- Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?
- Да.
Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.
* * *
В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?
И тут зазвонил телефон. В трубку раздался взволнованный женский голос.
- Мистер Бигл, в мистера Фаулера только что стреляли...
- В Фаулера! - воскликнул Бигл. - Он что... убит?
- Нет, но его забрали в больницу. Он просил, чтобы вы немедленно выехали туда. Пожалуйста, скорее!
- Уже еду! - крикнул Бигл. Бросив трубку на рычаг, он вскочил с кресла, но в следующий момент понял, что в спешке забыл спросить, в какую больницу отвезли Фаулера. Ему пришлось потерять ещё несколько бесценных мгновений на поиски "Бертрам Фаулер, Инвестиции" в телефонном справочнике. Позвонив по этому номеру он узнал, что Фаулера везли в больницу "Дайконесс".
Двадцать минут спустя Бигл вихрем ворвался в холл больницы и узнал, что Фаулер находится в операционной. Вскоре в холле появился лейтенант Рафферти в сопровождении двоих или троих своих починенных.
При виде Отиса Бигла его лицо гневно исказилось.
- А тебе-то какого черта здесь надо?
- Только что был ранен мой клиент.
Рафферти схватился за голову.
- Только не говори мне, что Берт Фаулер тоже был твоим клиентом!
- Ну да, он мой клиент, - невозмутимо отозвался Отис Бигл. - А что тут такого?
- Что тут такого? - взорвался Рафферти. - За две последних недели у нас не было ни одного случая перестрелки, зато всего за два последних дня их зарегистрировано целых два - одно со смертельным исходом и второе, вероятно, тоже, и что же я вижу... Оба пострадавших были клиентами Отиса Бигла. Послушай, Бигл, ты чем там занимаешься?
- Чем я занимаюсь, это мое дело, - сдержанно проговорил Бигл.
- Что-то очень странные совпадения получаются, ты не находишь? И между прочим, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что убийца - тоже твой клиент!
Бигл холодно усмехнулся. Однако отвечать ему не пришлось, так как в этот самый момент в комнату ожидания вошла медсестра и спросила:
- Кто здесь мистер Отис Бигл?
- Это я.
- Мистер Фаулер хотел бы срочно с вами побеседовать.
- Минуточку! - воскликнул лейтенант Рафферти. - В таких ситуациях полиция имеет преимущество. Говорить с Фаулером буду я!
- Нет, не ты, - отрезал Бигл. - Мистер Фаулер желает видеть меня.
В приемную вышел врач. На нем все ещё был белый хирургический фартук.
- Кто тут из вас мистер Бигл? Я дал мистеру Фаулеру снотворное, но вы с ним ещё успетете переговорить.
- Вот этот полицейский, - натянуто проговорил Бигл, - настаивает на том, что он имеет преимущество передо мной. может быть, хоть вы объясните ему, как важно для Фаулера увидеться со мной сейчас.
Врач немного поколебался, а затем кивнул.
- В конце концов, мистер Фаулер только что перенес операцию, и он очень слаб. Он выразил желание поговорить с мистером Биглом, и я уверен, что положительные эмоции пойдут ему только на пользу...
Бигл подмигнул обескураженному Рафферти, а затем последовал за медсестрой.
Берт Фаулер лежал на кровати и был до подбородка укрыт одеялом. Снотворное ещё не начало действовать.
- Бигл, - проговорил Фаулер, - в меня стрелял какой-то рыжий.
- Дик Уолкер?
- Я не знаю никакого Уолкера. Это был какой-то рыжеволосый верзила. Он вошел в мой кабинет через боковую дверь, ни слова не говоря выхватил револьвер и... выстрелил в меня. Бигл, я хочу, чтобы ты поймал его.
- Разумеется, Берт. Но надеюсь, ты понимаешь, что я всего лишь частный детектив.
- Ну и что?
- Городские власти не платят мне жалованья.
- И это все, что тебя волнует? - взгляд Фаулера затуманился. - Я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили, Бигл, и, знаешь что... сегодня вечером меня собираются отправить домой. Я... мне необходима защита. Пришли мне надежного человека...
- Пил, лучше него у меня нет никого. - Бигл мог бы добавить и то, что он не только его самый лучший, но и единственный работник.
Фаулер закрыл глаза.
- Ну вот и все.
Медсестра тронула Бигла за руку.
- Вам лучше уйти.
Минуя приемную, Бигл подал знак лейтенанту Рафферти.
- Можете переговорить с ним сейчас, сержант.
Выйдя из больницы, Бигл вернулся обратно в контору. Там он с нетерпением ждал возвращения Джо Пила, но когда в пять часов тот так и не объявился, Бигл написал записку и оставил её на столе Пила. Затем он вышел из кабинета и отправился перекусить.
Вернувшись обратно, он обнаружил, что записка по-прежнему лежит на столе. И тогда, чувствуя крайнее раздражение, Бигл отправился в отель, где снимал номер Джо Пил. Войдя в холл, он огляделся по сторонам.