- Брет! Это же я, Джо Пил из детективного агентства Отиса Бигла.
Том Брет досадливо выругался.
- Какого черта вы сюда приперлись? Ведь вы должны быть в Голливуде.
- Я ищу завещание Айка Джейвлина. И у меня есть информация, что оно должно быть где-то здесь.
- Кто вам это сказал?
- Фа... в общем, я выудил это из Берта Фаулера.
Том Брет опустил винтовку и выплюнул разжеванный табак. - Если Фаулер сказал, что оно здесь, то, значит, его надо искать где-то в Лос-Анджелесе. Этот придурок считает себя таким хитрым, что врет даже самому себе, чтобы не потерять форму.
- Об этом мне ничего не известно, - сказал Пил. - А вы слышали, что на Фаулера было своершено покушение?
- Нет! - воскликнул Брет. - Но все равно, это самая лучшая новость после известия об отмене "сухого закона". Ну и как его... удачно?
- Пуля попала в плечо. В последний раз я виделся с ним вчера утром. Он лежал в постели, и вокруг него хлопотала хорошенькая медсестра.
Брет внезапно помрачнел.
- А где сейчас ваш крутой напарник?
- В Голливуде. Вся оператинвая работа - это по моей части.
- Что ж, ладно. Но все равно зря вы сюда приехали. Вы идете по ложному следк. Все равно тут никого и ничего нет.
- Но вы-то тут, - резонно заметил Пил.
- Я? Я просто остановился в этой хибаре на ночлег. Как раз собирался позавтракать и отправиться дальше, в Вирджиния-Сити.
- Так вы завтракаете? Господи, я отдал бы все на свете за...
- Ну так чего же мы ждем? Идемте!
Вслед за старателем Пил направился к полуразрушенному каменному особняку, по мере приближения к которому становились все заметнее признаки былого великолепия.
- Да уж, домик когда-то был знатный, - заметил он вслух.
Брет усмехнулся.
- Я видел его ещё ребенком. И уже тогда здесь все начинало приходить в упадок, но он все равно произвел на меня поистине неизгладимое впечатление. Вон там во дворе был устроен фонтан, и вода била прямо из статуй. А вон там росли фруктовые деревья, и среди них было так много этих чертовых статуй, что ночью было даже страшно ходить по саду - в темноте можно было запросто наткнуться на какого-нибудь каменного истукана. Ну, конечно, везде росла травка...
- И куда это все девалось?
Брет пожал плечами.
- Все забрала пустыня. В любом другом месте такой замок простоял бы пару веков, но ветры с озера довольно активно переносят с собой песок, сметающий все на своем пути. Вот, извольте полюбоваться...
Через пролом в стене, на месте которого некогда была дверь, они вошли в дом и оказались в огромной комнате.
- Когда-то здесь устраивались танцы, - сказал Брет. - Мой отец рассказывал, что ему однажды довелось побывать на балу, устроенным стариком по какому-то поводу. Шампанское было налито в две большие бочки, и гости его просто черпали своими бокалами. На столе были навалены горы устриц и икры. Если пройти по дому, то можно заметить, что двери во многих местах уцелели и все ещё держатся на петлях, но вот только ручек нет ни на одной из них. А знаете, почему? Потому что они были из чистого серебра. Старий Айк ухлопал миллион долларов на этот дому... и умер в нищете.
- Но каким образом он остался без гроша за душой?
- Точно так же, как и многие в Вирджинии; из-за рынка акций и истощившихся рудников. В шестидесятых-семидесятых годах прошлого века "Короли Бонанцы" выжили отсюда большинство независимых старателей. Они делали погоду на фондовом рынке, приспосабливая его к своим нуждам, Они скупали большую часть акций рудника, платя по два доллара за акцию, а затем вздували цену до тысячи или больше, выбирали всю руду, что была на поверхности, а затем позволяли цене упасть до пятидесяти ценутов за акцию. Старый Айк попался в их сети примерно в 1875, после чего потерял все до последнего гроша. Единственное, что осталось у него, так это вот эта хибарка.
- ... дверные ручки в которой были из чистого серебра.
Брет усмехнулся.
- Эти ручки помогли ему продержаться на плаву в течение ещё многих лет. Ведь он умер всего лет двадцать назад. Дожил до восьмидесяти девяти лет.
Пил тихонько присвистнул.
- А у меня сложилось впечатление, что он умер лет пятьдесят назад.
- Не-а, я хорошо знал старого пройдоху. Я приходил сюда и видел, как он сидит у костра, разведенного посреди вот этой комнате, в которой к тому времени уже не осталось никакой мебели, а старый мул спит в этом же доме, под одной крышей с ним. Старик питал слабость к мулам. Ведь в свое время мул положил начало его богаству. Он вел изыскания в окрестностях Вирджиния-Сити и никак не мог найти ничего стоящего, но вот как-то раз его мул объелся какой-то травы и словно взбесился. Он принялся отчаянно брыкаться и попутно выбил большой ком земли, под которым открылась серебряная жила, уходившая на две тысячи футов в глубь горы. Рудник "Серебряный Мул" принес сто миллионов долларов дохода, и старый Айк расставил вокруг дома статуи мулов. Та штука, за которой вы прятались мул...
- А этот рудник, - проговорил Джо Пил. - Кто владеет им сейчас?
- Корпорация "Серебряный Мул", основанная старым Айком в 1869. Разумеется, Айк потерял все свои акции, когда "Бонанцы" разорили его в пух и прах, но годы спустя, когда рудник уже не приносил прибыли, Айк, должно быть, продал дверную ручку или ещё что-то и прикупил пакет акций всего за пять или десять центов за акцию... а чейчас они стоят и того меньше.
- И на сегодняшний день эти акции принадлежат Элеанор Джейвлин?
Брет кивнул.
Если только она не передала их этому проходимцу Люсиесу кронку.
- Кстати, о Кронке. Я хотел спросить вас о нем ещё в тот раз, когда вы приходили к нам в контору...
Брет поднял руку.
- Не сейчас. Давайте лучше займемся завтраком. Я как раз собирался развети костер, когда вы появились на вершине холма. Так что давайте теперь, помогайте...
Он указал на груду деревяшек, сваленных у одной из стен старого танцевального зала.
Пол был на несколько дюймов занесен песком, из которого кое-где виднелись черные древесные угольки, явно свидетельствовашие о том, что костры в этой комнате разводились вот уже на протяжении многих лет. пока Пил разводил костер, Том Брет расстелил одеяло и извлек откуда-то сковороду, ветчину, кофейник и жестяную коробочку с яйцами. Всего через несколько мгновений комната наполнилась чарующими ароматами яичницы с жаренной ветчиной, и у Пила потекли слюнки.
Вскоре вскипел кофе, воду для которого Брет взял из родника, бившего неподалеку, так что завтрак удался на славу, и Джо Пил мог без преувеличения сказать, что это был самый лучший завтрак изо всех, что ему приходилось есть за последнее время. Возможно, причина этого крылась в том, что ему пришлось пройти пешком целых две мили на голодный желудок, чего он прежде никогда не делал.
Когда с едой было покончено, Том Брет почистил сковороду песком и сполоснул её водой. А затем сложил приборы обратно в свой вещевой мешок и встал на ноги.
- Итак, напарник, в путь. Нас ждет Вирджиния.
- Но как? Насколько я понимаю, это целых семь или восемь миль.