Уилкокс ахнул и склонился над рудой.
- Боже мой!
- Шестьдесят процентов чистого серебра, - торжествующе объявил Бигл. У меня полно таких камешков.
- Где вы его взяли? - выдохнул тот.
Бигл рассмеялся.
- А что? Да если я укажу место, то начнется новая золотая... то есть, серебрянная лихорадка. Самая большая в современной истории. Мне просто нужно немного наличным. Как скоро вы сможете выплавить металл?
- Я не могу; вам следовало бы обратиться к плавильщику. У меня совсем небольшая печь...
- Но вы разве не занимаетесь выплавкой драгоценных металлов?
- Да. но я работаю с небольшими образцами. просто беру образец и определяю, сколько в нем содержится серебра. Но я не могу переработать весь этот оковалок. Хотя, могу порекомендовать вам одного специалиста...
- Но тогда мне пришлось бы привлечь к этому делу ещё целую толпу посторонних людей. Хм, а может быть, освободите меня от такой необходимости? Могу уступить по сходной цене. Всего тысяча двести-тысяча триста долларов, и он ваш.
- Что ж, а почему бы и нет, - сказал Уилкокс. - Вы не будете возражать, если я его взвешу?
- Разумеется, не буду.
Уилкокс положил кусок породы на весы и покачал головой. Он также взял инструмент и поскоблил им рубу в нескольких местах. В конце концов он сказал Биглу:
- Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.
Отису Биглу только этого было и надо.
- Семь сотен? - возмущенно переспросил он. - Да вы, видать, шутите. Хотя, я согласен, что вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. А потому, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.
- Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит...
- Да, несколько долларов. Ну тогда я... Да уж ладно! - Бигл стукнул по руде концом своей трости. - Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить ещё сотню.
Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.
Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.
- Что ж, водитель, - сказал он, - сколько там с меня?
- По счетчику четыре доллара восемьдесят центов...
- Четыре восемьдесят? - охнул Бигл. - Я же не собираюсь покупать это такси.
- Мистер, - взмолился водитель, - я даже выключил счеткик, когда дожидался вас.
- Кто бы сомневался! - Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя, Бигл великодушно махнул рукой. - Сдачи не надо.
Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.
- Сигары, Тони, - громко сказал он. - Мои любимые, те, что по доллару.
Тони изумленно захлопал глазами.
- Вы это серьезно?
- Разумеется. Дай пять штук.
Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.
Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:
- Отис Бигл у аппарата. - И снова с удовольствием затянулся сигарой.
- Бигл, - раздался скрипучий голос на том конце провода, - это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?
- Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.
- Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?
- При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...
- кронк нанял тебя?
- Да. Видишь ли...
- Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.
Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.
- Итак, Бигл, что там произошло? - спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. - Каким образом Кронк нанял тебя?
К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.
- Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.
- Какую такую работу?
- Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.
- Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?
- Он сказал, что это был рыжий человек*
- В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?