От Изольды не укрылась некоторая смущенность девушки, что начала нервно теребить край своего платье.
Магические способности просыпались в пятнадцать лет, от их силы зависело, как к тебе будут относится высшие аристократы. Они судят по положению в обществе и по силе магического дара. Если не вышел не в одном из них, всё пиши-пропало. Ты можешь стать изгоем в обществе.
Магические силы Лии можно было сравнить с потухающей искрой. А сама она была простой дочерью барона. Родители и брат убедили её, что всё будет в порядке, если она понравится королеве, то общество не будет её притеснять.
Кроме того, Николас ― сильный маг, подающий большие надежды. Ходили слухи, что ему предлагала сотрудничество сама тайная канцелярия, поэтому с ним, не могли не считаться. За время обучения в самой известной академии он успел заявить о себе.
― К сожалению, Ваше Величество, мне почти не досталось дара моих родителей. — Как можно искреннее улыбнулась Лия. — Но я не переживаю по этому поводу, ведь Его Величество уже давно работает над законами по уравниванию в правах всех, как имеющих, так и не имеющих магический дар людей.
Королева сжала губы в линию, выдавив скупую улыбку.
― Что ж, дорогая, если тебя что-то будет беспокоить — обращайся. Ты можешь стать жемчужиной нашего общества. — Королева Изольда подала знак, что их аудиенция закончена. Лия поспешила уйти. Воодушевившись разговором с королевой, она кивнула брату и направилась в одну из кучек юных леди.
* * *
Николас, проследив за сестрой, убедился, что ту приняли вполне нейтрально. Он направился наводить новые знакомства с такими же юными лордами, как и он сам. С некоторыми из них, он был знаком в академии, так что легко влился в беседу.
К его разочарованию, одного друга из академии, с которым он общался, на этом вечере не было. С ним было приятно общаться, за два года обучения они хорошо друг друга узнали, и он хотел познакомить его с сестрой. Но тому помешали, какие-то дела в семье.
Когда через некоторое время Николас обернулся, оглядываясь в поисках сестры, той уже нигде не было. Он был удивлён этим фактом, ведь скоро должны были объявить танцы. Они договорились, что первый танец будет за ним, её любимым братцем.
Обведя взглядом зал и найдя родителей, Николас уточнил у них, не видели ли они Лию. Но после его вопроса матушка очень сильно забеспокоилась. Отец всё ещё обсуждал торговые отношения с соседним баронством, а матушка только что подошла после аудиенции с королевой.
— Где же она может быть? Она же была с группой леди Джорджии Саймонс. ― Начала паниковать матушка.
Николас, найдя взглядом в толпе ту самую группу, внимательно присмотрелся к девушке. Та заливисто смеялась, прикрываясь веером, над шутками своих подруг. Беспокойство настолько охватило юношу, что, плюнув на приличия, он подошёл к этой группе юных леди.
— Извините, леди, ― Слегка поклонился он им, на что те ответили неглубоким книксеном, ― но вы случайно не знаете, куда пошла моя сестра, Эмилия Эверти? Она же была с вами?
Леди Саймонс прикрылась веером:
— Нет, юный лорд, ― он заметил опасный огонёк в её глазах, но в тот момент просто не придал этому значение.
— Тогда прошу прощения за беспокойство. ― Тут же откланялся Николас, уходя, но резко остановился, услышав:
— Вы только посмотрите, что сестра, что брат никаких приличий. Королева верно подметила, что их нужно выжить из высшего общества. ― Голос Джорджии был пропитан ядом. ― Пусть ищет, всё равно не скоро найдёт свою сестричку. Надо же было этой пустышке заявиться на королевский бал. Пф… ― Засмеялась она.
Внутри Николаса буквально всё похолодело. Он сжал ладони, и медленно начал разворачиваться. Его глаза потихоньку начал застилать гнев.
— Что. Ты. Только. Что. Сказала? ― Он преодолел расстояние между ними в считанные секунды, схватив её за плечи. Его поступок обратил внимание аристократов на себя, даже тихая музыка затихла.
Девушка, не ожидавшая такого, застыла в растерянности.
— Говорите все вы, ― он свернул глазами на всю их группку ядовитых змей, что в страхе, начала отходить от него, ― что вы сделали с моей сестрой?
— Юный лорд, ― втиснулась к ним пожилая леди. ― Вы перегибаете палку, немедленно отпустите леди.
Сейчас Николасу было плевать на то, что это могло отразится на репутации их дома, покалечив их. Все его мысли были заняты лишь сестрой, за которой он не досмотрел.
Внезапно браслет на его руке, о котором он совсем забыл, обжег его с такой силой, что юноше пришлось выпустить девушку, стиснуть зубы и прижать руку к груди.
Это был артефакт, который подарили им родители. Он срабатывал путеводной нитью, если одному из них грозила опасность.
Николас сорвал браслет, с силой ударяя его об пол. Магия вырвалась из браслета, преображаясь в видимую нить, за которой он последовал ни секунду не сомневаясь.
— Она в опасности! — Воскликнула в ужасе баронесса Эверти, подбирая юбки платья.
Николас уже мчался за нитью, ведомый чувством страха.
Король, следивший за разразившимся скандалом, тут же подал знак страже, направляя её вслед за юношей, если понадобится помощь.
Артефакт, что сломал Николас, был невероятно редким и дорогим. Во всём их королевстве таких парных вещиц насчитывалось не больше десяти. И все они были одноразовыми.
Нить вела Николаса куда-то по лестнице вверх. Пролёт за пролетом он пробегал в мгновение ока. Стража, следующая за ним, едва поспевала, стараясь не отставать от Николаса.
Его лёгкие уже охватывал жар, воздуха катастрофически не хватало. Но он игнорировал все чувства, боясь не успеть.
Когда Николас приблизился к большой двери, ведущей явно не в простой зал, то остановился, не зная, как к ней подступить.
Когда стражники нагнали Николаса, что пытался открыть дверь как магией, так и физической силой, то выругались сквозь зубы.
— Что там? ― Буквально прорычал Николас. Нить пульсировала всеми оттенками чёрного, говоря о смертельной опасности.
— Часть Вечного Леса. Подарок Богини первому королю, ― не пытаясь помочь открыть дверь, тихо сказал один из стражников. ―Эта дверь откроется только если зал сам выпустит её, либо вмешается король.
— Так пошлите за королём!
— Уже, юный лорд, уже. ― Хмуро оглядывая дверь, сказал другой стражник.
— Что это за зал такой? ― В отчаянии забил по двери юноша.
Звуки множества шагов, заставили Николаса обернуться. Любопытные следовали за чёрной нитью, что постепенно начинала исчезать.
Николас заметил бледную мать и отца, аккуратно придерживающего её. Кучу каких-то придворных. Но не короля…
Он уже хотел спросить, где этот «Демонов король», как тот показался из другого коридора. Король был явно чем-то озадачен и взволнован.
— Вечный лес ― семейная реликвия, подарок Богини для одной из первых святых, что стала королевой. Он испытывает людей, показывает ощутимые иллюзии. Из покон веков Лес показывал выбранным людям важное: то, что повлияет на королевство. Он может показать прошлое, настоящее или будущее, если посчитает нужным. Обычно Лес призывает на испытание, проверяет достоин ли ты. Но… Я не уверен, что ваша дочь… ― король не договорил. Ему уже приходилось видеть людей, что так никогда и не вышли из этого зала. Он с трудом сглотнул ком, сдерживать эмоции становилось сложнее с каждой минутой. Эта юная леди напомнила ему кое о ком. Он обернулся к толпе заинтересованных аристократов:
— Леди Саймонс, объяснитесь! ― Один из стражников вывел девушку из толпы. Она была бледной и напуганной, никак не походившей на ту высокомерную леди, что была на балу.
— Я… Я… Хотела лишь… Припугнуть её, я не думала, что зал впустит её, никого раньше он не впускал! ― Нервно, чуть не плача бормотала Джорджия.
— То есть эта девушка не первая? ― Уточнил король, сдвигая брови ещё сильнее на переносицу.
Девушка не успела ответить, матушка Лии, Кристин, разрыдалась, пряча лицо в ладонях: