Я вынырнул из воды и пустил изо рта струйку воды, будто бы гипсовый мальчик-фонтанчик. Сделал пару неспешных гребков. Вдохнул полной грудью. Улыбнулся. Почему-то именно сейчас мне очень захотелось толстую кубинскую сигару в зубы, поплавать, попыхтеть.
Да хотя и без неё тоже сойдёт.
Солнце, роскошные виды, тёплая водичка. В нескольких метрах от меня адокуни выпрыгивали из воды с трупиками какой-то другой разломной рыбы в зубах, бросали её, а потом скакали по песку обратно в озеро. Местные рыбины выглядели максимально безобидно. Что-то типа обычных аквариумных сомиков, только размером с щенка французского бульдога.
Белки тем временем остервенело прочёсывали местность квадрат за квадратом. Да, да. Именно «квадрат за квадратом». Разведчик Чип так сильно загорелся идеей отведать гуакамоле, что аж решил напрячься и поработать по профилю. Короче говоря, подошёл к делу серьёзно.
На ближайший холм дунул порыв ветра и по траве прошла волна. В глазах зарябило от пляски сотен тысяч полевых цветов.
Красиво-то как, мать его ети! Хорошо-то как! Если бы не четыре других разлома, я бы здесь остался до утра. Мангал бы ещё на берег, лежаки, девок, матрас надувной и вообще бы сказка была…
Кстати, о береге.
Я уже почти переплыл озеро от края до края и тут заметил на здешнем пляже следы. Другие следы, не егерские. Да и в целом следы напоминали то ли траншею, а то ли канаву. Как будто волоком протащили что-то большое и тяжёлое. Лодку? Или же, быть может… зазевавшегося страпони?
Хм-м-м…
Зачастую разлом игнорирует все законы логики и живёт так, как ему вздумается. Например, возрождает убитых монстров, будто мобов в игре. Или оставляет стаю голодных хищников в ограниченном ареале обитания без пищи, так что они становятся максимально злыми и агрессивными.
Но бывает ведь и такое, что в разломе складываются более-менее вменяемые экосистемы. Вот, например, эти сомики. Чем они там внизу питаются? Водорослями? Ой ли? Неужто на водорослях можно было так добренько отожраться? И неужто такая здоровенная популяция сомов, – а ведь адокуни ещё не закончили, – не истребила бы под корешок всю подводную флору?
Не-не-не.
Там наверняка есть кто-то ещё. Кто-то, за кем сомики подъедают. И этот кто-то, по всей видимости, изредка выходит наружу, чтобы утащить на глубину зазевавшуюся страпоньку и хавать её потом, как новогодний салат, пока не стухнет или не закончится.
Ну и кто же ты такой, а? Покажись, Ужас Глубин, не прячь личико.
Покажись!
«Так, рыбы, — послал я мысленный приказ. — Вы, конечно, молодцы, но надо кое-что переиграть. Оставьте этих несчастных сомов в покое и ищите босса. А как найдёте – кусайте, рвите, жарьте, убивайте!»
Рыбы не ответили – они же рыбы, – но кинулись исполнять приказ.
На всякий случай я добавил к ним ещё парочку – судя по активности Жихарева, дефицита в этих рыбах не наблюдается, потом ещё наловлю.
Не будь дураком, я вылез на берег и побрёл обратно пешком. Мои вещи и меч остались на той стороне, но сейчас куда безопасней остаться голым и безоружным, чем пересекать озеро вплавь. Ведь именно сейчас должно начаться что-то весёлое.
Возможно даже, что мне придётся вытаскивать из загашника себе в помощь какую-нибудь зверюгу. Хм-м-м… Интересно, а осилю ли я сейчас призыв того морского змея, который напал на наше судно в Атлантике?
Ладно. Будем смотреть по ситуации. А вообще… чёрт, да я ведь обожаю разломы с главгадом! Есть после их зачистки эдакое приятное послевкусие. Эдакое… м-м-м… чувство завершённости. Как долька апельсинки с коричкой после потной стопки егеря.
Не успел я обогнуть озеро хотя бы наполовину, как булькнуло в первый раз.
Огромный такой воздушный пузырь поднялся на поверхность. По озеру пошла рябь. За бульком бульк, за ним третий, четвёртый и вот, не прошло и минуты, как озеро начало бурлить. Будто бы куда-то туда, в его недра, кинули гигантскую таблетку шипучего аспирина.
Ещё момент и… вот он!
Вылез, родненький!
Гигантский осьминог сиречь спрут. Без какого-либо намёка на антропоморфность, слава Кодексу. Да и без особых отклонений от обычного морского гада, которого пускают на карпаччо или… да, на салат с гуакамоле. Хм-м-м… Понимаю, что утащить всё, что хочется у меня не выйдет, но может хоть кусочек щупальца?
— И-и-и-и! — для своих размеров и грозного внешнего вида тварь как-то уж слишком тоненько завизжала.
По ходу дела осьминогу было больно. Ну а ещё бы! То тут, то там с его тела свисали раскалённые адокуни. Вели себя, как настоящие пираньи – кусали и вгрызались в слабые места. А если быть точнее, то в глаза и присоски. Осьминог пытался отцепить их от себя, но обжигался и отдёргивал щупальца. В общем, крутился, как уж на сковородке, но всё без толку.
А вот вылезти на песок с его стороны было довольно разумно. В воде у адокуней некоторое преимущество – они очень быстрые, при этом схватить их осьминог не может. А вот на песке преимущество уже у осьминога.
Я даже остановился, залюбовавшись этой битвой!
Осьминог не выполз – он выкатился на берег в десятке метров от моих вещей. И принялся сбивать с себя адокуней, лупася щупальцами по песку. Учитывая его немалые размеры, – а длина щупалец, наверное, была метров пять, если не больше, – удары эти взбивали целые тучи песка. Мои рыбёшки летели в разные стороны, но не сдавались. Они может и сдались бы, но мой приказ однозначен – найти и убить. Они нашли. Теперь убивали.
Отлетевшие в сторону адокуни, сориентировавшись, шлёпали обратно в воду, а оттуда, разогнавшись, выпрыгивали как из катапульты, и снова лезли в драку.
Точно надо ещё наловить! Отличные бойцы из этих рыб! И вкусные к тому же.
Но перевес всё же был на стороне осьминога. Доведённый до отчаяния, он, похоже, перестал обращать внимание на боль. И тут моим адокуням настал каюк. Осьминог, невзирая на ожоги, хватал рыб за хвосты и молотил ими об песок. Вот одна рыба ушла на перерождение, другая…
Так, а куда двинется спрут, разобравшись с рыбами? Очевидно, в прохладную воду, залечивать раны. Тогда лучше поторопиться! Иначе придётся самому нырять в воду!
Я бросился к осьминогу, подхватив по пути меч. Одеваться не стал – какой смысл, только измажусь.
Сходу, не останавливаясь, я хватанул клинком по щупальцу, почти перерубив его, и ускользнул в тени, выйдя в реальность на почтительном расстоянии от осьминога. Обернулся – и тут заметил одну особенность.
Щупальце стремительно срасталось. Вот ожоги от адокуней проходить не спешили, а почти перерубленное мечом щупальце зарастало на глазах.
Вот ведь дерьмо!
Я снова рванул к осьминогу, и на этот раз постарался отчекрыжить щупальце полностью. И у меня почти получилось! Вот только в последний момент осьминог двинул другим щупальцем, и меня отбросило на несколько метров.
Мягко, по-кошачьи, приземлившись на песок, я помотал головой. И в ту же секунду увидел, как в мою сторону что-то летит. Я провалился в тени, и вовремя. Вернувшись обратно, я почувствовал противный рыбный запах. Мерзкая каракатица выстрелила в меня своими чернилами!
А ещё я услышал шипение. Осторожно обернувшись, я увидел, как от песка в месте попадания «чернил» идёт дымок. Похоже, это или кислота, или ещё какая-то хрень! Но сталкиваться с нею точно не стоит.
Так, чего осьминог боится? Огня? Я могу его поджарить, конечно, но пока что запас сил у меня слабоват. Так что такую тушу я не прожарю. Разве что испугаю… и он рванёт в озеро. И так вон вознамерился отступить в воду.
Но у меня есть тот, кто смоет его прожарить.
Рванув вперёд, я ушёл поглубже в тени, насколько мне самому было терпимо. Время замедлилось. Я видел, как осьминог перебирает щупальцами, торопясь уйти в воду, где он бог и царь. Но я его опередил.
Только интересно, сработает ли призыв в тенях?
А почему бы и нет, собственно?
Я как раз оказался как бы внутри осьминога. Я даже почувствовал его… увидел его ядро. Возможно, осьминог также почувствовал моё присутствие, потому что дёрнулся, попробовал ползти ещё быстрее.
А ещё я наконец-то нашёл разломный кристалл!
При жизни эта душа не отличалась изысканностью форм, так что с формой облачка тьмы мне извращаться не пришлось. Просто облачко. Размером с большой мяч для фитнеса. И…
Лавовый червь, свернувшийся калачиком, хотел упасть, но я вытолкнул его из теней в реальность. Прямо в желудок осьминога!
Выскочив из теней в нескольких метрах, я поспешил отойти подальше, потому что гигантский моллюск неожиданно даже для самого себя исполнял сейчас в очень хорошем ритме брейк-данс под аккомпанемент собственного визга. Даже пришлось заткнуть уши.
Хватило его ненадолго. Издох. Я поглотил его душу, и отпустил на перерождение душу лавового червя.
Хорошо, что у меня этих червей в избытке, когда-то очень давно пришлось защищать целый город от нашествия этих вулканических порождений. Делов-то было аккуратно канаву прорыть, дождаться, когда они все там соберутся, и пустить воду. Город мне тогда щедро заплатил, ещё и княжна лично отблагодарила, в надежде, видимо, на могучего наследника. Надо было видеть её лицо, когда я ей сказал, что у Охотников не бывает детей. Но довольны, в итоге, остались все.
Ну а теперь самая приятная часть. Собираем ништяки!
Сперва самое ценное и простое. Ядра. Так же как недавно со страпонями, я обобрал сомов и осьминога через тени. С сомов у меня получилась целая пригорошня маленьких красненьких ядрышек, чем-то похожих на икру летучей рыбы, вот только чуть побольше.
На бутерброд хватит. Ну… Если мне вдруг приспичит втрепать бутерброд со вкусом изжоги.
Ну а у осьминога, само собой, ядро было крупное. Всё-таки, он же у нас и босс, и папочка, и прима-балерина. По цвету жёлтое-жёлтое, прям как радиоактивный цыплёнок. И тут я немного погрустнел, потому по сравнению с этим ядром, страпоньковые были всё-таки ближе к оранжевому…
Ну да ладно, что есть то есть.
Дальше началось менее эстетически-приятное действо. Я достал из рюкзака охотничий нож и не расставался с ним следующие полчаса. Вырезал с монстров всё самое редкое, дорогое и полезное.
Эх… Жаба душит бросать здесь столько добра, но что теперь поделать? К следующему походу надо бы подготовиться тщательней и подумать о какой-нибудь вьючной скотине. Об ослике, например, ездовой черепашке или… Веневитине? Хм-м-м… Достаточно ли мы уже повязаны, чтобы посвящать его в мою тайну? И понимаю ли я сам до конца свою тайну?
Ладно, продумаю этот момент чуть позже, а пока что лут-лут-лут!
Со страпонек собрал два мусорных пакета перьев, выкорчевал из пасти клыки, срезал когти.
С осьминога вышло поинтересней. Во-первых, я слил с него двухлитровую бутылку крови – синенькой, разломной, на вид очень похожей на густую испортившуюся омывайку для стёкол. Сливать чернила не рискнул, мало ли какая там гадость, а у меня всё ещё нет печатей. Да ладно печатей, у меня перчаток с собой, и тех нет! Не подготовился…
Во-вторых, вырезал клюв. Не без труда вырезал, ох не без труда. Чтобы перевернуть тушу и добраться до клюва, мне пришлось себя усилить и немножечко перепачкаться, однако оно того стоило.
Чёрный, блестящий, размером с собачью голову. Такой и в оружие можно пустить, и на доспех в качестве наплечников, и в промышленность. Ну… Не знаю… Резать что-то, что нельзя разрезать ножницами из земных металлов. Например, вручить такой вот разломный секатор спасателям, чтобы те взрезали покорёженные автомобили и вытаскивали людей. Ну разве ж это плохо?
Короче говоря, по моим прикидкам, в денежном эквиваленте клюв стоил дороже всего остального вместе взятого.
Кристалл у осьминога нашёлся… как бы это помягче выразиться… в общем, в заднице. Почти как пробка. То ли сидел он на этом кристалле, то ли что, но тот в плоть осьминога врос, и отлипать не хотел. Так я его и разбил, не доставая из моллюска.
Так. Ну и ещё в-третьих. Я не забыл про салат и срезал щупальце. Самый кончик. Кусочек вышел килограмма на полтора-два, а большего мне и не надо. Сам поем, и кого-нибудь приятного угощу.
— ЧИПЧИПЧИ-И-И-ИП! – бесновался где-то неподалёку Чип, глядя на то, как я загружаю рюкзак всем подряд, кроме авокадо.
Прям вот реально бесновался. Прыгал, орал, бил себя кулачками в грудь, и вроде бы даже выдрал с головы кусок шерсти. Но – стоит заметить – в мыслях у меня не барагозил. Помнил про уговор – найти кристалл. Кристалл не нашёл, авокадо не получил, так что всё честно.
«Ладно уж, не расстраивайся, — сказал я зверьку, а после выдал ему ещё один мусорный пакет. — Берите сколько хотите, только не переборщите. Смотрите, чтоб не порвался».
Белки стремглав помчались собирать авокадо, а я уже почти заканчивал с разделкой туш. Последний штрих – шкура страпони, и можно отправляться обратно…
Как только мы вышли из разлома, мне в лицо сразу же ударил свет. Я недовольно сморщился, белки тоже прикрыли глаза лапами, и Илхуитл тут же переключил фары с дальнего на ближний. Таксист завёл мотор и подъехал поближе, к самому блокпосту.
Спящий страж в своей будке так и не проснулся. Проходя мимо, я заметил у него в ушах маленькие беспроводные капельки. Наверняка заслушался какой-нибудь книжкой по мотивации. На меня они тоже работаю, как снотворное. Чтобы достичь успеха, бла-бла-бла, бла-бла-бла…
Н-да. Вот он, наверное, удивится по утру.
Разлом-то… спёрли!
Не проронив ни слова, Илья вышел из машины, открыл багажник и начал активно шелудить в нём, сдвигая назад ящики с инструментами, насос, аптечку и прочий багажниковый хлам. Короче говоря, индеец оказался понятливым мужиком. В полной тишине мы погрузили всё добытое, расселись и покатили прочь.
— А я ведь уже собирался уезжать, — хохотнул Илья, — как вдруг увидел, что разлом начал потухать.
— Угу.
— Итак, господин… куда теперь? В город или на базу?
— А сколько сейчас времени? — уточнил я.
— Уже три часа ночи.
— О! Ну так мне ещё рано на базу! Давай к следующему разлому.
— Вы уверены?
— Илья, — вздохнул я. — Во-первых, давай на «ты». Во-вторых, не надо во мне сомневаться. Если ты не против подзаработать, то мы с тобой в ближайший год таких дел наворотим, что… ух!
Диля похлопала меня по плечу и передала ломтик уже чищенного авокадо.
Я вгрызся в спелую зеленую мякоть. Вкусно, но… не как самостоятельное блюдо. Вместо яблочка не пожуёшь, надо обязательно с чем-то. С осьминогом, например.
«Диль! Оставь на гуакамоле! Я заинтригован!»
— Ух, — повторил индеец незнакомое русское слово и задумался. — Заработать я не откажусь. А вы уже… Ты уже решил, где будешь сбывать разломные ресурсы? Ой, — это индейцу тоже передали кусочек, — спасибо большое.
— Пока ещё не решил. А что, у тебя есть знакомые?
— Ну как сказать «знакомые»? — хохотнул Илья. — Жена.
— О как! — я не удержался и рассмеялся. — У вас тут семейный подряд, получается? На егерях паразитируете?
— Ну почему же сразу паразитируем? Помогаем решать проблемы за разумную плату. Есть одна древняя ацтекская пословица: «хочешь жить – вертись как волчок».
Ха! А у нас с индейцами гораздо больше общего, чем я думал. Ну и прекрасно. Стало быть, сработаемся.
Что ж. Я себя немножечко переоценил…
Бывает.
До завтрака на базе егерей оставалось всего лишь четыре с небольшим часа, так что я никак не успевал пробежать сегодня все пять разломов. Но ещё два – да.
Смог.
Войдя во второй разлом, мы с белками оказались в заснеженных горах и почти сразу же оказались атакованы стаей хищных баранов. Да, в этом мире эволюция пошла каким-то своим путём и, - как знать? – быть может местные волки сбиваются в отары и дают молоко на радость сельской детворе.
Фу… Представил это и что-то как-то аж блевать затошнило…
Ну да хрен с ним. Помимо того, что я залутал с барашков всё что мог, - добыл ядер, напилил рогов и копыт, а также настриг руна на десяток одеял, - из этого разлома мы с белками вытащили ещё один ингредиент для Дилиного чудо-гуакамоле.
Целый пакет арктических морозоустойчивых лаймов! Маленькие цитрусы с ярко-синей кожей оказались на вкус почти такими же, как и обычные нашинские, вот только с ноткой мятной морозности. Пожалуй, вот их я продавать не буду. Засуну под кровать к ящику водки, пускай ждут там своего часа.
Кстати…
Ништяки – это, конечно, ништяки, но надо бы не забывать и о серьёзных вещах.
Я так и не понял, почему егери так долго не могли закрыть этот разлом. Кристалл лежал в одной из пещер неподалёку, а охранялся самым обычным йети-переростком. Ядро у йети оказалось большое, но всего лишь красное.
Силён ли он был? Ну да, силён. И даже одарён ледяными техниками, но всё-таки не настолько, чтобы противостоять слаженной команде егерей.
А самое гадкое, что я не могу сообщить об этом Жихареву. Не, ну в самом ведь деле не могу. Что я, приду и скажу, мол, здорова, Егвеньевич, тут такое дело, сгонял сегодня по утру на такси до разлома и обратно, и вот теперь меня что-то сомнения терзают? И кстати, вот тебе лайм, кушай, не обляпайся.
Н-да, дела. На базе бардак, а я пока что толком ничего не могу с этим поделать.
Третий разлом оказался розовым солончаком посередь выжженной земли. Монстры – гигантские скорпионы с крылышками. Добыча – две баклашки с ядом, хитиновые пластины на доспех добрым людям, клешни, жала, жвала, да несколько мешков разломной соли. Солончак же всё-таки. Розовый!
Люди и за обычную розовую соль отваливают неприличные суммы денег, а за разломную так и подавно. Плюс… что? Правильно, щепотка пойдёт в гуакамоле.
А вот в этом разломе кристалл и впрямь оказался геморройным. Лежал он среди скорпионьих яиц в одной из почти что сотни норок. Со мной всё понятно; мне в таких ситуациях спешат на помощь Чип и Диля. А вот другим егерям пришлось бы наугад копать не меньше суток, либо пользовать очень сильного земляного мага, которого, - возможно, - у нас на базе просто нет.
Так что тут ладно.
Тут поверю.
Но всё равно, надо срочно собирать информацию. Движуха нездоровая.
— Ну что, теперь-то на базу? — спросил Илья, с трудом захлопывая багажник.
Задние сиденья уже доверху были забиты добром, белки валялись на мешке с руном.
«Диль, — спросил я, — что тебе ещё нужно для твоего чудо-блюда? Давай доберём обычными продуктами, иначе это выйдет не только самое вкусное, но и самое дорогое гуакамоле в мире».
«Чеснок, лук, кинза, оливковое масло и перец чили, — тут Диля ненадолго замялась. — Хозяин, а мы ведь сможем попросить перец у того господина в розовых очках и странной шляпе? Достаточно будет одного стручка».
Хм-м… Да попросим, почему бы и нет? Заодно и угостим. Ведь кушать гуакамоле одному невкусно ни мне, ни тебе, ни ему.
— Нет, Илюх, — сказал я. — Давай в город. Сначала на минуточку в продуктовый, а потом к твоей жене. Знакомиться будем.
— Отлично!
Илхуитл так повеселел, будто я ему сына родил или… не знаю… пирамиду в его честь построил? Что-то у меня сейчас начали закрадываться сомнения на его счёт. А не хочет ли этот краснокожий жук меня обсчитать?
— Ты не подумай, Артём! — Илья как будто прочёл мои мысли. — Мы тебя не обсчитаем! Я так радуюсь просто потому, что дела в лавке идут плохо, а я такого клиента нашёл. Лучшие цены тебе дадим, главное к нам ходи, ладно?
— Ладно. А можешь навскидку сказать, сколько может стоить всё это добро?
— Ну-у-у… Приблизительно если только.
— Приблизительно, — кивнул я, приготовившись услышать примерно так стоимость разового похода в ресторан.