- Да-да! Жирдяй считает себя самым крутым. В прошлую пятницу я подловил его на мухлеже, когда в день зарплаты мы в гараже решили по-быстрому сыграть в кости. А когда я уличил его, то он меня просто вырубил - кастетом в челюсть.
- Ай-ай-ай. Наверное, не стоило так строго судить больного товарища.
- Это кто больной?
- Да твой приятель, Жирдяй. Вчера вечером он выехал на смену и внезапно почувствовал себя плохо. Совсем разболелся. Тогда он поехал домой, и пока он там болел, "тачку"-то у него и угнали. Прямо от дома.
- Мистер, - бросил таксист через плечо, - что-то тут нечисто.
- Мне кажется, ты и так уже сказал больше, чем нужно. Так что давай, крути баранку.
Минут через десять они были на месте. Это был небольшой домик с оштукатуренными стенами, стоявший в глубине улицу, примерно в тридцати шагах от дороги.
Джо Пил подошел к двери и позвонил. Мгновение спустя дверь открылась, и на пороге возник невысокий толстячок в рваном шерстяном халате.
- Мы ничего не покупаем, - с ходу заявил он.
Помимо халата на Лайле Микере - он же Жирдяй - были надеты брюки. Пил многозначительно посмотрел на его ноги и скащал:
- Микер, мне нужно с вами переговорить. Это насчет угона вашей машины.
- Так вы из полиции?
Пил не сказали ни "да", ни "нет". Он лишь уклончиво улыбнулся.
- Но машина уже нашлась, - поспешно добавил Жирдяй. А потом: - Ну ладно, заходите.
Пил зашел в дом и оказался в тесной гостиной. По всей комнате были разбросаны газены, а на полу перед видавшим виды, продавленным диваном лежал вверх обложкой раскрытый номер "Зловещих фантазий". Жирдяй уселся на диван.
- Так в чем дело? "Тачка" нашлась, так что, можно считать, ничего не случилось.
- В общем-то да, - согласился Пил, - если не считать того, что вашей машиной воспользовался убийца.
- О Господи! Вы что, шутите?
Пил пожал плечами.
- Сколько он вам заплатил за аренду машины? Тот рыжий парень...
У Жирдяя испуганно вытянулось лицо.
- Что...?
- Он одолжил ваше такси - а заодно и форменную фуражку.
- Да вы что! - вскричал Жирдяй. - Что вы такое говорите? Я же вам уже сказал, что оставил "тачку" перед домом, а когда проснулся сегодня утром, то её там не было.
- Мне вы этого не говорили. Так вы объяснили пропажу машины в конторе.
- Ну и что?
- Может, все-таки расскажете, как все было на самом деле?
- Я и говорю. Я почувствовал себя нехорошо...
Пил застонал.
- Конечно, может быть я ошибаюсь. Пусть это останется между нами. Я не полицейский. И я не собираюсь вас ни в чем обвинять. Мне просто необходимо разыскать того рыжего...
Жирдяй вскочил со своего дивана.
- Так ты не из полиции? Тогда какого черта ты приперся сюда и устроил мне этот допрос? - Он шагнул в Пилу.
Пил отступил назад.
- А что, если я пришел не с пустыми руками? У меня есть деньги!
Жирдяй остановился.
- Да? А сколько?
- Десять баксов.
Жирдяй рассмеялся.
- Десять баксов! Ах ты, козел...
- Пятьдесят, - Пил вытащил из кармана всю имевшуюся у него наличность на начал отсчитывать купюры.
- Вот это уже серьезный разговор, - успокоился Жирдяй. - Давай сюда деньги.
- Сначала ты мне все расскажешь. Итак, как зовут рыжего?
- Я не знаю. Он остановил меня на Уилшир и предложил выгодное дельце. Сказал, что заплатит пятьдесят баксов, если я дам ему свое такси на один вечер. Дела у меня шли зреново... ну а ты сам как поступил на моем месте?
- Где вы его подобрали?
- На Уилшир. Недалеко от Ла-Сьеньеги.
- И раньше вы никогда с ним не встречались?
- Не-а. Он вел себя так, как будто у него случайно выдался свободный вечер, и он собирается хорошо провести время. Если бы не он, я бы никогда на такое не пошел.
- Я тоже так думаю, - поддакнул Пил. - Что ж, спасибо. Хотя и не за что.
- Да? Давай сюда полтинник.