Удивительно, но к дуэлям власти здесь относились спокойно, не в пример всяким там историческим Людовикам из моего родного мира. По крайней мере, между авантюристами. Сказывался, видимо, их особенно вольный дух, вкупе с общей размытостью местной юриспруденции. Единственное, дуэль с поножовщиной здесь различали очень чётко. Первая проводилась в специальных для этого местах, подчинялась заранее оговоренным правилам и, официально, по крайней мере, исключала какие-либо претензии по её результатам. Правила же были довольно-таки незаметными — ни тебе равного оружия, ни секундантов, ни сигнала к началу. Фактически, ими определялась только степень урона, которую было дозволено нанести сопернику. Впрочем, если дуэлянты желали драться до смерти, полностью это не запрещалось, скорее налагало на них обязанность такое решение обосновать.
Как нетрудно догадаться, узнал я это всё потому, что нас угораздило нарваться на вызов. И косвенно виноватым в этом можно было назвать меня, ибо накаркал.
Как я и говорил, эффектная внешность Кайары не осталась незамеченной. Один же из ухажёров упорно не понимал слова «нет», напирая на то, какой он богатырь, как он непроходимо успешен и какой несусветной глупостью со стороны юной прелестницы будет отказ от его компании. Постепенно разговор перешёл на повышенные тона, а от них самоуверенный Ромео попытался перескочить к жестам, за что и получил в бубен. И вот на следующее утро нам пришлось явиться к ближайшему дуэльному кругу. Что мне, честно говоря, казалось дикостью. На мой взгляд, после такой истории затейник должен был запереться в нужнике и совершить там харакири, а никак не бросать вызов отвергнувшей его даме. Но в этом мире на такое смотрели иначе. Авантюристки в таких случаях за слабый пол не считались, так как уровень навыков мало соотносился с реальной физической силой, и никакого заведомого преимущества в бою с ними у мужчин не было. Так что логически всё было плюс-минус объяснимо, хотя шаблон у меня всё равно ощутимо трещал. И ладно ещё бой был не насмерть, это и вовсе отправило бы меня в нокаут.
Дуэльный круг представлял собой посыпанную песком площадку около тридцати метров в диаметре, огороженную каменным заборчиком, приходившимся нам где-то по пояс. Внутри круга нас уже ожидал наш противник — в полных латах и шлеме с длинным назатыльником, при мече, со щитом за спиной и комбинированной древковой жутью в руках, совмещавшей в себе копьё, клевец и боевой молот. Право слово, хоть бы постыдился, подлец, а то как на дракона собрался. Но, видимо, правила подобное позволяли. Во всяком случае, ни у собравшихся зевак, ни у арбитра на вышке вопросов это не вызывало.
— А с чего ему не пользоваться тем, что по классу дано? — удивилась моим вопросам Кая. — Он рыцарь. Использовать разное железо по обстановке — как раз его специальность. Было бы нечестно выпускать его против паладина с чем-то одним, учитывая, что наши обеты наоборот выбор оружия ограничивают.
— То есть, все паладины носят меч, как у тебя? — спросил я.
— Нет, — ответила Кая. — Это от покровителя зависит. Я служу Виктрану, так что у меня был выбор между полуторником, парными мечами и двухклинковой глефой. У других богоподобных иначе.
Знаете, бывает такое ощущение, когда разрозненные детали вдруг феерично складываются в единый пазл? Вот именно его я в тот момент и испытал. Да таким знатным образом, что не смог промолчать.
— Вот джедаелюб ведь! — воскликнул я. — А как пел-то? «И не захочешь, а всё равно узнаешь», ага-ага. Зараза скрытная.
— Максим, — Кая отреагировала на мой эмоциональный выплеск несколько напряжённо, — я понимаю, что с моим покровителем вы общаетесь без церемоний, и знаю, что он принимает это. Но иногда твои слова звучат попросту неуважительно.
— Ты наверняка не поверишь, — ответил я, — но в моей родной культуре даже грубая фраза вроде «ай да сукин сын» может означать восхищение. Хотя, не важно. Если ты разозлилась — это даже хорошо. Теперь направь всё это на того рыцаря недоделанного и порви его. Ты круче всех, и ты это сможешь. Ну, только и впрямь насмерть не убей.
— Ты неисправим, — сказала Кая, натягивая шлем и опуская забрало. — Но, наверное, это даже хорошо. А теперь помолчи немного.
Помните, я упоминал, что сигнала к старту в местных дуэлях предусмотрено не было? Так вот, даже зная это заранее, я всё равно ощутил внутренний протест, когда рыцарь атаковал нас сразу же, как только мы перемахнули через ограду. Как-то это, простите, не по-рыцарски было. Впрочем, Кая к такому была готова, и внешне легко поймала окованное древко на сильную часть меча — то есть, ту, что над самым перекрестьем. Ну, то есть, именно что только внешне оно и было легко. На деле же я понял, почему более короткий и широкий меч был хорошим выбором для этого боя, хоть поначалу я и переживал немного на этот счёт. Удар вышел ну очень мощный, и меч поуже не факт, что выдержал бы его. Равно как и мечом подлиннее было бы непросто сразу же контратаковать рубящим в бок. Который наш противник, впрочем, успел отбить, хоть это и показалось мне чем-то невероятным.
— Хорошо, — мысленно произнесла Кая, навыком разорвав дистанцию. — Клинок ведёт себя именно так, как я думала.
Я промолчал, хоть это замечание и вызвало у меня ряд вопросов. Кая тем временем ринулась в новую сшибку. Рыцарь попытался сохранить более удобное ему расстояние, подняв свой дрын в верхнюю позицию параллельно земле и обозначив атаку копейным остриём на наш горжет. Кая, отмахнувшись мечом от его выпада, была вынуждена сбить темп атаки, но всё же прорвалась в мертвую зону, где оставалось лишь отоварить противника в ничем не защищённый бок. Однако, на пути меча вновь каким-то чудом возникло древко. Что Кая восприняла, как должное, тут же быстро ударив сверху и снова сбоку. С тем же результатом — уж не знаю, как, но рыцарь совершил невозможное, сумев парировать оба удара. Да ещё и перехватить инициативу, вынудив Каю опять отскочить назад парой нереально быстрых взмахов.
— Ещё и противник неплох. Нам везёт, тебе не кажется?
И я снова промолчал, даже несмотря на прямо заданный мне вопрос. В конце концов, меня же прямым текстом об этом просили, не так ли? Не говоря уже о том, что отвлекать сейчас мою носительницу от боя было не самым хорошим решением.
В третьей сшибке инициатором выступил уже рыцарь, парой приставных шагов сокративший разделявшее нас расстояние и обрушивший на Каю серию стремительных уколов. Что явилось бы огромной проблемой, будь у него обычное копьё. Однако, торчавшие в разные стороны молот и клюв, казалось, сами приглашали к встречным ударам по ним, призванным остановить атаки, в ином случае ставшие бы фатальными. Что, впрочем, только в моём описании сейчас звучит легко, а тогда я этих ударов толком и не разглядел. И тем более не понял, в какой момент Кая успела сбить напраленное на неё остриё вниз и добавить по нему ногой, обезоруживая противника. Последовавшая контратака, правда, разбилась о щит, перекинутый из-за спины на какой-то невероятной скорости, а затем и нам и вовсе пришлось ретироваться, уходя от меча, момент извлечения которого я и вовсе упустил.
— О, а я тоже ничего. Кажется, полученное тобой усиление и на меня распространилось, прежде я бы доводила его до щита несколько дольше.
И вот тут я не выдержал.
— Хватит! — крикнул я. — Заканчивай! Ты только и делаешь, что болтаешь! Может, отнесёшься к этому немного серьёзнее?
— Так ещё не всё проверила! — попыталась возразить Кая. Но тут же смекнула, что моё терпение не безгранично. — Ладно, поняла. Заканчиваю.
И в следующий момент мне даже стало немного жаль рыцаря. Удары, по сравнению с которыми всё, что было прежде, тянуло лишь на разминку, посыпались на его щит, как из рога изобилия. В те же редкие моменты, когда он умудрялся каким-то чудом сунуть меч в просветы посреди обрушившейся на него стальной бури, Кая будто бы исчезала — с тем, чтобы вновь атаковать противника в том же стиле, но с другого направления.
Уже на третьем заходе рыцарь оступился и упал назад. Каю это, однако, не остановило, и она продолжила лупить по щиту, пока у противника, наконец, не закончились силы. Тогда паладинша совершила выпад, который рыцарь уже никак не успевал заблокировать. И остановила меч ровно в тот момент, когда его остриё уже почти коснулось прорези в забрале противника.
— Стоп! — запоздало крикнул судья, пытаясь предотвратить неизбежное, на его взгляд, смертоубийство. И, услышав это, рыцарь наконец позволил себе свободно распластаться по песку дуэльного круга. То, что это означало его официальное поражение, ему, кажется, было абсолютно всё равно. В этот момент он воспринимал огромным успехом уже то, что остался жив. Ну, то есть, наверняка я этого не знал и не знаю, но со стороны выглядело похоже.
По законам жанра этот момент публика должна была разразиться овациями. Вернее, нет, не так. Сперва гробовая тишина, нарушаемая лишь скрипом извилин. Затем вперёд выходит мужик в возрасте, по которому даже на вид ясно, что он здесь очень и очень уважаемый. И вот он сначала принимается очень редко, но очень весомо хлопать в ладоши. После чего уже и наступает овация и прочее всеобщее ликование. Так вот, ничего подобного не случилось. Кто-то хмыкнул, кто-то присвистнул, некоторые, видимо, товарищи недо-Ромео, смерили нас злобными взглядами — и всё. После этого немногочисленные зрители, поняв, что смотреть больше не на что, стали разбредаться по своим делам. А раз так, то и нам здесь больше делать было нечего. То есть, можно было, наверное, перекинуться парой слов с поверженным противником, уесть его окончательно афористичной фразой в духе Джеймса Бонда и выслушать в ответ или извинения, или обещание найти и пристукнуть. Но зачем? У нас всё же имелись дела поважнее, а подобная киношная выходка мало того, что выглядела бесполезной, так ещё и в теории могла привести к влипанию в лишнюю историю. Посему, коротко это обсудив и обнаружив, что наши мнения по сему вопросу сходятся, мы пошли прочь.
Но у самой таверны последствия дуэли нас всё-таки нагнали. В прямом смысле и в лице плечистого усатого дядьки средних лет.
— Эй, девица, постой-ка! — окликнул он нас. — Разговор есть.
Кая остановилась. Чем я был не слишком доволен — вот ещё, можно подумать, нам непредвиденного поединка не хватило. Однако, моя носительница резонно возразила, что проще один раз выслушать и отказаться, чем весь день потом от него бегать, не говоря уже о том, что второе будет как минимум подозрительнее.
— Видел я, как ты дерёшься, — подойдя к нам, заговорил усач. — Неплохо. Даже более чем неплохо. Но если ты думала когда-нибудь вступить в клан, то забудь.
— И с чего бы это? — настороженно поинтересовалась Кая.
— А с того. Этот хмырь, которого ты отделала, кстати, Сидмонтом его звать, сам-то не из «Железной руки». Не сдался им такой раздолбай, да и сам он к этому никогда не стремился, служба-то гулянкам, вестимо, немало мешает. Однако, его папенька — партнёр клана, и не из последних. Так что в лучшем случае не возьмут. А если даже примут, то загонят не пойми куда коровам хвосты крутить.
— Я и не собиралась, — Кая пожала плечами. — Однако, ты так говоришь, как будто хочешь предложить мне какую-то альтернативу. Я права?
— Смотришь в самую суть! — усач улыбнулся. — В общем, у нас есть сообщество, назовём его так, в которое входят авантюристы, к кланам не присоединившиеся. Вольные, значит. Те, кто за прежний дух, а не службу в гарнизоне где-нибудь. Ну, и мы помогаем друг другу, чем можем, группу там подобрать, место для охоты подсказать. Опять же, на хмырей таких вот, как этот Сидмонт, управу найти, если потребуется. Так вот, ты бы у нас не затерялась.
— И ты предлагаешь мне вступить в ваш полу-клан?
— Общество взаимопомощи! — поправил усач и подкрепил свои слова, воздев палец к небу. — Мы за клановыми не обезьяним, у нас все равны. Но да, предлагаю. Такие, как ты, нам нужны, да и сами мы в долгу не останемся, уж поверь. Впрочем, прямо сейчас решать не прошу. Подумай пока, и если станет интересно — загляни в «Два щита» у бронницкого квартала и спроси Меоллана. Меоллан — это я, если что. А тебя как величать?
Кая на секунду замялась. Представиться настоящим именем — это было бы слишком, а подходящим псевдонимом на такой случай она озаботиться не успела. Пришлось мне экспромтом подсказывать ей вариант.
— Лея.
Вообще, я пошутил. Да, признаю, невовремя. Но я и подумать не мог, что Кая сразу произнесёт это вслух, прежде даже не попытавшись ничего уточнить. Если бы она догадалась это сделать, то я бы, конечно, подобрал что-нибудь более подходящее. Вряд-ли совсем без отсылок, насчёт шаловливости собственной натуры иллюзий отроду не питал. Однако, это можно было сделать не так прямо в лоб, а элегантнее и со смыслом. Но менять что-то было поздно. Оставалось утешаться лишь тем, что попаданцы, способные оценить претенциозность такого псевдонима, здесь косяками не ходили.
— О, в честь принцессы из притч Виктрана? Ну… Имя красивое, в принципе-то. И сподвигает к большим делам, не так ли? А в этом мы и помочь можем. Ну, Лея, до встречи!
Больше всего в этот момент меня озадачило то, что я никак не мог определиться, кого мне хотелось бы придушить в первую очередь. Богоподобного плагиатора, натаскавшего имён и реалий из медиа с очаровательной беспардонностью восьмиклассника, сочиняющего крутой фантбоевик? Или же его верную последовательницу, которая об этом гарантированно знала, но ляпнула, не подумав, вместо того, чтобы меня предупредить? Что я и предъявил Кае, когда она попробовала возмутиться тем, как я её, видите ли, подставил. Тем самым я, правда, взвалил на себя бремя объяснений, откуда я, ни с какими притчами Виктрана не знакомый, это имя всё-таки откопал. Но оно отчасти и к лучшему получилось — настроение своей носительнице я этим преизрядно поднял.
— И это твою веру не поколебало? — осторожно спросил я, зная, как Кая трепетно относится к авторитету своего покровителя.
— Разве оно должно было? — удивилась она. — Скорее наоборот. Донести мудрость, в то же время незаметно пошутив, да так, чтобы не перечеркнуть её — это заслуживает уважения. Так ещё суметь нужно.
Как по мне, «суметь нужно» — это было скорее про то, как изящно Кая встроила в свою систему убеждений неудобный факт, который, казалось бы, должен был поставить их под сомнение. Я даже не понял, как на это возразить. Впрочем, вместе с тем я и не нашёл весомых причин на это возражать. Из вредности, разве что, поскольку, к чести Каи будет сказано, никаких неудобств её вера никому не доставляла.
— А что ты думаешь про этот, как ты сказала, «полу-клан»? — перевёл я тему. — И что это вообще за явление такое?
— Попытка получить преимущества клана, — ответила Кая, — не беря на себя сопутствующих обязанностей. Как бы клан, но оторванный от земли, не защищающий живущих на ней людей. Понятно, что богоподобные не одобрят такого, и потому полу-кланы существуют неформально, без принесения ядра к алтарю.
— Так железнорукие, например, кого-то защищают?
— Конечно, — сказала Кая, порядочно меня этим удивив. — Иначе у патриарха исчезли бы клановые навыки, а это не то, что можно скрыть. И мне могут сколько угодно не нравиться их методы, но раз Шиай, их покровитель, считает их приемлемыми, значит, как-то они всё же работают. Кстати, это наводит меня на пару мыслей.
— Подожди с мыслями, — вмешался я, чувствуя, что разговор уходит куда-то в сторону. — Что ты с предложением этого полу-клана делать думаешь, и чем оно может быть чревато?
— Так мысли как раз об этом. Схожу я к ним, почему нет-то.
— Вот это сейчас внезапно было, — я начал терять нить её рассуждений. — Не ты ли говорила, какие они фу-фу-фу? Плюс, Виктран твой разлюбезный, помнится, прямо не советовал нам быть у кланов на побегушках. Нет, формально, конечно, мы его рекомендаций не нарушаем, здесь же клан недоделанный, а про них было как-то туманно. Но всё-таки.
— Я сказала «схожу», а не «вступлю», — пояснила паладинша. — Сходить и побеседовать нам ничего не будет стоить. Что же насчёт вступления, то здесь я рассчитываю на обратный результат.
Сначала у меня зачесалось шуткануть в духе «надеешься, что выгонят». А потом до меня дошло всё безумие её ожиданий.
— Как?
— Очень просто, — ответила Кайара. — Мои прежние навыки при мне, и я до сих пор матриарх «Ястребов». А среди умений паладина и главы клана можно найти кое-что, как раз подходящее к случаю.
В общем, дело начинало пахнуть очень основательной авантюрой. И вместе с тем я, похоже, начал проникаться этим миром, поскольку это мне вполне понравилось.