— Первое разумное предложение за истекшие полчаса, — я решительно толкнул входную дверь.
Если внизу еще светила тусклая лампочка, то дальше лестница утыкалась в мрак. Через несколько пролетов уже ничего нельзя было разглядеть. На третьем этаже я чиркнул спичкой и на мгновение ослеп от желтого язычка пламени.
И тут охнул Алик. Негромко, но так дико, что я выронил от неожиданности коробок.
Спичка погасла, и мы снова погрузились в темноту.
— Не двигайся, — прошептал он.
— Что случилось?
— Там, на полу… — голос его прервался, — не знаю, мне показалось… Посвети…
— Я коробок уронил.
Было слышно, как тяжело дышит мой спутник. И еще — словно кто-то маленький и верткий бегает и царапает по полу когтями.
— Что ты увидел? — спросил я.
Он продолжал молчать, Тогда я наклонился и стал шарить по полу. Коробок был где-то тут… Но сначала я наткнулся на скользкую ткань, вроде как плащевую. Мне показалось, что ткань шевелится у меня в руках.
— Что за чертовщина, — пробормотал я.
За спиной Алик возился с зажигалкой, щелкал и щелкал, пытаясь выбить искру. Наконец, вспыхнул огонек.
Первое, что я увидел, была рука. Синяя, опухшая рука. Я держал ее за рукав, и скрюченные пальцы тянулись ко мне. Отшатнулся, с трудом подавил крик ужаса, и рука упала, глухо ударившись о кафель. Я закусил губу, чтобы не было слышно, как застучали зубы. Мне показалось в темноте, что эта жуткая рука скребется по полу, тянется к моим ногам.
— Мертвецы не хватают живых за ноги, — подумал я.
Кто-то вцепился мне в штанину.
Снова свет, и в его бликах, которые ползут по стенам, я вижу у самых ног крысу, которая вцепилась зубами в мои джинсы. Отшвырнул ее ногой, а потом увидел человека. Он лежит на полу, раскинув руки, маленький, закутанный в черный плащ. Вокруг шеи у него обмотан кожаный ремень с самодельной пряжкой в виде черепа.
— Это он, — бормочет Алик, пятясь. — Зачем его так?
Алик первым бежит вниз по лестнице, я — следом. Только во дворе мы останавливаемся, тяжело дыша. Алик шевелит белыми губами, и я мучительно пытаюсь разобрать слова.
— Эти крысы, — говорит он, — эти крысы совсем обнаглели. Он еще не остыл, а они на него набросились. Как же это, а?
— Надо вернуться, — решаю. — Ведь из подъезда никто не вышел, убийца там.
— Там только шеф, — голос у Алика вялый, словно спросонья.
— Не думаю. Две минуты должен был потратить твой директор, поднимаясь на свой этаж. Минута потребовалась бы преступнику, чтобы выбраться на улицу. К этому моменту я уже стоял возле подъезда. Алик молчит, потом сообщает:
— Надо выключить фары. Аккумулятор садится. Пойдем?
— Иди один, — качаю головой. — Я буду. следить за подъездом.
Он стоит в нерешительности, потом все же уходит.
Наверное, он прав. Надо прежде выключить фары.
Алик снова вынырнул из темноты, лицо у него озабоченное.
— Ну что? — спросил я.
— Все-таки сел.
— А-а… Меня другое беспокоит. Из подъезда так никто и не вышел. Ты бывал в этом доме раньше?
— Конечно.
— Здесь есть черный ход?.
— Нет.
— Значит, убийца спрятался в. одной из квартир.
— Думай, что говоришь. На первых двух этажах квартиры не заселены. Но они стоят на охране, и проникнуть туда никто не может.
— Как это — не заселены?
— Ну, резервный фонд. Возьмут, к примеру, нового главного инженера на предприятие, вот ему на первое время с мебелью, со всем…
— Понятно. А выше?
— На третьем этаже — квартира директора. А вторая — его зама. Но тот с семьей в отпуске и вернется не раньше чем через неделю. Обе квартиры тоже на охране, без хозяев туда никто проникнуть не может.
— А выше? — я достал сигарету и начал ее разминать.
— Ямщиковы. Ну, та женщина, к которой он… — Алик замолчал и потер лоб. — Какой маразм — цветы среди ночи… Наверное, грабитель хотел открыть дверь, а тут он…
— Ты же сказал, квартира на охране? Кстати, кто-нибудь знал код?
— Я знал, мне приходилось иногда завозить в его отсутствие кое-какие… в общем, по делу. Он давал ключи. Он мне доверял. Уж не думаешь ли ты?..
— Нет, не думаю. В это время ты находился в машине, это уж я точно знаю. Расскажи мне теперь про женщину.
— С какой стати ты меня допрашиваешь?
— Видишь ли, когда приедет милиция, нам не мешает хотя бы смутно представлять, что произошло на самом деле. Мы ведь с тобой пока единственные… и пока еще свидетели.
— Ты полагаешь, могут подумать, что это мы…
— Почему бы нет, если не найдется более достойной кандидатуры?