Случившееся на празднике, выбило из равновесия. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя.
Я настойчиво избегала любых контактов, игнорировала письма друзей, и к своему удивлению, посетителей, о которых уведомлял меня Бен. Настойчиво стуча в дверь, он так и не дождавшись ответа, уходил.
Неделя, данная на празднование уже подходила к концу. Та тупая боль, которая сжимала грудь — отпустила. В этом помогла работа, я погрузилась в нее с головой. И осмысление. Поняла, что была сама виновата. Слишком расслабилась. Вела себя чрезмерно вызывающе для здешних традиций и устоев. Такими действиями я могу навлечь кого-то пострашнее Итана.
На пятый день ощутила сильное истощение, мой накопленный резерв изрядно опустел. Поэтому долго не думая, я приняла приглашение Кристиана прогуляться.
В городе все ещё шли празднования, шум ни на секунду не затихал. Постоянный смех, счастливые лица и легкая музыка доносившиеся со всем сторон незаметно и мне подняли настроение.
— У тебя все нормально? Ты так внезапно пропала. — Кристиан придержал для меня дверь в просторную и очень уютную кофейню на главной площади.
— Да, просто чувствовала себя нехорошо.
— Его отчислят. Итана. — неожиданно сказал парень после того, как нам принесли заказ.
— И как много людей знают о происшедшем? — бесстрастным взглядом наблюдала за детьми в окне, они носились и звонко смеялись, перекидываясь лепестками цветов.
— Только я и Даниэль. — он приступил к еде.
— Даниэль? — я перевела на него взгляд.
— Да, он сказал, что почуял не ладное, когда Итан исчез, а я пришел без тебя. — скорость, с которой еда исчезала из его тарелки, меня позабавила. — Мы вернулись, но там был только ректор. Он искал тебя.
— Ректор? — мои глаза округлились до состояния блюдец, но Кристиан не заметил замешательства, еда продолжала стремительно исчезать.
— Ну да, он пытался узнать у нас. В итоге вызвал хранителя, тот и сказал, что ты покинула академию.
— Мне нужно было побыть одной. — помешала свою кружку с дымящимся чаем.
Колокольчик зазвонил, оповещая о новых посетителях, я бросила быстрый взгляд на дверь, и в удивлении на секунду замерла.
А вот и лучик Де Виль, собственной персоной пожаловал.
В кофейню зашёл ректор в компании совсем юной леди. Она буквально висела на его руке и что-то восторженно рассказывала, он же, в свою очередь, снисходительно улыбался и кивал. Парочка заняла диванчик у противоположной стены, сделали заказ, и девушка продолжила щебетать.
Больше не смотрела в их сторону, уделив все свое внимание собеседнику. Кристиан рассказал очень много забавных ситуаций, которые произошли с ним, когда попал сюда. Например, как приемная мать гонялась за ним, из-за того, что он воровал булочки из кухни.
— Когда мимо моей головы пролетела туфля с КАБЛУКОМ. Я понял — нужно менять свое поведение.
Утирая слезу от смеха, я случайно наткнулась на взгляд голубых глаз, который я всячески пытаюсь игнорировать. Уже минут пятнадцать.
Пришлось с легкой улыбкой кивнуть в приветствии. Глаза ректора сверкнули, взгляд переместился на Кристиана, и снова на меня. Гляделки были прерваны моим приятелем, отчего-то совсем не замечающего пристального наблюдения.
— Знаешь, что я узнал? — заговорщицки сказал Кристиан.
— Что же? — я откинулась на спинку стула допивая остатки чая.
— В городе есть клуб. — прошептал, наклонившись.
— Клуб? — наклонилась в ответ, тоже перейдя на шёпот, — То есть как у нас, ритмичной музыкой и мерцающим светом? — парень улыбнулся явив милую ямочку на левой щеке.
— Да.
— Это отличная новость! Я так соскучилась по нормальной музыке! — на моем лице растянулась широкая и счастливая улыбка.
Я не была заядлой бывалой в таком заведении. Если быть совсем честной, то никогда там не была. Но сейчас, я испытывала дикое желание вновь окунуться, хотя бы на несколько часов, в родной мир. Даже таким образом.
— Туда пускают только наших. Я отведу тебя, когда захочешь.
— Это безопасно? — закралась мысль, что клуб появился не просто так.
— Да, хозяин проверенный человек. Он дал магическую клятву на крови.
Расплатившись, мы покинули кофейню. Между лопаток неприятно защипало. Кажется, во мне прожгли дыру.
— Привет, ребята. — раздалось совсем рядом. Одновременно повернувшись увидели смущенную Шейну.
— Здравствуй. Составишь компанию? — спросил Кристиан, рассматривая её.
— А куда вы идёте? — подруга покраснела еще больше. А я смотрела и не узнавала. Она всегда была спокойна и даже холодна к окружающим, а тут…
— На выступление акробатов. Вот там, — махнув рукой в толпу, отозвался парень, — сейчас должно начаться.
— Ох, здорово, с удовольствием присоединюсь.
Об этом представлении я наслышана, и в большей степени от нее самой. Помню, как она жаловалась на то, что из года в год выступления одинаковые, и артисты никак не придумают чего-нибудь нового.
— Ребята, у меня дела, срочные, очень. — проговорила я, не успев хорошенько придумать достойную причину для своего побега, — Идите вдвоём.
— Тебя проводить? — по улыбке и благодарному взгляду стало ясно — он понял.
— Нет, это не далеко.
Мы попрощались и разошлись в разные стороны. Конечно, у меня не было дел, мне хотелось просто оставить их вдвоем. Тем более, я планировала прогуляться и посмотреть город. Он был особенно красив во время праздника. Хочу сделать зарисовки для будущих картин.
Первыми меня привлекли ларьки со сладостями, я просто не могла пройти мимо такого изобилия. Обойдя несколько лавок, купила разных десертов домой, и, выбрала лёд с сиропом из роз. Когда-то давно я пробовала розовое варенье, и это был полный восторг. Терпкая ароматная сладость перекатывалась во рту, вызывая блаженство на вкусовых рецепторах.
Продавец упаковал мне угощение в магический стаканчик, в нем не растает и не протекает лёд. Приняла стаканчик и полезла за оплатой, ругая себя за то, что не подумала об этом раньше. Десерт в руках мешал добраться до кошелька.
— Я заплачу за леди. — раздался низкий, бархатный голос над самым ухом и мужская рука протянула оплату лавочнику.
Моргнула, медленно скользнула взглядом по рукаву и уткнулась в мужской подбородок с аккуратной бородой. Апельсин и кедр наполнили легкие. Кажется я больше никогда не смогу есть оранжевый фрукт. Он будет напоминать этого странного мужчину.
— Благодарю, господин ректор. Не ожидала вас увидеть.
— Решил прогуляться. — мужчина шел рядом и смотрел вперед, люди расступились перед ним, боясь преградить дорогу, — Почему вы одна, где же ваш кавалер?
— У него появились срочные дела.
— Настолько срочные, что он не смог вас проводить? — в голосе скользнуло недовольство.
Мы медленно шли по многолюдной площади. В такой компании не получалось в полной мере насладится своим лакомством. Почти летнее солнце светило ярко и обдавало своим жаром, а еще не до конца согревшийся ветер теребил подол платья.
— Я планирую, ещё прогуляется. Хочу пойти в Императорский сад, говорят во время праздника, он особенно прекрасен.
— Это действительно так. Но одной леди не стоит гулять. Я составлю вам компанию.
— А как же ваша дама? — посмотрела по сторонам.
— Это моя племянница Мэри. Я отправил её домой. У нее сейчас занятие по фортепиано.
— Она наверно прекрасно играет?
— Нет, просто ужасно. — безразлично отозвался он, не ожидала такого откровения, засмеялась.
— На любителя? — покосилась на ректора со смехом.
— Можно и так сказать. — уголки его губ приподнялись в подобии улыбки.
Неожиданно этот мужчина встал передо мной и протянул руку. Внушительная фигура заслонила послеобеденное солнце. В нос снова ударил запах апельсина и кедра. На мгновение перехватило дыхание, а ясные, голубые глаза загипнотизировали.
— До сада довольно-таки далеко. Не думаете же вы идти пешком?
— Нет?
— Нет.
Красивая усмешка украсила лицо, и он шагнул ближе. Отступить не успела. Нас окутала тьма, чтобы через мгновение выпустить у позолоченных кованных ворот. Вокруг тут же замерцала маскирующая магия. Уверенная, теперь нас никто не видит. Ответ на вопрос получила раньше, чем успела задать вопрос.
— Здесь много придворных, а я не люблю, когда ко мне подходят с рабочими вопросами в неподобающее время. — тут же пояснил ректор.
Сад был действительно прекрасен, цветы были повсюду и самых разных мастей. А как восхитительно выглядели беседки, увитые пестрой зеленью. Легкие наполняли приятные ароматы.
Я восторженно смотрела по сторонам, фонтаны, беседки, скамейки, и качели — все было в зелени и цветах. Услада для моих глаз. Как жаль, что здесь не придумали фотоаппарата, мне очень хотелось оставить подобную красоту не только в памяти.
— Здесь еще есть лабиринт. — с легкой улыбкой отвлек ректор, явно забавляясь моей реакцией. Признаться, я даже забыла о его присутствии. Стало стыдно, уверенна, легкий румянец окрасил щеки, — Внутри фонтан и розовый сад, гордость империи.
Увидев мой, наверное, чересчур горящий взгляд, усмехнулся и указал рукой на нужную нам тропинку.
Предо мной предстал вход в зелёный коридор. Стены лабиринта являли собой живую изгородь, высотой метра три. Дорожки между ограды, как и во всем саду выложены из белого камня. Каменная арка, увитая розами, приглашала войти и окунутся в сказку.
— Сыграем? — неожиданный вопрос и несвойственный ему серьезный тон ректора удивили, — Победителем будет тот, кто первым выйдет в центре.
— Не думаю, что это честно. — также серьезно ответила я.
— Почему?
— Вы пользуетесь порталами. — пожала плечами, это же и так понятно, мужчина хмыкнул.
— Обещаю, что не буду этого делать. — недоверие лучилось в моих глазах, — Нет, лабиринт я не проходил, ни разу.
— Хмм, в таком случае… — бросила взгляд в зеленый коридор, — можно и сыграть. Но я понимаю, не просто так? — его глаза полыхнули.
— Не просто. — кивнул, — Предлагаю сыграть на желание.
— Желание? — засмеялась, нет, с этим опасным мужчиной нельзя играть на желание, — Давайте лучше… на мороженое?
— Можно и на мороженое. — легкий прищур и усмешка невольно вызвали волну жарких мурашек, а сердце, ударило в грудь.
— Я пойду направо. — стараясь как можно быстрее скрыться в лабиринте стремительно двинулась к входу.
После двадцатиминутных петляний я все-таки вышла в центр. Три раза наткнулась на тупики, а один и вовсе пришла к входу, с которого все началось. На секунду даже закралась идея уйти домой, но пришлось её отбросить. Где-то внутри меня ждали, да и самой было любопытно посмотреть что там.
Первым, что увидела, нет, не безумно красивое место, а… ректора. Он стоял облокотившись на пьедестал статуи юной девы, державшей корзину с каменными цветами и задумавшись, смотрел плещущуюся воду в фонтане напротив.
Только сейчас позволила себе рассмотреть. Темные брюки и чёрная рубашка. Чёрные волосы немного взъерошены ветром и спадали на лоб, небольшая горбинка на носу, идеально состриженная и уложенная борода.
Не буду скрывать, он был в моем вкусе, просто эталон мужественности и уверенности. Но… нас ничего не может связывать.
Военачальник, герой империи и самый завидный жених, к слову, который уже имеет невесту.
А я? А я пришлая из другого мира, которую считают угрозой миру.
Эти мысли отрезвили не хуже холодного душа. Надо быстро осмотреться и уходить. Мне не стоит задерживаться в его компании.
— Вам просто повезло.
— Не буду отрицать. — его губ коснулась полуулыбка и он оттолкнулся от статуи.
— Ну что же. Я должна вам мороженое. Какое предпочитаете?
— Хочу это.
Забытый на время прохождения стаканчик в моих руках был пуст. Непонимающе уставилась на его руку. Он серьезно?
Ректор взял его сам. Наши пальцы соприкоснулись, по телу прошлась молния. Не сводя с меня глаз, он положил в рот лакомство, медленно опустошая ложку. Сердце слишком больно ударило в грудь и забилось с бешеной скоростью.
— Пожалуй, так даже лучше. Здесь безумно красиво, я пойду осмотрюсь. — натянуто улыбнувшись поспешила в дальний угол, подальше от ректора.
Странный мужчина, очень странный. Да вся ситуация странная. Опять.
И все же. Лорд Дрейган Сноу де Виль — последний мужчина, о котором я должна думать.
Огляделась. Беседка, увитая розами, статуи, утопающие в зелени. Здесь все было красиво и гармонично. Каждый элемент выделялся и в то же время дополнял композицию.
И розы, самых разных цветов и форм.
Самыми невероятными мне показались, розы слёз. Нежные, полупрозрачные лепестки, от которых исходило легкое серебристое сияние. С них стекали капли, подобны слезам.
Удивительные нефритовые розы. Они действительно были каменными, но это не мешало им легко покачивать на ветру и сгибать лепестки под тяжестью насекомых.
И ещё много, много разных цветов.
Меня очень разочаровало, что в императорский сад пускают только знатных особ, а остальных только по праздникам. Я как дочь генерала тоже могла бы заглядывать сюда периодически. Но лишнее внимание мне ни к чему.
Среди всей этой невероятной красоты меня больше привлекли обычные, по крайней мере, на первый взгляд, кроваво-красные розы.
Очень захотелось нарисовать их, именно эти.
— Сколько вам лет?
Вздрогнула. Нет, не от вопроса, а от голоса, звучавшего совсем близко.
— Двадцать семь.
Я даже не заметила, что села на корточки рядом с цветами, стараясь разглядеть их получше. Отмечала все изгибы и вкрапления. Мой спутник стоял в шаге и наблюдал за мной, убрав руки за спину. Его лицо было спокойным, я бы даже сказала невозмутимым.
— Вы скрываете свой возраст потому, что у вас нет наставника?
— Да. — я пожала плечами и продолжила рассматривать розы, но уже стоя, — Отец решил, что лучшее образование смогу получить только в академии. Я прекрасно дежу магию под контролем, у меня никогда не было выброса. — ни капли лжи, просто неполная правда.
Этот мир удивителен, практически у всех есть магия. В большинстве случаев она небольшим сгустком приходит в раннем детстве, и ребёнок, взрослея, учится ею управлять. Растет ребенок — увеличивается и магия. Но бываю случаи, когда магия приходит к уже взрослым, стремительным и неуправляемым потоком. Неся огромную опасность не только для себя, но и для окружающих. В таком случае результат один — блокираторы магии и наставник-опекун, который учит своего подопечного управлять магией до тех пор, пока она не будет под контролем. Далее поздний маг, как их называют, по жизненно числится на учете, и периодически должен являться на тест подтверждающий, что тот держит магию под контролем.
Мой же случай совершенно другой. Да, магия пришла ко мне, уже будучи взрослой, но она не хотела откликаться. Долгие годы я училась её чувствовать, подчинять своей воли.
Это был план мистера Хоута, а моя генетика, благодаря которой я выглядела значительно моложе, была только на пользу.
— Не боитесь об этом рассказывать мне? — мужчина шагнул ближе, а мое сердце неожиданно сделало кульбит.
Глупое сердце. Не сейчас. Не здесь. Не с ним.
— Я думаю, — ответила на пристальный взгляд, — этой информацией вы распорядитесь разумно. — улыбнулась и посмотрела на небо. Солнце уже клонило к закату. — А теперь мне пора. Благодарю за приятную компанию. Не проводите?
Ректор не говоря больше и слова шагнул непозволительно близко, и мы оказались в объятиях тьмы.
Осмотревшись, я поняла, что стоим перед входом в дом с моей квартирой. И теперь мне стало ясно, что за посетители были у меня несколько дней назад.
Учтиво поклонившись, он шагнул назад и исчез во тьме портала.
Полностью удовлетворенная прогулкой, я зашла домой, развалиться на диване не дала роза, лежавшая на столике. Та самая, которую я так долго рассматривала. Её оберегала магия, она не давала завянуть хрупкому цветку без воды. Поставив в вазу с благоговением рассматривала подарок и тут же принялась рисовать, совсем забыл о еде и усталости.