Они спустились вниз по лестнице. Прошли несколько разрушенных пролетов, пока не оказались. в тупике. Аля удивилась, взглянула на Плахова. Тот ободряюще улыбнулся, провел рукой по стене, обнаружил только ему известную, незаметную нишу… Раздался душераздирающий скрип механизма, и одна из плит стены медленно начала разворачиваться.
— Шмыгаем, — предупредил Алексей, — а то пальчик прищемим.
— А что там? — трусила девушка.
— Подземный ход. По нему, говорят, граф… в женский монастырь… Давай-давай, скорее… Промедление смерти подобно!
— Алеша! — Но Плахов, не слушая возражений, втянул девушку в расщелину, и они пропали в глубине подземелья. Через несколько секунд плита, совершив полуоборот, заняла привычное место.
Неверный свет чадящего факела освещал путь. Подземный ход был вырыт в мягкой глинистой почве. Двигаться по нему можно было свободно, в полный рост, но иногда путь оказывался полузаваленным. Аля страдала:
— Мы что, кроты? В шар земной зарываемся? Куда это мы?
— Туда, где свобода! — был ответ.
В реке плескалось солнце. Над тихим, заросшим кустарником и деревьями берегом плыла полуденная нега. Природа была прекрасна в своей первозданной красе. Вдруг, ломая кусты, сверху сорвалась глиняная глыба. Грубой силой врезалась в чистый покой реки. Вода возмущенно забурлила.
С криком и смехом по заросшему склону сбегали Алексей и Аля.
— Ура! Я уже не верила, что солнышко увижу!
— А вон там, на том берегу… монастырь… женский, — кричал Плахов. — Тоже разрушили! Все разрушили!..
— Ой, какие мы грязные, чумазые, — заметила Аля.
— А в чем дело? Купаемся…
— Ой, а я без купальника!
— Здесь ни одной живой души.
— А мы?
— Мы живее всех живых!.. И одни! На этом белом свете!
— Урррра! Тогда купаемся!
Они, как дети, плескались в реке. Были наги, прекрасны и свободны. И казалось, что эти двое и есть первые люди на планете Земля.
Сонная, милая, пыльная деревенька сползала к реке. Лениво брехали собаки. У берега плескался крикливый выводок малолеток. Одна из покинутых изб у реки оказалась жилой: во дворе — машина; из трубы — дымок; на крыльце — девушка, стряхивающая половичок, и обнаженный по пояс молодой человек, поднимающий многопудовый наковальный брус.
— На тебе, бугай, пахать и пахать, — смеялась девушка. — Где твой интеллект? Я не вижу.
— По-твоему, я дурак? — швырнул брус на землю Плахов.
— Дуралей-бугалей! — хохотала Аля, убегая от любимого. — Сколько будет дважды два?
— Стой! — резкое движение в ее сторону. — Будет пять! И ты, милая, это подтвердишь?
— Не-а! — Аля кружила вокруг машины.
— Так, да? — Открыв багажник, вытащил оттуда набор ножей-финок. Сталь опасно блеснула на солнце.
— Хочешь зарезать, как поросенка! — смеялась девушка. — Хрю-хрю-хрю!
— Ну-ка, Пятачок, подопри спинкой и попкой сарай! Трусишь?
— Ха! — и мужественно, гордо прошествовала к бревенчатой стене. — Ну? — Повернулась храбрым юным лицом к Алексею. — Режь своего любимого Пятачка!
— Стой, как памятник!
— Позор живодеру! Позор…
И не успела докричать. Сталь блеснула на солнце. И три острых жала вонзились в бревна, захватывая голову девушки в смертельный капкан: два ножа у горла, слева и справа, один — над самой макушкой. Аля на мгновение превратилась в памятник. Потом услышала шаги, дыхание и голос:
— Ну, сколько будет дважды два?
— Пппять, кажется? — Открыла глаза. — Я еще живая?
— Да, кажется, — вырывая из бревен ножи, подтвердил Алексей.
— Боже мой! А если бы у тебя, живодер, рука дрогнула?
— Я не ошибаюсь. В подобных случаях.
— Ошибаются все…
— …кроме меня.
— Ах ты, убийца! — замахнулась на него Аля.
Алексей, перехватив девичью руку, взвалил девушку на себя и закружил ее, визжащую поросенком.
На все это опасно-веселое безобразие глазел дедуля в замызганной телогрейке и кирзовых сапогах, задержавшийся у калитки. Плахов его заметил, опустил девушку на землю. Алю качало, как цветок во время шторма.
— Лексашка? Што ли? — спросил дедуля. — Давненько ты к нам… Загорожанили вовсю?… Што ли?
— Дед Григорий, здравствуй. — Алексей пожал руку старику. — Аля, это дед Григорий… Он меня еще крапивой…
— Было дело. Было, — согласился дедуля. — Для пользы ж дела и тела! Во! Какой гвардеец!
— А вы тут как? — поинтересовался Плахов.
— Как все… Хлебушек возют в неделю… нам и хватит…
— Да, нежирно…