительно быстро сбыть можно было. Оно совсем не лишнее, с деньгами на руках, если станет совсем плохо, хоть виру попробуем заплатить, авось примут. Так что идти нам чуть в другую сторону, и несколько дольше, чем планировали.
— С этим согласен, — вынес я свой вердикт. — А вторая мысль какая?
— Скорее хорошая, — ответил Локрин. — Даже отличная. Но немного удивительная. Понимаешь, Айрир далеко не слабаком был. Чисто на мечах он меня явно должен был обставить, особенно учитывая его класс и мой. Но вышло иначе. И вот я теперь думаю. Нет, понятно, что после того подземелья мы усилиться должны были, но я не ожидал, что настолько.
Вот они были, последствия отсутствия интерфейса. И уровень свой никак не выяснить, и момент его повышения как-то мимо проходит. Что, впрочем, вполне было способно привести к приятным сюрпризам. Однако, оценить темп прокачки я по тем же причинам никак не мог, так что и сказать на это мне было нечего. По крайней мере, без подсказки.
— Точно не знаю, — ответила Кая, когда я адресовал ей этот вопрос. — Этот Айрир был мне незнаком, и по его силе определить что-то мне сложно. Может, Локрин его раньше обогнал, если много охотился, пока тот по тавернам ходил, кто знает. И просто удачу ещё стоит учитывать.
— Хорошо, это по нашему другу, — попробовал я всё же докопаться до истины. — А по мне что скажешь? Я-то у тебя весь на виду. И выносливости, как показалось, у меня несколько прибавилось.
— Ну, что ты на выносливости тех троих перебегаешь, я и впрямь не ожидала, — Кая задумалась. — Да, тогда и впрямь быстро растёшь, если это не просто везение. Побыстрее обычного.
— И почему такое может быть?
— Максим, я не знаю, — мыслеголос паладинши сделался слегка раздражённым и немного виноватым. — Не всё в мире мне известно. И даже не многое. Мне двадцать шесть только, если хочешь знать. По крайней мере, было, когда я в туман зашла. Как думаешь, успела я до этого задаться такими вопросами? Или опыта набраться, чтобы на них ответить?
— Ладно, прости, прости, — сдал я назад. — Последний вопрос только, если вдруг не знаешь — не беда, как-нибудь выясним. Это может быть из-за ядра? За его взятие опыта не дают?
— Точно нет, — столкнувшись со знакомой темой, Кая подуспокоилась. — Я так делала, чтобы «Ястребов» основать, и ничего подобного не было. Знаешь, если подумать, то это скорее всего дар Виктрана. Не ждать же богоподобному, пока ты с обычной скоростью усилишься. Наверняка я, конечно, не знаю, но если это не совпадение, то звучит логично.
И впрямь, было похоже на то. Правда, у меня возникли сомнения, а не тянуло ли оно на излишнее вмешательство, которого Вик как раз старался избежать. Но, в любом случае, если это и впрямь не было совпадением, то у меня был чит. И раз так, то грех было им не воспользоваться.