- А ты разве не возращался сюда после того, как позвонил мне.
Пил передернул плечами.
- Ну как, удалось дожать Кронка?
- Разумеется. Конечно, не бог весть какие деньги, но...
- Отлично. Как насчет моего жалования?
- Все расчеты по окончании работы, - зло бросил Бигл. - Ты что, думаешь, я потребовал от него заплатить вперед?
- Конечно.
- Я взел лишь небольшой задаток, Пил, - сдержанно ответил Бигл. - И после выплаты долга за аренду конторы...
- Короче, Отис, все-таки не забывай, то говоришь с Джо Пилом. Сотня долларов на первое время меня вполне устроила бы.
- Так у меня всего сто долларов!
- Не ври, Отис! Ты получил с него двести. Ты всегда врешь в такой пропорции. Убавляешь половину, когда хочешь зажать деньги, и умножаешь на двое, когда хвастаешься. Если тебе дали две сотни задатка, то дело, очевидно, серьезное, и без меня тебе все равно не обойтись.
- Ладно, получишь пятьдесят. Хватит с тебя...
- Семьдесять пять, - не унимался Пил.
Лицо Отиса Бигла гневно побагровело, но он все же вынул из кармана ворох банкнотов. Зажал их в кулаке, чтобы Пил не мог видеть их достоинства, и мгновение спустя протянул ему три купюры по двадцать, одну в десять и ещё одну в пять долларов. Пил взял деньги и добавил их к уже имевшимся у него.
- Между прочим, Отис, в твое отсутствие сюда приходила клиентка, сказал он. - И она дала мне задаток в двадцать пять долларов. И ещё двадцать пять я получу с неё завтра. Так что теперь ты мне останешься должен ещё двадцать долларов.
Отис Бигл смачно выругался.
- Черт побери, Джо, когда-нибудь я тебя все же уволю.
- Когда-нибудь я и сам уйду от тебя, - холодно отозвался Пил. - Итак, что у нас там с этим Люсиесом Кронком? Кстати, мы убиваем одним выстрелом двух зайцев. Моя клиентка пожелала, чтобы я установил слежку за Кронком.
Отис Бигл едва не выронил изо рта сигару.
- Да что за чушь ты несешь?
Джо Пил в кратце рассказал ему, как было дело, но и после этого Бигл никак не мог поверить в реальность происходящего.
- Таких совпадений просто не бывает.
- Я и сам знаю. И непременно постараюсь выяснить, в чем тут дело, но это потом. Так что же так беспокоит Кронка?
Бигл картинно затянулся сигарой и откинулся в кресе. Пил застонал. Ему были хорошо знакомы эти симптомы. Сейчас Бигл начнет хвастаться.
- Можешь поверить мне на слово, Пил. Я никогда не ошибаюсь. Мне достаточно один раз взглянуть на человека, чтобы понять, что к чему. И когда я увидел, как испуганно вздрогнул Кронк, когда мальчишка-коридорный выкрикнул имя одного из гостей, то я сказал себе: "Отис, старина, этот клиент нуждается в услугах хорошего частного сыщика." Я хорошенько обмозговал этот вопрос. Ведь Кронк не из тех, кого можно вот так запросто взять в оборот и начать допытываться, что это его так беспокоит. Нет, он заметно нервничал, однако, нужно отдать ему должное, отнюдь не паниковал...
- Ладно, Отис, - перебил его Джо Пил. - Старый трюк сработал. Так в чем же дело? Ему не дает житья жена, парнер по бизнесу, или, может быть, он не в ладах с законом?
- Не угадал. По сути, это-то нам и предстоит выяснить.
- Что именно?
- Кто преследует Кронка. Сам он этого не знает.
- Как бы не так. Держу пари, любая собака это знает.
- А вот Кронк нет. Я обрисую тебе картину в общих чертах. В последнее время с ним происходило нечто странное. Так, на прошлой неделе он шел по Третьей авеню в районе Вермона, и какой-то парень попытался затащить его в темный подъезд. Кронк закричал, и на его счастье, мимо как раз проходил полицейский, так что похититель был с позором обращен в бегство. Вчера его едва не переехала машина... и он заметил, что за ним следят какие-то люди.
- Сегодня утром это был я.
- Не ты один. Например, рыжеволосый верзила. Хотя, конечно, тебя он тоже описал. Невысокого роста, с крысиным выражением лица...
- Ну ты это... на себя посмотри! - угрожающе заворчал Пил.
- Я просто повторяю слова Кронка. Так что не обижайся. Короче говоря, Кронк хочет, чтобы мы выяснили, кто его преследует. И почему.
- Почему? Неужели ты так и не выпытал это у него самого?
- Нет. Вообще-то, похоже, он и сам этого не знает.
- А ты и поверил!
- Пил, - стараясь сохранять спокойствствие, проговорил Отис Бигл. Давай договоримся, что я знаю, что делаю. Я умею сажать людей за решетку. И знаю, как выуживать из них нужные мне сведения.
Пил неохотно кивнул.
- А может ему просто кажется, что он этого не знает.
- Нет, я заставил его вспомнить и подробнейшим образом пересказать мне события двух последних лет его жизни. И с ним не происходило ничего необычного. Все началось примерно с неделю назад. Вообще-то, сам он из Сан-Франциско. Ну, получил кое-какое наследство...
- Ну вот, а говоришь "ничего"...
- Нет, наследство он получил восемь лет назад. Семьи у него нет. Он не женат.
- Постой-ка, - снова перебил его Пил. - А что он делает здесь, если его дом в Сан-Франциско?
- Этого он мне не сказал. В клуб он ходит по гостевой карте. Его клуб находится в Сан-Франциско. Послушай, а что это была за дамочка? Почему её так интересует Кронк?
- Она мне этого не сказала.
Отис Бигл презрительно прищурился, продолжая разглядывать своего сотрудника.
- И после этого у тебя хватает наглости упрекать меня в том, что я за один раз не выведал у Кронка историю всей его жизни. И все же мне не по душе такие совпадения... то, что она заявилась сюда как раз в тот момент, когда мы разводили... то есть, обрабатывали Кронка. Она хоть хорошенькая?