Итак, вот он, мой первый Йеллоустоунский разлом.
Признаться честно, я ожидал чего-то другого. Какой-нибудь дремучий лес, мрачное болото или локальный ад с потоками лавы под алыми небесами, а на деле…
На деле я как будто бы вылез на предустановленную картинку обоев рабочего стола. Солнышко яркое, небо синее, а травка зелёная и такая прям сочная-сочная, что аж пожевать её хочется. А ещё над травой торчат меленькие полевые цветочки. Синенькие, жёлтенькие, красненькие, фиолетовенькие.
Красота.
Короче говоря, если бы мне дали фотографию этого места и спросили, где оно находится, то я бы не раздумывая ответил, что это, мол, альпийский луг. Вот только без самих Альп, ага.
Вокруг не было ничего, хотя бы даже отдалённо похожего на горы. Холмы, холмы, холмы. Однако по свежести и разреженности местного воздуха я всё равно чувствовал высоту.
— Чипчипчипчипчип, — сидевший на левом плече грызун потянул меня за ухо.
Н-да. Вот ведь как интересно получается. Общение с его сестрой уже почти что оформилось в диалог, а вот с самим Чипом мы до сих пор изъясняемся жестами. Отсюда вопрос: а действительно ли мне нужны обе белки?
— Чипчипчипчип, — опять тянет.
Да что ж тебе надо-то?
Я глянул в сторону и увидел, как всё такой же сказочно-сочно-цветочный луг спускается к небольшому круглому озеру. По ту сторону озера начинался небольшой перелесок из раскидистых карликовых деревьев, а по нашу сторону стояли… монстры? Серьёзно? Это вот такие здесь водятся монстры?
Нет, само собой, в разломах чего только не встретишь и удивляться как минимум глупо, но всё же…
Самые обычные пони.
Стоят себе на милых коротеньких ножках, отгоняют хвостом мух от милой толстенькой жопки и жуют травку. И гривы у них ещё такие пушистые-пушистые, будто бы их только что вымыли с шампунем и высушили феном.
От нас до поняшек сейчас было метров сорок, быть может пятьдесят, так что я без особо труда сумел их разглядеть. И ничего странного не высмотрел. Ну вот прямо ничего. Ни рогов, ни клыков, ни крыльев, ни других внезапных частей тел типа скорпионьего жала или щупалец.
Обычные поняшки. На таких ещё детей в парке катают.
Так…
Вспоминаем о том, что говорил Жихарев. Геморройные разломы. Монстры прячутся. Быть может, что настоящие монстры здесь настолько разумны, что не только прячутся, но ещё и содержат стадо пони себе на пропитание?
Может же такое быть?
Вполне.
— Чипчипчипчип, — на этот раз Чип схватил меня лапой за нос.
Эй! Твою-то мать! Учись общаться, кусок мохнатый!
Я перевёл взгляд на белкуса, кинул мысленную угрозу и нахмурился так сурово, как только умел. А Чип в свою очередь пропустил всё это мимо ушей, тыкнул на пони, а затем оскалился и сделал руками такой жест… м-м-м-м… как если бы он сейчас играл в крокодила и пытался объяснить мне крокодила.
Хам-хам-хам, — две вытянутые лапки смыкались и размыкались, будто челюсти.
«Опасность! — наконец-то сподобился Чип на мыслесвязь. — Маленькие лошади опасные! Очень опасные!»
«Откуда ты это знаешь?» — не поверил я.
«Видел раньше, ходил в разломы, крушил монстров, кач-кач-кач…»
О как!!!
«Диля? — я включил в нашу беседу третьего. — А твой брательник, он получается что-то типа бельчачьего егеря? Скажи ещё, что он душелов».
«Душе-чо»? — переспросил Чип, а вот его сестрица выпустила в меня целую стопку мыслеформ, из которой я узнал много интересного о маленьком пушистом народце.
Во-первых, миров белкусов, — так же, как и человечьих, — существовало великое множество. По крайней мере, по понятиям самих белкусов, которые сами себя считали высшей расой. Какие-то миры были плотно связаны, а какие-то лишь подозревали о существовании друг друга. Какие-то были дружны меж собой, какие-то враждовали, а какие-то уже довраждовались до рабства и колонизма.
Во-вторых, многие из известных Диле бельчачьих миров так или иначе крутились вокруг культа Богини и походов в разломы. Мне даже на секунду показалось, будто бы всё их существование – это одна большая шутка. Хотя почему «будто бы»?
Ни разу не удивлюсь.
Создать разумный народец, который слишком мал и слаб для зачистки разломов, отправить его на зачистку разломов, взять ведёрко попкорна и посмотреть, что из этого получится – прекрасный досуг для Тёмной.
Тем более что плодятся белкусы не хуже кроликов, и проблем с восполнение популяции у них обычно не возникает. Скорее возникает другая проблема – куда расплодившуюся популяцию девать. А тут как раз разломы.
Ну и в-третьих… с чего вообще начинали-то? Дилькин брат не был ни душеловом, ни одарённым, ни даже физиком. Но при этом он не был и тупым расходным мясом, которое строится в авангарде, подписывает бумаги об отсутствии претензий и помирает чуть реже, чем всегда.
Чип был военным разведчиком на постоянке.
В бельчачьем обществе такое очень поощрялось. Помимо того, что Чипу хорошо платили, он к тому же имел все мыслимые социальные плюшки типа бесплатного проезда, сниженной коммуналки и ежегодных путёвок в санаторий – если использовать более или менее близкие аналогии. Плюс хорошие отношения со жрецами, а значит и с самой Тёмной – если верить жрецам, конечно. Плюс романтический флёр вокруг профессии, благодаря которому каждая вторая пушистая чикса готова была отдаться Чипу прямо здесь и прямо сейчас – если верить самому Чипу.
К слову, тупым он тоже не был. Просто общение и разъяснения – не его конёк.
Короче говоря, всё у Чипа было хорошо до тех пор, пока с ним не случился я…
Так. Ладно.
К лирическим интерлюдиям вернёмся чуть позже, ну а сейчас к делу. Милые пушистые пони щиплют травку на лужайке. Чип почему-то уверен, что они опасные. Перебздеть, оно, конечно, лучше, но не слишком ли перегибает товарищ разведчик?
«Хозяин!» — раздался в голове приятный сопрано.
Во как! Дилька уже и в модуляцию голоса научилась! Умничка какая, ну теперь-то у нас с белками всё пошустрее двинется. Так коммуницировать гораздо проще. А то всё мычим друг на друга, да глаза пучим.
«Да, Диль?»
«Поверь Чипу! Понимаешь, хозяин, он ведь один из лучших разведчиков нашего народа…»
«Один из лучших!? — я аж переспросил. — Он!? Серьёзно!?»
«Да-да, понимаю твоё удивление. Он с трудом закончил школу, но когда дело коснулось выживания, Чип вызубрил всё, что связано с разломными монстрами. Всю библиотеку перечитал от и до!»
Белка чуть подождала моего ответа, но затем поняла, что прозвучала неубедительно и продолжила:
«У разведчиков такие инструкции, — принялась она объяснять, постоянно поглядывая в сторону пони. — Если они натыкаются на что-то опасное, то сразу же возвращаются домой, но! Они должны объяснить, что именно они видели и почему оно опасное, иначе получат нагоняй и пойдут обратно. Так что Чип учился до тех пор, пока не научился видеть опасность вообще везде, понимаешь? А это очень-очень много книг».
«Диля, — я скептически хмыкнул, на всякий случай про себя. — Милая моя, ну ты-то хоть понимаешь, кто я такой? Ты правда думаешь, что бельчачий разведчик… сколько Чипу лет от роду? может знать больше, чем брат Ордена Охотников, проживший несколько сот лет?»
«Прости, хозяин, может и не больше, но знать что-то, чего не знает Охотник, может и белкус», — выкрутилась Диля.
Ха! Даже так это звучит весьма самоуверенно!
«Откуда, если не секрет?»
«Нашу библиотеку содержат жрецы, а книги для неё собирают из разных миров. Никто не обращает внимания на белок. Поэтому в наших лапах находится, возможно, самый полный бестиарий разломных существ. И Чип уверен, что эти пони очень опасные!»
«Ну хорошо, хорошо. Допустим, опасные. Но тогда тем более их надо убить. Хотя бы с этим ты согласна?»
«Конечно, хозяин. Просто… будь осторожнее. Мы не хотим умирать ещё раз!»
Я достал меч из ножен, немножечко усилил себя, поставил барьер и начал спускаться к озеру; иначе мы так до утра можем с белками протрындеть. А утром ведь и завтрак, и занятия, да и вообще… спешить надо!
Пять разломов!
Пять!
После сегодняшних покатушек таксист Илхуитл либо станет хранителем моих тайн на ближайший год, либо же двинется кукухой от увиденного. Я бы предпочёл первое. Что-то было приятное в этом индейце. Что-то такое… м-м-м… как там говорил Жихарев? Дух авантюризма?
Ладно. Опасные пони. Не буду врать, от самоуверенности грызуна у меня начало немножечко подгорать.
«Буквально на минуточку допустим, что Чип и впрямь знает больше моего, — сказал я. — Пускай тогда расскажет про этих пони. Чего мне ждать, к чему готовиться?»
— Чипчипчипчип, — раздалось щебетание над левым ухом.
«Он говорит, что это страпони».
— Чего!? — от неожиданности я даже спросил вслух.
А кроме того, непроизвольно представил то, что услышал.
«Ой! — пискнула Диля. — Кажется, это слово несёт какой-то неправильный смысл!»
«Есть такое, — согласился я. — И чем опасны эти страпони?»
— Чипчипчипчип.
«Он не знает, чем они опасны, но знает, что об этом наверняка написано в книге №2412, пятая глава, шестой абзац сверху», — ответила Диля с какой-то гордостью за брата.
Ах-хах! Задание выполнено и можно идти домой, так!? Да ты не белка, Чип, ты жук.
— Ладно, — сказал я. — Приготовьтесь на всякий случай.
Абсолютно спокойно я спустился на пастбище страпоней. Карликовые скотинки даже не шелохнулись при моём приближении, — даже в мою сторону не взглянули, — и всё так же мерно жевали местную сочную травушку. Астральное зрение на них вообще никак не реагировало. Скотинка себе, как скотинка. Ни крупицы магии.
А у меня теперь прямо зудело почитать про страпоней. Что же умеет тварь с таким изысканным названием?
— ЧИПЧИПЧИ-И-И-ИП!
«ОСТОРОЖНО-О-О-О!»
Ого!
Нет, не так. ОГОГО!!!
Ладно, согласен, я удивлён. Сколько всякого дерьма я повидал за прошлую жизни, а это и впрямь что-то из ряда вон. Лошадь оказалась не то, чтобы хищной и плотоядной — хищных плотоядных лошадей в разломах как грязи — лошадь оказалась подставной.
Ближайшая ко мне пони распахнулась пополам на уровне груди. Распахнулась горизонтально. Внутри у пони, — которая оказалась вовсе и не пони, — был чей-то рот; к слову, очень и очень зубастый.
То есть вся пони целиком оказалась гигантской башкой какого-то другого существа. Голова пони была всего лишь его носом, задние ноги шеей, а передние отростками типа рогов. На бёдрах пони распахнулись гигантские жёлтые глаза, которые до сих пор были зажмурены. Хвост стал чубчиком.
Честное слово, я едва удержался от аплодисментов. Это же эволюция за гранью допустимого. Мимикрия какого-то божественного уровня. Такую хрень, да в зоопарк, от посетителей отбоя бы не было.
Вот только почему «Страпони»? Я бы назвал это «Ложнопонькой».
Ладно. Хрен с ним.
Пока другие страпони только распахивались, первая уже атаковала. На длинной-предлинной шее она поднялась над землёй на пяток метров, а затем бросилась на меня, клацая челюстями. Белки завизжали вслух и мысленно.
Спокойно!
Не вижу повода для паники. Обычная одноголовая гидра. Только вот такая… малость замороченная. Ну и закопанная в землю по самое не балуй зачем-то.
Чтобы разделаться с первой тварью, мне не пришлось ни уходить в тень, ни даже вливать дополнительной энергии в усиление. Просто отскок и просто выпад. Без особых усилий я отрубил страпоньке голову по самые… э-э-э… щёки? Или правильней будет сказать «круп»?
Ладно, не суть.
— ЧИПЧИПЧИ-И-И-ИП!
— Да что ж ты такой паникёр-то!?
Я обернулся и увидел, как десяток других страпони решили не повторять ошибок своего уже мёртвого торопыги. Вместо скоропалительной атаки, они вырывались из земли. И вот тут до меня наконец-то дошло.
Тело страуса! Вот почему страпони! Гигантский страус с пони вместо головы! Стра-пони, ясно!? Во дела! И вспомогательные резиновые эти-самые на резинке здесь совершенно не при чём!
Высотой каждая из тварей была примерно с трёхэтажный дом, но всё это в основном благодаря длинной тонкой шее. Монстры потихоньку окружали меня, рычали, скалились и рыли землю мощными мускулистыми ногам.
Ох, чую, ща будет весело! Белки, держитесь покрепче!
— Чипчипчип? — заорал Чип, а я рванул в атаку на ближайшую тварь.
Одновременно я до предела усилил тело и доспех. Просто на всякий случай.
— ЧИПЧИПЧИ-И-И-ИП!!!
Ну вот как сражаться с тварью, которая выше тебя в пять раз? Разбежавшись, я запрыгнул на одну страпоньку и схватился… за что-то. Если эту тварь вынесут на экзамен по анатомии, я сразу пас! Твари меня не подвели. Увидев, где я нахожусь, сразу десяток зубастых морд ринулись ко мне. Ударили они почти одновременно, вот только меня там уже не было. Зато мощный удар измочалил первую страпоньку, так, что она взвыла, а затем и завалилась на бок.
Просто так валяться я ей не дал, конечно. Отрубил голову.
Да уж, ноги у этих крокозябр были мощными. Вот только медленными. А мои – быстрыми. Пять минут беготни…
— ЧИПЧИПЧИ-И-И-ИИП! — верещал Чип, зажимая глаза лапами.
— Да хватит уже орать, всё закончилось, — сказал я. — И давайте уже, спрыгивайте с меня.
Белки недоверчиво открыли глаза.
— Чиииииииииип? — повернулся ко мне чип.
— Можешь не переводить, — махнул я рукой Диле, — я понял, что твой брат впечатлён.
Композиция из страпонек напоминала теперь пасту болоньезе: переплетённые между собой длинные шеи, нарезанные тонкими ломтиками филейные части, и всё это – под кроваво-красным соусом.
«Чип говорит, что он переоценил опасность страпони для нашего хозяина, и очень рад этому», — всё же сообщила Диля.
— Ладно, ладно, — улыбнулся я. — Мне надо немножко в тенях походить, а вы пока проведайте округу. Разведчики вы или так, насрано?
Белки послушно соскочили с плеч и исчезли в траве.
Во время скоротечной драки со страпонями я несколько раз исчезал в тенях. Ненадолго, белки даже толком заметить ничего не успевали, но я заметил одну вещь. Ядрышки, основная добыча егерей, чуть светились жёлтым, если смотреть из теней. Самый главный вопрос, который я теперь хотел выяснить – а их только видно, или и достать можно?
Я нырнул в самый поверхностный уровень теней и протянул руку прямо сквозь плоть ближайшей страпоньки. И – рука ощутила присутствие ядра. Чуть глубже в тени – и уже ничего не чувствуется, да и свечение гаснет. А вот здесь, у самой поверхности… Ухватившись за ядро, я потянул его не на себя, а глубже в тени. И оно поддалось, легко отделившись от мёртвой плоти.
Выйдя в привычную реальность, я невольно улыбнулся. Ядрышко сверкало чистой поверхностью, как будто его специально отмыли. Никакой крови, никаких ошмётков мозгов… ну или что у этих страпонек вместо них.
И я принялся собирать добычу. Жёлтенькие, здоровенькие ядрышки, прямо вот кинг-сайз. Размером с конфетку, не меньше. Одиннадцать штук, и все мои.
Да, помимо всех прочих плюсов хождения в тенях, этот особенно жирный.
Ну кому охота ковыряться в кровище и мозгах, когда можно просто взять и аккуратно вытянуть ядро из головы мёртвой твари? Быстро, элегантно, а главное, — как по мне, — гигиенично.
Дело было сделано уже через пару минут. Я вышел из тени, сразу же впитал одно ядрышко, а остальные засунул в карман. Вытер меч о траву, убрал в ножны и решил сходить к озеру. Красивое оно такое было, прям глаз не оторвать.
Синее, почти идеально круглое, и даже с небольшим песчаным пляжиком по краю. Оно было чем-то похоже на тот самый гейзер, в котором мы рыбачили поутру, вот только более… земное, что ли? А ещё…
— Ох ты ж! — а на песке-то следы!
Пар двадцать ног, а то и все тридцать. Отряд егерей явно бывал в этом разломе.
Собственно, а как иначе? И страпонек они встречали, так что на экзамене по анатомии такой билет всё же может попасться. Понятное дело, тварей они начисто вырезали, и на этом успокаивались. Твари через некоторое время заводились по новой, приходили егеря, вырезали… И французик писал свои радостные отчёты. А что разлом при этом оставался открытым – да тут столько разломов, что одним больше, одним меньше. Кто их считает?
Как это правильно называется? Озарение?
В этот момент мне пришло в голову посмотреть вокруг астральным зрением, да ещё через тени. На той самой минимальной глубине погружения, где видно свечение ядер. Ииии…
На поверхности больше ничего не было. А вот под водой…
Короче говоря, я разгадал великую тайну этого разлома. Просто егеря не обращали внимания на озеро! Судя по следам, они даже в нём купались, и на них никто не нападал, а значит, в озере тварей нет, — думали мои коллеги.
Егеря шли дальше, топтались вокруг озера, никого не находили и возвращались обратно. Ну вот, собственно, и всё…
Усилие воли, облачко тьмы – и вот уже в озеро скользнули парочка адокуней. С простым заданием – убить всё, что движется, тушки сложить на мелководье, и самое главное – найти кристалл. Что-то мне подсказывало, что он тоже прячется под водой.
«Хозяин! — услышал я мысленный голос Дили. — Хозяин! Тут такое!»
— Какое? — спросил я вслух.
— Вкусное!
Диля кинула мне мысленную картинку. Перелесок на той стороне озера оказался не перелеском, а настоящей плантацией разломного авокадо.
«Можно мы наберём с собой!? — взмолилась пушистая. — Я сделаю гуакамоле! Сама сделаю! Хозяин, ты должен попробовать моё гуакамоле!»
«Пажалузта хайзяя! — а это Чип попытался заговорить. Нихрена себе! Видимо, его сестра и впрямь хорошо готовит, раз он пошёл на такие жертвы. — Жрати-гукамоти! Фкус! ФКУ-У-УС!!!»
«Давайте так, товарищи разведчики. Чтобы я лишний раз не бегал, вы сейчас разведываете местность и находите мне разломный кристалл, а я в таком случае набираю столько авокадо, сколько смогу унести. Рюкзак у меня с собой. Согласны?»
«Да-да-да!»
«Дайыйяй!»
Я прямо почувствовал, как белки разделились и втопили каждая по отдельности в свою сторону, а сам решил присесть на бережок и помочить ноги. А может вообще… искупаться? А вот чобы и нет? Кач – это прекрасно, но о маленьких радостях бытия не стоит забывать. Да и вообще я в отпуске…
Опять мне смех послышался…