Пил увидел красные огоньки задних фар припаркованной у обочины машины.
- Проезжай мимо и подыщи удобное место для разворота. Нужно будет развернуться в обратную сторону.
Проезжая мимо машины, он бросил взгляд на номера. Это было такси, в котором ехал Кронк. Оно стояло на обочине, фары тускло светились в темноте.
Такси Бигла с потушенными фарами стояло дальше по дороге, ярдах в пятидесяти от него. Нанятому Пилом таксисту пришлось проехать ещё около сотни ярдов, прежде, чем ему удалось обнаружить засыпанную гравием дорожку, дающую возможность развернуться на узком шоссе.
- Будем держаться на безопасносм расстоянии, - предостерег его Пил.
Таксист остановил машину, развернув её в сторону такси Бигла и Кронка. Пил вышел из такси и пошел было в ту сторону, но тут забеспокоился оставшийся за рулем таксист.
- Эй, постой! Не на того напал! Заплати сначала, а потом иди, куда хочешь!
- По-твоему, я могу отсюда убежать? - насмешливо поинтересовался Пил.
- Тебя там дожидается приятель.
- Ладно, держи пятерку. Но если ты только смоешься с моими деньгами... Имей в виду, я запомнил твой номер. Так что жди здесь. Если ты мне срочно понадобишься, я свистну.
Он зашагал по дороге с щебеночным покрытием, пока, наконец не оказался как раз напротив такси Бигла. Было уже довольно темно, так что машина казалась просто черным пятном.
Он осторожно приблизился к такси.
- Отис?
Ответа не последовало. Пил заглянул в опущенное окно со стороны водителя. Ни Бигла, ни самого таксиста в машине не оказалось.
Пил пожал плечами и огляделся по сторонам. В темноте были видны лишь тусклые фары такси Кронка и слева от него, примерно в двадцати-тридцати футах вверх по склону несколько квадратных островков света, что говорило о близости некоего жилища.
"А неплохое местечко для убийства," - отметил про себя Пил.
Не успел он подумать об этом, как приглушенный хлопок, раздавшийся откуда-то со стороны домишки на склоне, заставил его вздрогнуть, и по спине у него побежали мурашки.
Высоко в небе блуждали, то и дело пересекаясь два мощных столба света. Джо Пил знал, что это такое - прожектора на бульваре Голливуд, возвещавшие начало предварительного показа в одном из кинотеатров... а может, и открытие нового ночного клуба или супермаркета. Его охватило жгучее желание оказаться там прямо сейчас, в эту самую минуту.
Он хлопнул ладонью по дверце такси, и звук получился на удивление громким.
Где-то поодаль хрустнула сухая ветка, как будто кто-то наступил на неё со всего маху. По спине Джо Пила пробежал мерзкий холодок. Он уже пожалел о том, что не захватил с собой револьвер или, на хужой конец, парочку кастетов.
- Джо! - окликнул голос из темноты. - Эй, Джо! - Голос был громким, но в нем слышались нотки испуга, граничавшего с отчаянием.
С другой стороны от такси раздались осторожные шаги. Зашуршал гравий, и в следующий момент возникший из темноты силуэт стремительно распахнул противоположную дверцу такси.
- Эй! - только и успел сказать Пил.
Еще мгновение, и неясные очертания головы и плеч возникли лишь на расстоянии вытянутой руки от лица Пила. Рука незнакомца сделала стремительное движение, и миниатюрный таран, возникнув из темного чрева такси, с треском впечатался в челюсть Джо Пила, отчего тут развернулся и со всего маху опустился на щебенку.
Еще некоторое время он просто ошалело глядел на черный силуэт машины, но так и не поднялся, пока в лицо ему не ударило облако выхлопных газов. Лишь тогда, словно опомнившись, он поспешно вскочил на ноги.
Такси Бигла к тому времени было уже в добрых десяти ярдах от него.
- Эй! - закричал Джо Пил. - Стой! Эй, слышь, останови машину!
Затем он вспомнил, что обещал свистнуть своему таксисту. Набрав в легкие побольше воздуха, он сунул в рот два пальца, но свиста не получилось. Он повторил попытку, и на этот раз ему повезло.
В тот же момент вспыхнули фары, и луч желтого света выхватил его из темноты. Огни качнулись и начали приближаться, и такси, скрипнув тормозами, остановилось почти посередине дороги.
- Что случилось, приятель? - окликнул его таксист.
- Какого черта ты не задержал то такси? - напустился на него Пил. Ладно, чего уж теперь. Давай сюда, отрабатывай те пять баксов.
- Конечно, - отозвался таксист, - если только хлопок, что раздался здесь минуту назад, был всего лишь звуком захлопнувшейся дверцы. Если нет, то можешь на меня не рассчитывать.
Однако таксист все же вылез из-за руля и направился к Пилу. В правой руке он сжимал увесистую монтировку.
- Джо! - раздался из темноты испуганный, срывающийся голос Отиса Бигла. - Джо, это ты?
Пил обернулся.
- Да уж, пожалуй, не Ширли Темпл. Что, черт возьми, здесь произошло?
Отис Бигл вышел на дорогу, залитую ярким светом фар. Его галстук сбился на бок, он был без шляпы, а его лицо было покрыто испариной.
- Случилось страшное, Джо, - простонал он. Наш клиент, Кронк... его замочили!
- Ух ты! - подал голос таксист. - Наконец-то мои портреты напечатают во всех газетах.
- Не обращай на него внимания, - прикрикнул Пил. - Ему очень хочется стать героем. Так что же случилось, Отис?
- Не знаю... Я вышел из такси, чтобы оглядеться на местности, а заодно по возможности и заглянуть в окошко. А потом - ба-бах! К тому времени, как добрался до окна и заглянул внутрь, Кронк уже лежал на полу...
- И ты не придумал ничего лучшего, как поднять крик! - язвительно заметил Пил. - Кто ещё находится в доме?
- Я не знаю. Я больше никого не видел.
- Что ж, тогда сейчас самое время пойти взглянуть, - сказал Пил, но не тронулся с места, ибо в этот самый момент откуда-то издалека послышалось завывание сирены.
- Полиция! - охнул Бигл. - Как...?
Пил привалился спиной к машине.
- Что ж, ещё не поздно расслабиться, а там будь, что будет... Кто это там еще?
Но это был всего лишь водитетель из такси Люсиеса Кронка. Тяжело ступая, он брел в их сторону. Таксист Пила первым узнал его.
- Боже мой, Пол!