Чёрный Ягуар, прекратив показательный танец смерти, пригнулся и прыгнул с места, в полёте меняя свою форму. Оправдывая прозвище, на песок арены приземлился уже не человек.
Бросок ягуара оказался стремительным, но врасплох меня не застал. Наблюдая за его накачкой, я заранее заметил момент, когда он был готов к бою. Сам я тоже времени зря не терял. Только вместо ритуального, по всей видимости, танца, я жрал ядрышки и выполнял дыхательную гимнастику. Кровь разогнать, пульс повысить, напитать тело кислородом… В серьёзном бою мелочей не бывает.
В последнюю очередь я напитал энергией тело, как и полагается физику, и доспех.
И в тот момент, когда обманчиво мягкие лапы взметнули песок арены, я с не меньшей скоростью рванул навстречу большой кошке, на бегу раскручивая в руке шест.
Десять метров, ягуар выкидывает вперёд задние лапы, готовясь к прыжку, и в этот момент я напитываю шест силой и бью, не сбавляя скорости, в плотный песок, отталкиваясь от арены и взмывая высоко вверх. А по песку пробегает волна, которая сбивает ягуару прыжок, и он кубарем катится по арене.
Приземляюсь, и ухожу в кувырок. Вижу, как ягуар вскакивает, изгибается, отталкивается мощными лапами и прыгает в мою сторону. Моя атака оказалась для него неожиданностью, но ни на секунду не выбила из колеи. Вскакиваю на ноги и бью с разворота концом шеста. Связки стонут от напряжения, конец шеста, описывая дугу, разгоняется до такой скорости, что разрываемый воздух ревёт… Удар!
Взвизгнув совсем по-кошачьи, ягуар переворачивается несколько раз в воздухе и падает на арену. Тут же вскакивает на все четыре лапы, но видно, что это даётся ему нелегко. Переднюю правую лапу, по плечевой кости которой пришёлся удар, он подволакивает. На секунду мне даже стало жалко котика! Но только на секунду. Даже, наверное, на четвертушечку. Это меня на арену, по сути, вытолкнули. Его-то никто не заставлял. Десятикратный чемпион? Считаешь себя непобедимым?
Я немного выпустил свою ауру, ауру Охотника. И ягуар почувствовал её. Шерсть на загривке встала дыбом, он припал к земле и глухо зарычал. А потом…
Он вдруг взял и облизнул свои пятисантиметровые когти-кинжалы. Каждый, и очень тщательно. Как будто не вылизывал их, а… намазывал. Вот оно что! Видимо, слюна для здоровья не очень полезна.
Комментатор что-то верещал в динамики, а у меня в голове заиграла мелодия, которую я слышал в каком-то старом фильме. И я не придумал ничего лучшего, чем начать выстукивать ритм шестом по арене. Простой ритм, как у африканских барабанов, всё быстрее. Тук-тук-тук-тук, тук-тук, тук-тук… С каждым ударом всё быстрее и быстрее, разгоняя сердце, входя в подобие транса.
И когда ягуар уже собрался в очередной раз прыгнуть, я взорвался целым каскадом ударов. Выпад, толчок, удар, вокруг себя, удар по кругу, удар сверху, удар в землю такой силы, что на мгновение песок на арене подкинуло и он повис в воздухе, удар по воздуху, шест отбрасывает воздух вместе с песком.
Мой противник скачет, как мячик, уворачиваясь от шеста. Он хорош. Он не только не подставляется больше под удары, но и пытается контратаковать. И мне надо торопиться. В отличие от него, моё тело не готово к таким нагрузкам. Прямо сейчас рвутся мышечные волокна, растягиваются связки. Терплю, и заставляю себя двигаться ещё быстрее. На моей стороне – опыт и знания столетий боёв с опаснейшими тварями, на стороне ягуара – животная сила, ярость и прокачанная энергетика. Он может так танцевать долго, я же вряд ли.
В какой-то момент ягуар всё же достаёт меня. Доспех выдерживает основной удар, но когти, самыми кончиками, вспарывают кожу на руке. Боль в руке адская, жжёт, как будто я её в расплавленное олово сунул. Так вот ты какой, воин-ягуар! Боль – это не страшно, яд мне тоже ничего не сделает. Тьма внутри меня прокатывается волной и, не дожидаясь моей команды, нейтрализует ядовитую слюну. Сразу становится легче. И я бью дальним от ягуара концом шеста снизу. Удар приходится прямо в челюсть, отбрасывая кошку на несколько метров.
Не очень сильный удар, челюсть у ягуара, кажется, цела. Но ему явно не понравилось. Он припадает на передние лапы, группируется…
Я ожидаю, что он прыгнет, но вместо этого он рычит. Как-то по-особому, и этот рык мне совсем не нравится. Прикрываюсь энергетическим щитом, и чувствую, как меня тащит по песку. За моей спиной слышится женский визг. Кажется, кому-то из зрителей прилетело. А нахрена, дура, припёрлась? Хотела впечатлений – получи!
От звукового давления кожа на руках идёт волнами. Ох, ну и силён! Но бесконечно он рычать всё равно не может! И, преодолевая сопротивление, я делаю шаг навстречу. Ещё шаг, ещё. Чувствую себя Ильёй Муромцев в противостоянии с Соловьём-разбойником. Что там полагается с такими крикунами делать?
Когда до ягуара остаётся метр, я просто и без затей бью ему в зубы кулаком, предварительно напитав его энергией и прикрыв усиленным доспехом.
Рык прекращается, мгновенно сменившись на скулёж. Ягуар, перекатившись через задницу, расщеривает пасть, и теперь ясно видно, что в ней не хватает пары верхних клыков.
— Задрал верещать, кошак драный, — сплюнул я себе под ноги. — Дерись как мужик.
Фразу я сказал на английском, но ягуар меня явно понял. Склонил голову набок… явно какую-то пакость задумал.
— Я… вырву… твоё… горло… — слова в обличие ягуара давались оборотню с трудом.
Но раз он заговорил – значит точно пакость готовит. Отвлекает.
И я не ошибся.
Он снова рванул на меня, как сорвавшаяся пружина, вот только…
Если бы я не ожидал от него пакости, я бы, наверное, и не успел бы заметить. В последний момент, за долю секунды до столкновения он… провалился в тени!
Совсем неглубоко, он даже не перестал быть видимым, только размазался в воздухе, ускоряясь. Но при этом он стал достаточно бестелесным, чтобы удар шеста прошёл сквозь него.
Ну что я скажу? Удивил! Реально удивил!
А ещё больше сам удивился, когда я перехватил его удар лапой, направленный мне поперёк горла. Просто рукой перехватил когтистую лапу. Шаг в сторону, поворот вокруг себя, и разогнавшийся ягуар перелетает через меня. Дёргаю его за лапу, и он со всей дури впечатывается мордой в песок.
— Вырывалка не выросла, — бросаю я ему вслед.
И, пока котик не очухался, бью его со всей дури шестом вдоль хребтины. Как нашкодившего кошака, за то, что в тапки нагадил.
Яростный мявк, и ягуар отскакивает от меня в сторону.
А мне уже как-то не очень хорошо. Бой истрепал меня гораздо сильнее, чем мне хотелось бы показать. Отходить, наверное, неделю или две буду… Но пока…
Прокатываю по телу очередную волну энергии. Боль в надорванных мышцах и связках притупляется. Я снова полон сил. Но надо заканчивать.
И тут ягуару удаётся удивить меня ещё раз!
Из него вышагивает один, второй, третий ягуары. Я даже головой трясу! Их теперь четверо, и они все идут ко мне, переступая с лапы на лапу и играя мышцами.
Трибуны заходятся воплем восторга, комментатор, кажется, и вовсе сейчас захлебнётся… Вот только какой из ягуаров настоящий, а какие иллюзии?
Смотрю на них астральным зрением, чуть-чуть сквозь тени. И улыбаюсь от уха до уха.
Среди них нет настоящего ягуара. Настоящий скользнул поглубже в тени, и сейчас не торопясь обходит меня в паре метров справа. Видимо, собирается напасть со спины, пока я пялюсь на его иллюзии.
Ну что ж, дружок, ты ошибся.
Делаю глубокий вдох, выдох. Напитываю шест энергией по самое не балуйся. Делаю вид, что замахиваюсь, чтобы ударить, и в последний момент бью сквозь тени, прямо поперёк спины крадущегося кошака.
Хруст костей и вопль бессильной ярости. Иллюзии исчезают, а кошак с перебитой спиной вываливается из теней на песок. Он ещё пытается ползти, перебирая передними лапами, но я двумя короткими ударами напитанного силой шеста ломаю ему и их тоже.
На арене воцаряется абсолютная тишина. Слышно, как хрипло дышит Чёрный Ягуар, как скрипит песок. Или это шестерёнки в голове у комментатора?
«Хозяин, твои самки побежали на выход, — доложила Диля. — Хозяин могуч, поверг злейшего врага белкусов. Мы проследим за самками!»
Злейшего врага белкусов, значит? Ха! Кажется, кто-то не любит кошек? Вы просто не умеете их готовить!
«Я постараюсь научиться», — пообещала Диля, видимо, услышав мои мысли.
Она послала мне мыслеформу: Габи и Изель, наперегонки, подвывая от страха, бегут прочь из пирамиды. Правильно делают, в общем-то. Вот только мне теперь за ними гоняться, а мне лень, я устал. Хочу жрать и спать. Хорошо хоть желание трахаться прошло – адреналин во время боя смыл все остальные гормоны.
— И-и-и-и победителем становится… Артём Черно-о-о-ов! — пришёл в себя комментатор. — Бог-Солнце выбрал себе жертву!
— Надеюсь, жертву вы принесёте уже без меня? — буркнул я себе под нос.
— Почётное право принести жертву достаётся победителю! — будто отвечая моим мыслям, оглашает комментатор.
Э-э-э не, это уже перебор. Дело даже не в том, что я испытываю к ягуару сострадание. Если у них каждый бой заканчивается смертью одного из участников, то десятикратный чемпион уже и сам десятерых в жертву принёс. Как бы земля ему стекловатой, мне не жалко. Но я Охотник. Если я принесу жертву богу, а бог окажется не выдуманным, а вполне себе реальным… последствия могут быть совершенно непредсказуемыми, вплоть до локального апокалипсиса и схождения какой-нибудь божественной сущности в этот мир. Ну, может, я немного преувеличиваю, для такого надо принести в жертву не одну душу, а десяток тысяч… Но кто их знает, сколько они уже принесли, не хочу, чтобы моя жертва оказалась внезапно последней каплей.
Мы, охотники, много встречали божественных сущностей. Да мы и сами, своего рода… Но вот добрых богов ещё не встречали. Ну, таких, чтобы о мелких людишках заботились, старушек через дорогу переводили. Для большинства богов люди и другие разумные существа, населяющие Вселенную – в лучшем случае грязь под ногами, в худшем – пища. Или топливо. И ладно бы тела – души.
Так что не… без жертвоприношений сегодня, пожалуйста.
— При всём моём уважении к традициями, — повысил я голос, — я не смею брать на себя столь ответственное дело! Именно из-за уважения к традициям! Пусть почётное право реализуют жрецы бога-солнца, которые точно знают, что и как должно быть сделано и сказано!
Я соединил руки перед грудью и слегка склонил голову.
Ягуар подле моих ног тяжело дышал, но, кажется, смирился со своей участью. Вот ведь… фанатик! А может, для него это вовсе и не участь, а наоборот, некий престиж?
Тяжёлая дверь, напоминающая бронестворку банковского хранилища, приоткрылась, и на арену вышел жрец. То есть я предположил, что это жрец, по его одеянию, которое отставало от современной моды лет так на тысячу. Набедренная повязка, пончо, какие-то орнаменты по коже…
— Чужеземец уважает традиции, — заговорил он, подойдя на расстояние пары шагов. — Артём Чернов, мы с благодарностью принимаем твой дар. Церемония жертвоприношения будет проведена, как полагается. Твоё присутствие, как чужеземца, необязательно.
— Могу я оставить себе этот шест? — спросил я. — Я егерь, и шест пригодится мне в разломах.
— Ты доказал своё право на него, — чуть поклонился мне жрец.
Я повторил его полупоклон.
— Благодарю… простите, не знаю, как полагается обращаться.
— Это неважно, — улыбнулся жрец. — Перед ликом бога-солнца все равны. Ты, кажется, поставил крупную сумму на свою победу?
— Было бы глупо ставить против себя, — ухмыльнулся я.
— И то верно. Храм выплатит всё до последнего теоку. И мы будем рады снова видеть Артёма Чернова на арене. Хороший бой доставляет богу-солнцу радость, а храму приносит щедрые пожертвования.
— Я могу вернуться за выигрышем завтра? — уточнил я. — Сейчас меня ждут.
— Конечно, молодой человек, выход там, — он показал на дверь за своей спиной.
«Хозяин, мы куда-то едем!» — доложила моя белка.
«Диль, главное не ссы! И показывай мне куда! Сейчас я вас догоню!»
Я немного потерялся в подсобных коридорах пирамиды. Несколько раз я поднимался на этаж вверх, несколько раз вниз, и вдруг каким-то волшебным образом выскочил в главный алтарный зал, а через него и на улицу. Отсюда был виден весь город. Вон вокзал, вон огни кабаре, вон людная улица с кабаками, а вон там тёмный спальный райончик.
Спускаться мне предстояло по ступенькам. Чёрт, да сколько их здесь вообще? Сотня? Две? Три!?
Перепрыгивая через одну, я побежал вниз. Машина! Мне срочно нужна машина! А это... это кто там внизу?
— Артём! — орал мне Илхуитл. — Артё-ё-ё-ём!
Да ну? Серьёзно? Такие совпадения и впрямь бывают? А он точно на автомобиле приехал, а не верхом на рояле?
— Артём, какого чёрта!? Я тебе звоню, а ты трубку не берёшь!
— Э-э-э...
Я похлопал себя по карманам. Ах-ха-ха! Вот ведь две лохушки. Могли увести приличную сумму денег, а вместо этого прихватили телефон. Да притом егерский, его хрен продашь.
— Украли, — коротко сказал я и прыгнул на пассажирское сидение.
Илюха тоже сел в машину, завёл мотор и сорвался с места.
— Воу-воу! Потише! У нас не такая погоня. Давай аккуратненько, чтобы не спугнуть. Вот здесь направо, — указал я. — Кстати, Илюх, а как ты здесь оказался?
— Так я отвёз вас с другом в кабаре и припарковался рядышком, чтобы новый заказ с руки взять. Смотрю, а тебя выносят и в машину какую-то мутную грузят. Ну я и поехал следом узнать, что да как.
— Спасибо, Илюх, — поблагодарил я. — В долгу не останусь.
— Да не за что. Так что в итоге случилось-то? Обокрали? Деньги вытащили?
— Нет, — я аж хохотнул. — Это странные грабители, они мне деньги приумножили. Но потолковать с ними всё равно стоит. Здесь налево.
— Ага.
«Приехали» — Диля кинула мне картинку. Глухой дворик посреди четырёх одинаковых двухэтажных домов. По центру детская площадка, освещённая фонарями, возле подъездов лавочки и пара раскидистых деревьев. Кармашка для парковки нет и машины стоят через задницу.
«Опознавательный знак» — белка обратила моё внимание на детскую площадку, а там... ой, какая прелесть! Вкопанные в землю автомобильные покрышки в качестве полосы препятствий. Так ещё и раскрашенные поочерёдно то в цветочек, а то в какую-то ацтекскую народную роспись — квадратные рожи, змеи, солнышки...
«Спасибо, Диль! Уже еду!»
— А зачем они тебя в пирамиду потащили?
— Илюх, извини, потом всё расскажу, — сказал я и уставился в пустоту.
Ну... По мнению Ильи в пустоту, а на самом-то деле я просто обратил всё внимание на прямую трансляцию, которую запустила у меня в голове пушистая стримерша. Таксист не обиделся, а лишь пожал плечами. Всё-таки после вчерашней ночи и закрытия разломов он понимал, что у меня есть определённые странности, с которыми надо мириться ко всеобщему благу.
Итак, трансляция.
Квартирка на первом этаже. И квартирка явно девчачья, ага. Почему-то в обществе считается стереотипом срач в логове холостяка, хотя на деле одинокие барышни могут ничуть не хуже угандошить жилплощадь.
— Чипчипчип? — а вот для Чипа это, похоже, стало откровением.
Каждый квадратный сантиметр стола, тумбочек и подоконников был занят косметикой. Разложенная гладильная доска мешалась посередь комнаты, а рядом с ней стояли аж два стула с наваленной сверху одеждой. Гора посуды, пустые бутылки от апероля, и всё те же самые стереотипные носочки по полу, просто не такие большие и не такие вонючие.
— Алло! — прокричала в трубку Габи. — Николай? Иди ты в жопу, Николай! Мы тебя не знаем, и ты нас не знаешь! Денег не вернём!
Девушка сбросила звонок, тяжело вздохнула и полезла в шкаф за огромным туристическим чемоданом.
— Чего ты стоишь!? — прикрикнула она на подельницу. — Помогай!
— А у нас не будет проблем? — Изель сейчас явно была в прострации.
— Проблемы у нас будут, если мы останемся!
Габи схватила гору одежды с одного стула и как есть запихнула её в чемодан. Ах, во-о-о-от оно зачем так лежало. Ну да, действительно удобно.
— Приходи уже в себя! Мы уезжаем, дура!
— А куда же мы поедем?
— Я к тётке в Тулу...
Фраза: «К тётке в Тулу», — на секунду вызвала у меня дичайший диссонанс и новые подозрения, но я тут же вспомнил про североамериканскую Тулу, которая расположилась неподалёку от ацтекской столицы. Местная Тула для Теночтитлана была всё равно что Мытищи для Москвы. Спасибо за инфу всё тем же индейским стенд-ап комикам.
— ...если хочешь, можешь поехать со мной, — закончила фразу Габи.
— А что же я буду там делать?
— То же, что и здесь! Изель, не стой столбом! Помоги мне собраться!
Бзз-бззз, — завибрировал телефон Габи, — бзз-бзз.
— Ох, твою-то мать! Это Николай, — девушка переставила звонок на беззвучный. — Нам надо спешить!
Да поздно вам уже спешить, девочки. Илхуитл уже завернул в ваш двор, и даже нашёл место для парковки. Раз-два, Артём Чернов заберёт тебя. Три-четыре, запирайте дверь в квартире. Пять-шесть, Черновым движет месть...
Я вышел на ночную улицу и вдохнул полную грудь прохладного воздуха. Ещё пара часов и вновь вернётся жара. А я опять не выспался! Чёрт, чёрт, чёрт! Сегодня точно ночую в казарме, и пусть весь мир подождёт.
Так. Как бы поэффектней появиться?
Жаль, что у меня нет звериных когтей — сейчас бы провёл ими по стеклу и нагнал на девок саспенса. Может призвать кого-нибудь или... О! Придумал получше!
Я дождался, когда Илья отвлечётся на телефон и скользнул в тени. Прошёл сквозь подъездную дверь, поднялся по ступенькам, — их здесь в отличии от пирамиды было всего лишь три, — а затем вошёл в квартиру Габи.
Затем я дал белкам отбой, залез в шкаф и вышел из теней.
— А я ведь знала, что так будет, — не знаю, в которой из стадий принятия неизбежного сейчас находилась Изель, но что-то она разнюнилась. — А я ведь говорила.
— Заткнись! Хватит реветь, дура! Лучше помоги мне! — Габи запихнула в чемодан гору белья со второго стула, утрамбовала её ногой и обернулась к шкафу. — О...
— Чпок! — изобразил я хлопок вылетающей из бутылки игристого пробки. — Добрый вечер, дамы!