— Отдел розыска. Стуков, — послышалось в трубке.
— Остроумова нет на работе. Говорят, отпросился встречать брата, — сказал Антон.
— Срочно приезжай, — проговорил Степан Степанович. — Остроумов в вытрезвителе.
Через несколько минут Бирюков уже находился в кабинете Стукова.
Оказывается, за переход улицы в неположенном месте Остроумова остановил для воспитательной беседы постовой милиционер. Заметив, что нарушитель уличного движения основательно пьян, постовой, недолго думая, отправил его в медвытрезвитель. Там у Остроумова обнаружили шесть золотых часов. Заподозрив нечистое, сообщили о необычном клиенте Стукову. Услышав от дежурного по медвытрезвителю фамилию «клиента», Стуков распорядился немедленно доставить его в отдел розыска.
— Должны вот-вот привезти, — закончил Степан Степанович.
— Если он хмельной, нельзя его допрашивать, — сказал Бирюков.
— А мы и не будем допрос учинять. Мы только убедимся, тот ли это Остроумов, который нам нужен.
— Неужели Айрапетов предупредил? От Голубева звонка не было?
— Молчит Голубев. Не вижу, Антоша, в предупреждении логики. Этим Айрапетов себя под удар ставит.
— Случайность?
— Не похоже. Скорее, ход какой-то…
О большем они не успели переговорить. В сопровождении молодого розовощекого сержанта в кабинет вошел Остроумов. Осторожно снял с лысой головы новенькую серую кепку; он заискивающе улыбнулся Степану Степановичу и поздоровался с ним, назвав по имени-отчеству.
— Здравствуйте, — сухо ответил Стуков. — Кажется… Кудрявый?
— Кличку до сих пор помните, — Остроумов в улыбке блеснул металлическими зубами. — Ну и память!
— Ничего память, пока не подводит, — Степан Степанович нахмурился. — А кличку вашу вспомнил потому, что встреча служебная. Опять за старое взялись?
Остроумов развел руками и часто-часто заморгал. Он, на удивление, казался совершенно трезвым. Стуков вопросительно посмотрел на сержанта. Тот понял взгляд, виновато кашлянул, но доложил бойко, по-уставному:
— Гражданин перед тем, как у него обнаружили часы, успел таблетку проглотить.
— Какую таблетку?
— Во такая малюсенькая, — показывая кончик ногтя на мизинце, угодливо пояснил Остроумов, — японская. Одну штучку с перепоя заглотишь — и как огурчик свеженький. Лишь в темечке иголкой покалывает.
Сержант передал Стукову шесть коробочек с золотыми наручными часами и, попросив разрешения, вышел из кабинета. Степан Степанович хмуро посмотрел на Остроумова:
— Опять за магазины принялись, Кудрявый? — взглядом показал на стул и коротко бросил: — Садитесь.
— Всегда прежде времени кусаю локти, — усаживаясь, Остроумов прижал к груди руки. — Прошу учесть, Степан Степанович, на этот раз шел в уголовный розыск с повинной. Клянусь, просветление озарило. Точка! Вспомнил ваши святые слова, что неудачник я самый последний. Ой, как мне тяжело, Степан Степанович…
— Поздновато каетесь.
— Лучше поздно, чем никогда.
— Начистоту говорить будете?
— Как перед господом богом!
— А с чего это вдруг вы раскаялись?
— Полностью осознал безысходность преступного пути и, если хотите, в знак благодарности за доброту человеческую.
На лице Остроумова опять появилась заискивающая улыбка, опять блеснули вставные зубы, и с видом кающегося грешника он начал рассказывать, как вышел последний раз на свободу вместе с Павлом Моховым, встретился со старыми «корешками», как те предложили «дело», но он наотрез отказался. Рассказ был витиеватым и не имел отношения к тому, что интересовало Стукова и Бирюкова.
— Ближе к делу говорите, — строго перебил Степан Степанович.
— Ближе так ближе, — угодливо согласился Остроумов и вытер вспотевшую лысину. — Ребятки на меня страшно обиделись, что добровольно машу им ручкой. Произошел пьяный хипиш, после которого машина «скорой помощи» подобрала меня чуть не жмуриком с тремя ножевыми ранами и со штопором вот в этом мягком месте… — приподнявшись со стула, он хлопнул себя ладонью ниже спины. — Да, да, Степан Степанович! С обыкновенным глупым штопором, каким открывают бутылки, ввинченном в мое тело на полную катушку. Из меня, как из дырявой банки, во все щели хлестала кровь. Я подыхал, как последний пес… На счастье, попал в руки гуманному доктору. Знали бы вы, какой это благородный человек! Он больше часа зашивал на мне дырки вдоль и поперек. Не считаясь с моим прошлым, поделился со мной своей собственной кровушкой. Он жизнь мою беспутную спас!.. Через его золотые руки прошел и Павлуша Мохов, имевший неосторожность при хипише заступиться за меня. Ребятки чем-то тверденьким Павлушу по темечку тюкнули.
Лицо Остроумова сделалось скорбным. Он замолчал, видимо, ожидая, что Стуков задаст уточняющий вопрос. Вопроса не последовало, и тогда Остроумов продолжил дальше:
— Врача, который вырвал нас с Павлушей из когтей смерти, зовут Игорем Владимировичем. В прошлое воскресенье я встретил его в «Космосе». У Игоря Владимировича состоялся торжественный день рождения. Культурные друзья стали дарить подарки. Я был выпивши, растрогался до слез и от чистого сердца тоже вручил… — Остроумов в который раз провел ладонью по мокрой от пота лысине. — А сегодня Игорь Владимирович звонит мне по телефончику и толкует, что из-за моего подарочка уголовный розыск тянет его под эшафот. Ах, думаю, такое козырное дело по-дурному засветил! Прикинулся шлангом, дескать, не понимаю, а он: «Как же так, уважаемый Владимир Андреевич? На свою беду я спас вашу жизнь?» Боже-боже, что произошло со мной после этого!..
— Решились на раскаяние? — покачав головой, спросил Стуков.
— Не верите?
— Нет.
Остроумов растерянно замигал. Глаза его повлажнели, и слезы медленно поползли по впалым щекам.
— Я полжизни мотался по исправительным колониям, полжизни жрал казенные харчи и таскал параши. Я почти забыл свое имя. Как собака отзывался на кликуху, которую вы мне сегодня напомнили. У меня на черепе не осталось ни одной ворсинки, во рту нет ни одного собственного зуба, но… Почему вы, Степан Степанович, считаете, что вместе с волосами и зубами у меня пропала совесть? Почему?!
Остроумов закрыл было лицо кепкой, но сразу убрал ее. Слезы катились по его щекам и часто-часто капали на колени. Руки дрожали. Казалось, он силился сдержать слезы и не мог. И тогда он заговорил, не обращая на них внимания, облизывая кончиком языка верхнюю губу.
— При первой судимости, когда я был в расцвете сил, мне отвалили полную пятерку за копеечную мелочевку дореформенными деньгами. Пусть я украл их, пусть… Но не жестоко ли за медяшки давать такой срок? Пять пасок — подумать страшно! — Остроумов вытер лицо кепкой. Глаза его стали злыми, красными. — Я обалдел от возмущения и решил мстить. Мне давали срок за каждое мое дело. Я отбывал наказание и принимался за прежнее. Опять садили… Да что базарить! Вы, Степан Степанович, все знаете — память у вас светлая. За четверть века моей преступной деятельности меня не пожалел ни один человек! И только Игорь Владимирович… своей добротой перевернул мои уголовные потроха. Я стал работать, у меня золотые руки. Хотите, такие фасонные туфельки отчебучу, что ахнете! Который год не воровал…
— И все-таки не вытерпел.
Остроумова заколотит мелкий озноб. Лысина вспотела, словно на нее брызнули водой. Он раз за разом вытирал голову кепкой, но она потела еще больше.
— Встретился с Павлушей Клопом, магазинчик с часиками подвернулся. Увидел золотишко — затмение нашло, не устоял… — Остроумов умоляюще посмотрел на Стукова. — Отложите допрос до завтра. Все как на духу расскажу. Сейчас мочи нет говорить, мозги дымят, мысли путаются… С горя выпил для смелости, таблеточку проглотил, в темечке иголкой колет… Ой, как сильно колет…
Пока Стуков связывался со следователем и прокурором, чтобы направить задержанного в следственный изолятор, пока выполнял необходимые при этом формальности и вызывал конвоира, Остроумов сидел, уткнувшись лицом в ладони, как будто происходящее его не касалось. Когда Остроумова, наконец, увели, Степан Степанович проговорил:
— Вот это и есть тот самый Владимир Андреевич, рецидивист-неудачник. Какой-то он необычный сегодня… Впервые таким вижу.
— Не от таблетки ли? — предположил Бирюков.
— Возможно, — Стуков задумчиво помял в пальцах сигарету. — А Игорь Владимирович предупредил-таки Остроумова. Не утерпел.
— Для чего он это сделал?