В небольшой лагуне к деревянному причалу пришвартовалась большая крейсерская яхта.
Дедок пенсионного возраста лихо подхватил сброшенные ему швартовы, ловко накинул их на кнехты, закрепил, а затем поставил трап, по которому спустился владелец и единственный пассажир этого роскошного судна — сорокалетний мужчина, с потемневшим от ветра и солнца породистым лицом, носом с небольшой горбинкой, прищуренными глазками, усами и бородкой, отмеченными сединой, такие же метки имелись и на густой шевелюре.
— Доброго здравия вам, Антон Валерьянович. — Дедок почтительно согнулся и поправил на себе чуть съехавший с плеча грязный тулуп.
— Привет, Петрович, — окидывая взглядом причал, пробасил владелец яхты и сунул в руку Петровича несколько смятых купюр.
Тот быстренько спрятал их в карман и залепетал дальше:
— Машину ребята вашу подогнали. Стоит она прямо возле яхт-клуба. Всё в полном ажуре. А свою яхточку… На зиму бы пора её уже ставить.
— Покатаемся ещё. Ты лучше займись пока уборкой «Бригантины».
— Не сумневайтесь. Усё будет тип-топ.
Антон Валерьянович застегнул ветровку и пошагал, не оглядываясь, вперёд.
Осень в этом году была теплой. Лишь в конце второго месяца предзимья подули холодные ветра, солнце стало частенько прятаться за черными свинцовыми тучами, а бриз на море сменяться частыми штормами. Но сегодня с утра ветер улегся. И на море царила спокойная гладь.
Владелец яхты «Бригантина» дошел до яхт-клуба, небольшого скособоченного деревянного строения, которое было закрыто по причине несезона, и остановился возле блестящей белизной «Хонды».
Вынырнувший из-за строения прыщавый паренек подскочил к Антону Валерьяновичу и широко улыбнулся.
— Готово? — опережая паренька, спросил Антон Валерьянович.
— Так точно, — по-солдатски отрапортовал тот и протянул ключи. — Движок отрегулировали, сцепуху посмотрели — будете кататься и забот не знать.
Антон Валерьянович подхватил ключи и кивнул одобрительно головой. Паренек, выполнив свое дело, моментально растворился. Словно его и не было.
Владелец «Бригантины» забрался в «Хонду», завёл её и некоторое время прислушивался, как работает двигатель. Усмехнулся, как бы одобряя работу невидимых мастеров.
По извилистой улочке он направил машину к местному ресторану, где обычно в одно и то же время обедал.
Курортный сезон уже давно закончился. Людей было немного, одни местные. Как и на улицах.
Его жизнь становилась размеренной и монотонной — ему это нравилось.
Услужливый официант подавал блюда — именно те, которые ему нравятся. Он неторопливо прожевывал пищу, запивал соком и наблюдал в окно, как небольшие прибрежные волны лениво набегают на песок и так же лениво уползают назад. Ему нравился этот, вид из этого ресторана. От всего этого на душе становилось еще более спокойно.
Он доедал второе, когда почувствовал легкий толчок в плечо, и тут же ему на рукав что-то пролилось.
— Прошу прощения. — Тоненький хрипловатый голосок прервал мерный ход его мыслей.
Он брезгливо поморщился, глядя, как по рукаву свитера стекают капли воды. И оглянулся.
Позади стоял мужчина, по-стариковски сутулый, с заросшим седой щетиной лицом и седыми взлохмаченными волосами. В одной руке он держал массивную самшитовую палку, а в другой — стакан с минералкой.
Чувство гнева вмиг погасло. Старик был подслеповат — огромные, чуть ли не в пол-лица, очки как-то по-дурацки съехали ему на нос, скорее всего от неловкого движения.
— Ничего, папаша, — буркнул он. — Бывает.
— Оступился, — пропищал человек и вытянул палку, как бы показывая, что именно она его подвела. — Я присяду?
Этого он не ожидал. Не ожидал, что человек, так неловко проливший на его свитер воду, ещё набьётся к нему в собеседники.
— Я только попью воды и пойду. А то ещё кого-нибудь задену. Совсем нехорошо будет.
Антон Валерьянович промолчал, неторопливо вытер салфеткой последствия от неуклюжего движения старика и перевел взгляд на свою тарелку. Черт с ним. Пусть допивает и катится дальше.
— Меня Георгием Пафнутьевичем кличут. Ага, — откашлялся старик и сделал пару глотков из стакана. — Вы уж не обижайтесь на меня, старого.
— Все нормально, отец. Пейте спокойно и забудьте.
— Н-да, — задумчиво протянул Пафнутьевич, больше, однако, не притрагиваясь к стакану. — Когда-то меня тут все знали. Все кланялись. Да что здесь. В Москве и то…
Старик вздохнул и продолжил:
— А щас… Щас всё. Когда ты стар и не у дел — ты уже всё равно что мёртв. Вот и вы. Разве вы меня вспомните?
Антон Валерьянович удивленно посмотрел на Пафнутьевича и, словно оправдываясь, произнес:
— Простите. Но я не местный. Я вообще недавно сюда приехал.
— А-а… — Старик, казалось, немного оттаял. — Ну да это не меняет дела. Всё равно.
И после этого приложился к стакану с минералкой, будто пытаясь придать силы для дальнейшей беседы.
— А вы что, — не удержался хозяин «Бригантины», — такой уж большой знаменитостью были?
— Ну, в некоем роде, — чмокнув губами, признался Пафнутьевич. — Я был известнейшим адвокатом. Через мои руки прошло столько дел… И-эх.
— Интересно, — уже с большим вниманием стал смотреть на своего собеседника Антон Валерьянович.
— Интересно? Прошу прощения, а вы сами-то кто будете?
— Я, видите ли, тоже был адвокатом. — И Антон Валерьянович даже смутился от такого неожиданного совпадения.
— Ну-у, — протянул Пафнутьевич. — Значит, мы с вами коллеги. Тогда я вдвойне рад с вами побеседовать. А почему, собственно, были? Вы молоды, у вас всё ещё должно быть впереди.
— Да вот решил немного оглядеться. С некоторых пор я стал стыдиться самого себя…
— Защищали негодяев, — догадался Пафнутьевич. И, увидев, что Антон Валерьянович замолчал, удовлетворенно мотнул головой. — Понимаю. Но таков наш удел. Мы должны защищать всех… Ну и что же, вы так и будете оглядываться?
— Пока у меня есть занятие.
— Правда? Ну скажите мне, старому, если, конечно, не секрет, как коллега коллеге, чем же вы заняты?
— Да вот решил попробовать что-нибудь написать. — Антон Валерьянович опять смутился, как школьник, признающийся в неблаговидном поступке учителю.
— Мемуары? — Старик даже крякнул от потрясения.
— Да нет. Так. Триллерчик. На основе своей практики.
На некоторое время Пафнутьевич задумался. Допил свою минералку и грустно проговорил:
— Н-да. Очень, я вам скажу, интересно. Вы вечерком где бываете?
— Вечерком?
— Я не хочу к вам набиваться. Но согласитесь, не часто встретишь коллегу.
— Здесь — в баре. Либо брожу по пирсу.
Опираясь на палку, Пафнутьевич поднялся и отрешенно произнёс, уже уходя:
— Рад, очень рад был с вами познакомиться. Ох, простите, ваше имя…
— Антон Валерьянович.
— Н-да. Так вот. Рад. Весьма рад.
Старик, слегка опираясь на палку, засеменил из зала, заставив Антона Валерьяновича попребывать в некотором смятении. Ни тебе до свидания. Только какая-то недоговоренность. Хотел что-то сказать и утаил. Оставил при себе.
В тот же вечер Антон Валерьянович увидел старика вновь.
К вечеру становилось холодно. Сумерки быстро переходили в неуютную темноту, море становилось огромным черным пятном, и лишь лунная дорожка свелетлела на нем серебристой рябью.
Он сидел у моря на импровизированной скамейке, которую соорудили отдыхающие, натаскав камней и положив сверху широкую доску. Отдыхающих сейчас не было. Но скамейка осталась. Её не разобрали, словно надеясь вернуться сюда в новом сезоне.
Он смотрел на море и потягивал из пластмассового стаканчика пиво, когда услышал за спиной шаги. И сразу понял, кто движется к нему. По шаркающим шагам и стуку трости по камням.
— Мне сказали, что вы здесь. — Пафнутьевич закашлялся и, обойдя скамейку, уселся рядом с Антоном Валерьяновичем.
Хозяин «Бригантины» взболтнул остатки пива в стакане. Он не спешил. Спешить ему было некуда. Только домой. Куда он не очень торопился, хотя ждало его там не унылое одиночество. Три дня назад он познакомился с довольно сексапильной милашкой, которая вот уже две ночи скрашивала его одиночество. Сейчас он ждал её. Девица отправилась в бар, чтобы прикупить несколько бутылок вина и поесть — сама красотка готовить не умела, да, кроме секса, как он понял, вообще никакого другого занятия не знала и знать не желала. Что, впрочем, вполне его устраивало. Груди, ноги и ноль целых ноль десятых интеллекта — умственных притязаний как у вешалки. Ни к чему не обязывающий вариант.
— Извините прилипчивого старика, — тоненько пропищал Пафнутьевич, — но я так рад, что повстречал вас. Знаете, как говорят — ничего так просто не происходит. Все на свете предопределено. И то, что я пролил… к-хе… на ваш пиджачок водичку — тоже, как мне кажется, неспроста.
— Ну уж, — не согласился Антон Валерьянович, почему-то не решаясь при старике отпивать пиво — дурной тон вот так одному потягивать пивко. Ведь тут не ресторан, не предложишь старику даже его любимой минералки.
— Да, да, — заторопился Пафнутьевич, как бы предвидя возражение. — Это, конечно, прискорбно, ну, то, что так нехорошо получилось в ресторане, но… Но в конечном итоге все повернулось для меня в лучшую сторону.
— Вот как. — Антон Валерьянович наконец удосужился посмотреть на своего собеседника. Тёмная фигурка старика при лунном свете казалась неестественно сгорбленной, а палка, на которую тот, сидя, опирался двумя руками, делала Пафнутьевича похожим на древнего странствующего философа.
— Вам не холодно? — удивился тут же хозяин «Бригантины», приметив, что старик, как и днем, всё в том же костюмчике. Сам же он в теплой куртке чувствовал себя в самый раз — тепло и комфортно.
— Может, это вас удивит, но — нет. Я так привык. А это, доложу я вам, не холод. Да…
— Ну-у, — пожал неопределенно плечами Антон Валерьянович, как бы показывая, что, мол, каждому своё. — Так что вы там по поводу лучшей стороны говорили?
— Лучшей? Ах да! Мы ведь с вами коллеги. Было просто приятно встретить коллегу. Да еще такого, кто пишет книгу.
— Я, в общем-то, только ещё собираюсь писать. Всё как-то…
— Это неважно, — перебил его тут же Пафнутьевич. — Собираетесь — значит, уже пишете. Подготовительный процесс — тоже работа.
Последнее он произнес со знанием дела. С секунду помолчал, как бы восстанавливая свои силы, а затем продолжил:
— Я ведь тоже пишу. А вернее, уже написал. Поэтому и говорю, что чудесное совпадение и прекрасно, что вас встретил.
— Чудесное совпадение? — Антон Валерьянович несколько не совсем понял, что хотел сказать старик, однако последующая реплика все поставила на свои места.
— Я ведь, знаете, всё никак не решусь послать рукопись. Куда бы то ни было. Все думаю, а нужно ли и не ерунду ли я затеял — может с точки зрения литературы чепуха у меня одна… Да. А после встречи с вами решил, что это судьба.
Только тут Антон Валерьянович приметил, что у старика на коленях лежит папка. Тот приподнял ее и протянул ему.
— Вот, возьмите. Это мой роман. Коллега… Мне хотелось бы, чтобы вы прочли и честно высказали своё суждение.
— Но, — замялся Антон Валерьянович, — это как-то… Я ведь, в общем-то, не рецензент.
— А мне рецензент и не нужен. Я хочу услышать ваше мнение, как адвоката, ведь то, что я написал, основано на моей практике. Вы ведь тоже собираетесь взять за основу случай из практики?
Пафнутьевич не стал ждать ответа и едва ли не насильно впихнул папку в руки Антона Валерьяновича, так что тот едва не выпустил стакан с остатками пива.
— Мне сказали, где вы живёте. — Старик продолжал тараторить, словно решив в этот вечер выговориться за многие годы молчания. — Но я не решился зайти к вам домой. Не люблю, когда попадаю не во время. А здесь… Вот так вот, мне показалось, будет в самый раз. Я живу недалеко от вас. Там на самой папочке я указал свои координаты, телефончик. Так что вы не обессудьте, уважьте старика.
— Хорошо. Я постараюсь, но…
— Вот и спасибо. — Пафнутьевич поднялся и постучал палкой по земле, как бы проверяя, тверда ли поверхность у него под ногами. — Не буду вас более утомлять. И заранее благодарен.
И, кхекая, Пафнутьевич двинулся прочь, быстро растворившись в темноте.
А у Антона Валерьяновича вновь появилось чувство, что старик чего-то не досказал.
Правда, это чувство быстро испарилось, когда он услышал знакомый смех своей красотки, которая, спотыкаясь, спускалась к нему. Он понял, что та успела уже порядком нагрузиться — не дожидаясь, когда они приедут к нему домой.
Ночью ему не спалось. Тягучее посапывание рядом лежавшей подруги злило его, а перед глазами почему-то раз за разом вставал знакомый силуэт старика и слышался тонкий, скрипучий голос.
Вот же черт, в какой-то момент не выдержал он и подумал, что так можно и свихнуться. Он осторожно поднялся, так, чтобы не проснулась дама, всунул ноги в тапочки и, мягко ступая, вышел из спальни.
Он прошёл в свой рабочий кабинет, прикрыл за собой дверь и включил свет.
Комната была небольшой. На рабочем столе стоял компьютер, лежала пачка листов, беспорядочно были разбросаны карандаши и ручки. Впритык к столу стояло вертящееся офисное кресло. По углам комнаты располагались стеллажи с книгами.
Здесь на самом деле царила рабочая обстановка. И каждый, кто бывал в его доме и заходил сюда, в эту комнату, обязательно подмечал это.
Постояв немного, он вышел из кабинета, прошел в прихожую и взял папку, которую оставил, входя в дом, на тумбочке.
Затем вновь вернулся в кабинет и сел к столу, положив рукопись старика перед собой.
Некоторое время он сидел неподвижно, тупо уставившись на папку, словно решая, что делать дальше? Нужно ли ему открывать ее и читать, что написал этот сумасбродный тип?
Ответ пришел не сразу…
Антон Валерьянович медленно раскрыл папку и на титульном листе прочитал — «Чёрный Ворон».
Четыреста пятьдесят страниц на машинке. Сверху лежала дискета, подписанная теми же двумя словами. Пафнутьевич словно давал возможность выбора чтения — либо с компьютера, либо с листа.
Он сделал выбор.
Отложив дискету, перевернул титульный лист, и, начав с первой страницы, он уже не смог оторваться.
Зайдя утром в его кабинет, дама застала своего дружка сидящим в кресле, перед закрытой папкой — он смотрел куда-то в стену невидящим взглядом.
— С тобой всё в порядке? — спросила она, подходя ближе.
Ответа не последовало. На миг она испугалась, однако, услышав, как тот мерно дышит, успокоилась.
— Ты что же, всю ночь так и не спал?
Он не отвёл взгляд от стены, словно это было слишком трудное для него дело. Лишь разжал губы и бросил сухо:
— Со мной всё в порядке. Иди на кухню. И сделай, пожалуйста, горячий кофе. Как можно покрепче.
Она никогда ещё его таким не видела. Впрочем, она не могла похвалиться длительным знакомством с Тощей, однако ничего подобного за ним не водилось.
Когда дверь за девицей захлопнулась, он наконец отвёл взгляд от стены и перевёл его на закрытую папку.
Он на одном дыхании прочел рукопись. И все не решался дать ей оценку.
Слог, стиль почти профессиональны. А Черный Ворон — это снайпер, который выполнял заказы на убийство людей. Сюжет был окутан загадками. Но самое неожиданное ждало в конце — этим самым Чёрным Вороном оказался адвокат, защищавший тех, кого и убивал потом.
Н-да. В отличие от него, этот старикашка преуспел. То, что эту рукопись можно пристроить в издательстве, он не сомневался. В отличие от его писанины. Впрочем, это даже высоко сказано — писанина. Фигня — вот более подходящее слово.
Он скосил взгляд в корзину, которая стояла возле его стола. В ней лежали скомканные два листа. Вот и вся проба пера. Два листа, которые выдал принтер после его набора на компьютере — самое место им в этой корзине.
Он жалел, что по приезде в этот город создал себе имидж адвоката, собирающегося писать чуть ли не эпопею про российского Перри Мейсона. Он не раз уже обзывал себя за это дураком.
Полдня он проходил под впечатлением этого чёртового романа Пафнутьевича, а затем не удержался и сам позвонил старику.
Услышав, что «коллега» прочитал его опус, он несказанно обрадовался, долго скрежетал своим голоском и не дал даже высказать ему своего мнения. Старик с ходу потребовал, чтобы почтенный Антон Валерианович пожаловал к нему вечером — иначе обидится на всю жизнь. Коллега должен коллегу уважить.
Антон Валерьянович не стал возражать.
Вечером пошёл дождь. А со сменой погоды изменилось многое. К чему Антон Валерьянович был не готов.
Когда он увидел у калитки дома старика легковую машину с проблесковым маячком наверху, то не придал поначалу этому особого значения. Мало ли почему авто могло здесь остановиться?
Однако выбравшись из «Хонды» и подойдя с раскрытым зонтиком и засунутой под мышку папкой с рукописью к калитке дома Пафнутьевича, он понял, что ошибся. Очень ошибся.
Стоявший возле машины высокий, крепкий мужчина тут же окликнул его:
— Вы куда?
Антон Валерьянович остановился. Незнакомец выжидательно смотрел на него. Маячок на машине продолжал работать, бросая мигающий отсвет на лицо стоявшего под зонтом высокого человека. Кроме зонтика, в руках человека были блокнот и ручка; похоже, что он только что, до подхода Антона Валерьяновича, делал в блокноте какие-то записи.
— Я сюда, — с некоторой неуверенностью произнёс владелец «Бригантины», не понимая еще толком, что произошло, — к Георгию Пафнутьевичу.
— А вы кем ему приходитесь? — насторожился человек.
— Я-то? Я его друг. Мы коллеги. — Он откашлялся и почувствовал, как его бросило, несмотря на прохладную погоду, в жар.
— Коллеги, — понимающе мотнул головой собеседник, засунул блокнот с ручкой во внутренний карман пиджака, закрыл зонтик и бросил его внутрь машины, затем сам забрался на место водителя и, держась за ручку раскрытой дверцы, продолжил: — Ясненько. Можете возвращаться назад. Нет вашего друга-коллеги.
— То есть? — Антон Валерьянович совсем запутался.
— Помер он. Сердечный приступ. Соседи вызвали нас — милицию, и «Скорую». Только ни мы, ни «Скорая» ему уже не могли помочь. Старость. Чего ж вы хотите. «Скорая помощь» его и увезла. Вот так. В последний путь.
— Вот так, — повторил несколько сбитый с толку Антон Валерьянович. Ведь совсем недавно он разговаривал со стариком. Накануне ночью читал его рукопись. И вот на тебе. Был человек — и нет. Что ж теперь?
— Что теперь? — Теперь уже представитель сил правопорядка не понял стоявшего под дождем с папкой под мышкой человека. — Дом опечатали. Тело, наверное, сожгут.
— Как сожгут? — Антон Валерьянович даже вздрогнул, будто подобное кощунство сейчас должны были проделать именно с ним. — Почему сожгут?
— Потому что хоронить некому. Нет у него никаких родственников. Ни дальних, ни близких. Детдомовский он. И женат не был ни разу. Так что наследство делить некому. Всё пойдёт в казну. Если будет чему идти, конечно.
Дверца захлопнулась. Больше сказать высокому человеку было нечего.
Машина с проблесковым маячком рыкнула и плавно тронулась с места, скрывшись за пеленой дождя.
А Антон Валерьянович ещё долго стоял и все повторял про себя — нет наследников, нет наследников. Капли дожди спадали с зонта на его туфли, носки вымокли, но он словно этого не замечал. Папка, находившаяся под мышкой, жгла даже через одежду.
Нет наследников. Нет. И роман… Он уже ничей.
Антон Валерьянович вернулся в свою машину, бросил мокрый зонтик на переднее сиденье, папку положил на колени и уставился на нее, как на нечто экзотичное, только что попавшее в его руки, чего он еще до сего момента не видел.
— А почему, собственно, ничей? — вслух спросил он сам себя.
Бесхозных вещей не бывает. Старик отдал ему рукопись. Как он сам говорил — всё в этом мире предопределено. Что ж, вдруг приободрился Антон Валерьянович, наверное, старик прав.
Он почувствовал, как к нему возвращаются уверенность и приподнятое настроение, с которыми он приехал в этот городок.
Ответ из издательства пришел довольно быстро. Не прошло и двух недель, как ему позвонили, сообщили о положительной рецензии и пригласили приехать, пообещав выдать аванс в счёт будущего гонорара.
Деньги его не волновали, тем более что в связи с последствиями кризиса этот самый гонорар был так, чисто символическая сумма.
Сам факт, что появится книжка с его именем, — вот что радовало.
В небольшом городке он уже стал заметной фигурой. Что ж, теперь его узнают и с этой стороны.
Даже дедок, который обычно встречал на причале его «Бригантину», теперь ещё более почтительно кланялся и, комкая в руке полученные купюры, тянул елейным голоском:
— Наслышаны, Антон Валерьянович, наслышаны. Книжечку-то старику подарите? Внукам вот покажу, с каким человеком за руку здаровкаюсь.
— Да, дед, да, — усмехаясь, отмахивался от него Антон Валерьянович.
Эйфория длилась недолго. Антон Валерьянович ошибся, считая, что писательство не помешает его спокойной жизни. Даже принесёт пользу.
Он ошибся, но цену своей ошибки ему пришлось узнать несколько позже. Через полтора месяца, когда вышла в свет его книга «Чёрный Ворон».
Старший оперуполномоченный по особо важным делам Главка уголовного розыска майор Рязанцев брился в ванной, когда позвонили в дверь.
Чертыхнувшись, он набросил на голые плечи полотенце, подтянул трико и босиком прошлепал к дверям.
На пороге стояла соседка с пустым мусорным ведром. Увидя вымазанную пенкой одну щеку майора, та хихикнула, словно ей удалось подсмотреть нечто интимное.
— Здрасьте, Олег Викторович, — прощебетала она и вновь хихикнула.
— Доброе утро, Марья Ивановна, — почтительно наклонил голову Рязанцев и тут же добавил: — И пожалуйста, потише. Мои ещё спят.
— Ой, извините. Так неудобно…
— Что неудобно?
— Ну, что побеспокоила. Только я подумала, мало ли что…
— Да что — мало ли что? — Майор почувствовал, что начинает раздражаться. Он уже спешил на службу, а эта говорунья ведь могла часами чирикать ни о чём — факты уже имели место быть не один раз.
— Да вот же. — Марья Ивановна опустила глаза вниз. На коврике у входной двери лежало что-то, завёрнутое в плотную бумагу, какой обычно на почте обертывают бандероли. И так же, как бандероль, не понятный гостинец был перевязан бечевкой. — Я иду, смотрю — лежит. Странно, думаю. Почты, что ли, не ту? Подумала, подумала, вы уж извините, но я подняла и поглядела. Написано вам. А я и думаю, чего ему тут лежать? Еще кто подхватит. Странно, правда? Ну вот я и решилась позвонить.
Рязанцев насупился. Пакет под дверьми. Может, какой умник бомбочку подложил? Майор еще больше подобрался, огладил себя сзади по волосам, вспоминая, не перешел ли кому случаем в последнее время дорожку? Затем вернулся к тому, что сказала соседка, мол, подняла пакет. И решил: вряд ли это взрывное устройство — взлетела бы тогда эта любопытная Варвара на воздух.
— Так я вот и смекаю… — хотела было продолжить дальше Марья Ивановна, но майор жестом руки остановил её.
— Достаточно. Спасибо большое за звонок. И лучше идите. Мало ли что в бумагу может быть завернуто.
— Да-а? — округлила глаза пожилая женщина, отступая на шаг. И тут же со знанием дела добавила: — А там ничего не тикало.
— Кино много смотрите, Марья Ивановна.
— Ага. Смотрю. Чего ж не смотреть-то, когда показывают?
— А вы попробуйте все же удерживаться от просмотров.
Марья Ивановна опять хихикнула и погрозила майору пальцем:
— Ох и подколыцик вы, Олег Викторович.
— Всё, всё, Марья Ивановна. Я не шучу.
— Ну-у? — протянула недоверчиво женщина, но всё же нырнула в свою дверь от греха подальше, увидев, как её сосед наклонился над пакетом.
Майор дотронулся до бумаги, пощупал, что под нею, и ещё больше нахмурился. Дотрагиваться он не боялся — прецедент в лице Марьи Ивановны уже имелся, и всё сошло.
На ощупь в бумаге лежала книга. По всем показателям службы майор не был таким уж несообразительным, чтобы книгу не отличить от чего-то иного. Даже если она завернута в бумагу.
Но все же из предосторожности не внёс пакет в квартиру. Там спали жена и четырнадцатилетняя дочка.
Если уж что, то пусть только он…
Бечёвка была завязана на бантик, словно указывая на подарок. Н-да. Будет тебе подарочек, сам себе буркнул Рязанцев и дёрнул за концы сего бантика.
Развязав бечёвку, он освободил гостинец от бумаги и облегченно вздохнул — под бумагой лежала книга — и только. Он пролистал её, даже приподнял и потряс, надеясь, что из нее что-то выпадет и он наконец поймёт, что это за шутник такой объявился.
Ничего не упало.
Рязанцев скомкал бумагу, внутрь сунул бечёвку, книгу сунул под мышку, после чего вошёл в квартиру, закрыв за собой дверь и не отреагировав на высунувшуюся из собственной квартиры любопытную Марью Ивановну.
Он прошёл на кухню, вытер лицо полотенцем, плюнув на недобритость, сел за стол и стал исследовать то, что ему подбросили.
Автор книги ему был неизвестен. Да он и не особо жаловал все эти современные триллеры и детективы, которых ему хватало и на своей службе.
«Чёрный Ворон». Хм. Названьице ничего. А может, это его дочери кто-то сделал презент? Но затем он вспомнил, что на обёрточной бумаге чётко стояли его инициалы, и понял — нет, только ему.
Зачем кому-то было подсовывать ему эту книгу?
Загадок майор не любил. От них постоянно получаешь шишки и нагоняи от начальства. Лучше, когда все ясно. Лучше для всех.
Вот же, чёрт побери, снова чертыхнулся он. И раскрыл книгу.
Прошло десять, затем ещё пятнадцать минут. Майор продолжал сидеть на кухне с книгой в руке. Страницы переворачивались как бы сами собой, и с каждой страницей лицо Рязанцева становилось всё более серым. Прямо скажем, как его не знавший уже сколько лет ремонта пол.
В комнату вползла заспанная жена в прозрачном пеньюаре и удивлённо осведомилась, не заболел ли её супруг, а если нет, то не собирается ли он отлынивать от службы. Последнему она нисколько, в общем-то, не противилась бы, потому что его служба лично у неё уже давно глубоко сидит в печёнке.
Рязанцев махнул рукой, отгоняя жену и продолжая читать.
Где-то через полчаса он заломил страницу, на которой остановился, и потянулся к телефону.
— Саша… Это я. Собери всех. Пусть меня ждут и никуда не уходят. Никуда — понял?
Он добрился, оделся и, не позавтракав, поспешно покинул квартиру. Держа в руке «Чёрного Ворона», страницы которого продолжал на ходу листать, он спустился вниз.
Так с раскрытой книгой в руке он и юркнул в салон служебной машины, которая ждала его у подъезда.
Близился Новый год. И Антон Валерьянович собирался встретить этот праздник с помпой, как и подобает человеку, чувствовавшему себя уверенно в той жизни, которую теперь вёл.
Книжек, конечно, он больше «писать» не будет. Хватит и одной. Иногда этого вполне достаточно для престижа. Скажем, в таком небольшом городке, в котором он с недавних пор поселился.
Сейчас он занимался подготовкой к новому сезону, чтобы весной, как только станет тепло, отправиться куда-нибудь на своей яхте в плавание — пусть не в кругосветку, но месяца три походить вблизи каких-нибудь экзотических островов.
Выбравшись из дома, хозяин «Бригантины» неторопливо двинулся к дверям гаража, располагавшегося под жилым строением.
Он уже собрался было открыть гаражные ворота, когда услышал, как скрипнула калитка и по бетонной дорожке раздались шаги.
Антон Валерьянович обернулся и почему-то поежился. На улице было прохладно — около нуля градусов. Но знобило его не от этого. В теплой пуховой куртке, ботинках на толстой подошве — холод никак не мог пронять. Причина была в другом. К нему направлялись два человека.
Одного он знал. Это заместитель начальника местного уголовного розыска Колесников. А вот второй — второго он видел впервые.
— Здравствуйте, Антон Валерьянович, — откашлялся Колесников, невысокого роста сорокалетний человек с болезненным лицом. Его спутник был моложе лет на пять — подтянутый, широкоплечий, с хмурым выражением лица. Человек с таким лицом не мог сулить ничего хорошего, решил Антон Валерьянович.
Поздоровались, изучающе глядя друг на друга.
— Вы уж извините, что так рано. Но тут… Тут, мне кажется, некоторое недоразумение.
Колесников чувствовал себя не очень уверенно. Он словно показывал, что находится здесь только по долгу своей службы и только благодаря рядом стоящему человеку, что и подтвердил следующей репликой:
— Это товарищ из Москвы. Я думаю, всё разъяснится, и…
— Разъяснится, — перебил его человек из столицы и осуждающе посмотрел на своего коллегу, дескать, разделикатничались вы тут на периферии. После чего представился хозяину усадьбы: — Старший оперуполномоченный Главка уголовного розыска майор Рязанцев. Мне необходимо задать вам несколько вопросов.
— Прямо здесь? — Антон Валерьянович почувствовал, как у него стали сухими губы.
— Желательно здесь и сейчас. И от того, что вы ответите, будет зависеть ваша дальнейшая судьба.
— Я думаю… — начал было Колесников, но Рязанцев снова перебил его, как бы подчёркивая, что нисколько не интересуется тем, что думает его коллега.
— Мы могли бы пройти в дом? — спросил майор.
— Да, конечно, — поспешно проговорил Антон Валерьянович, всё ещё пребывая в замешательстве.
Он ожидал самого худшего. Но когда, зайдя в дом и пропустив в холл гостей, услышал, чем они интересуются, то облегчённо вздохнул. Впрочем, облегчение ему было даровано судьбой только на некоторое время. Передышка оказалась небольшой. А к последующему он был просто не готов. Ко многому он был готов — но не к этому.
Рязанцев окинул оценивающим взглядом холл, удовлетворенно боднул головой воздух — обставленный со вкусом холл ему понравился.
Его внимание привлёк журнальный столик, на котором лежала стопка книг. Проворно, как охотник, подметивший дичь, он двинулся к нему.
Подхватив со стопки верхнюю книгу, Рязанцев расплылся в довольной улыбке.
— Ваша? — обернулся он в сторону хозяина дома и помахал, как флагом, томиком.
В руке майор держал «Чёрного Ворона», и Антон Валерьянович удивленно пожал плечами — ничего крамольного он тут не видел.
Незваный гость продолжал молчать, как бы ожидая ответа от хозяина дома.
— Да, моя, — разлепил губы Антон Валерьянович и недоумённо посмотрел на Колесникова, мол — какого чёрта?
— Я имею в виду — это вы её написали? — уточнил свой вопрос Рязанцев.
— А в чем дело?
— Отвечайте на вопрос.
— Ну… Я написал, — с некоторой заминкой ответил Антон Валерьянович. — Хотите, может быть, автограф получить?
— Автограф? — как-то зловеще хмыкнул Рязанцев. — Для начала я хотел бы получить ответ: откуда вы взяли всё то, о чём здесь написали?
И Рязанцев, еще раз взмахнув книгой, с хлопком опустил ее на журнальный столик. Антон Валерьянович болезненно поморщился от звука, словно от выстрела, грозящего его мебели. Столик выдержал, но не выдержал чуть позже хозяин дома, решивший умерить пыл незваного гостя.
— Если вам не нравится моя книга, умерьте свои эмоции.
— Что вы, Антон Валерьянович, — язвительно проговорил Рязанцев, — ваша книга мне очень нравится. Даже больше — чертовски нравится, я от нее в таком восторге, что прилетел сюда из столицы, чтобы лично лицезреть автора и выразить ему свои соболезнования.
— Соболезнования? — Антон Валерьянович вновь почувствовал неладное, хотя, казалось, кто и как мог теперь его уличить?
— Вот именно. Так откуда вы взяли свой сюжетик, а?
— Придумал, — вскинул голову Антон Валерьянович. — Это ведь художественная проза. Разве не понятно?
— Да это-то понятно. Непонятно другое, откуда вы взяли материалец?
— Из головы, — пожал плечами Антон Валерьянович.
— Вот что, — голос Рязанцева стал жестким, — я хочу, чтобы вы уяснили свое положение. Всё, что вы написали в своей книге, было на самом деле. На самом деле существовал снайпер — этот самый Чёрный Ворон. А вернее, и продолжает существовать, мы не смогли его обнаружить до сего дня. Вы описали пять убийств, совершенных этим лихим парнем. Все пять «висят» на мне. Ясно вам? Пять нераскрытых заказных убийств. Пять «висяков» — и всё на моей шее. Вот на этой…
И майор для убедительности постучал ладонью по своей довольно плотной шее, для вящей убедительности.
— Вы описали такие детали, о которых знало лишь ограниченное число людей. Вы указали точное время, места совершения преступлений. Более того, в вашей книге есть вещи, не фигурирующие у нас, но после быстрой проверки на основе вашей книжки — они подтвердились. Как вам такая авторская фантазия, а, Антон Валерьянович? И что самое интересное — у вас в книге Чёрный Ворон в конце оказывается адвокатом. Интересное совпадение, правда? Вы ведь тоже, как мне сказали, адвокат. Не вы ли это, в таком случае, тот самый Чёрный Ворон?
— Что за ерунду вы несете? — Антон Валерьянович почувствовал, как его прошиб холодный пот. — Я даже в руках никогда не держал винтовки.
— Позвольте и в этом усомниться. В вашей книге настолько подробно описано, как снайпер ею пользуется, разбирает, собирает, что чувствует при выстреле, как ведет себя оружие в разных условиях, — что уж о дилетантстве автора говорить не приходится. Но даже не это меня больше всего волнует. Детали убийства — вот что поразительно. Они описаны настолько подробно, настолько до мелочей точны, что… Что ни о какой вашей изобретательной писательской выдумке не может быть и речи. Я бы ещё согласился с совпадением одного убийства, но когда все пять… Тут уж извините, Антон Валерьянович. Тут уж какие совпадения. Так что вопрос прежний: откуда это у вас?
И Рязанцев выразительно кивнул в сторону журнального столика, на котором лежала злополучная книга.
Антон Валерьянович покусывал губу. Он чувствовал себя не лучшим образом, ясно, что он попал в капкан, из которого попробуй теперь выберись. Проклятая книга. Проклятый старик. Что теперь предпринять?
— Послушайте, Антон Валерьянович, — устало вздохнул Рязанцев, не услышав ответа на свой вопрос. — Я приехал сюда не просто так. За этим проклятым Черным Вороном я уже гоняюсь больше года. Он у меня вот где сидит…
И майор вновь постучал ладонью по своей шее.
— А тут ваша книжка. Так что вот так, несолоно хлебавши, я отсюда не уеду. И вам выбирать: либо вы рассказываете, откуда взяли этот материал, либо…
Рязанцев пожал плечами, как бы указывая, что выбор тут небольшой. Точнее, его совсем нет.
Антон Валерьянович лихорадочно соображал. «Что делать? Что же делать?» — стучало в висках. Рассказать про этого сучьего старика? Рассказать, что он просто своровал рукопись, потому что у этого старого адвоката не оказалось наследников? А он доверил ему прочесть, дать оценку… Почти сам назвал правопреемником?
— Ну что ж, — грустно подвел итог Рязанцев. — Тогда пройдемте, Антон Валерьянович.
— Меня арестовывают? — вмиг протрезвел хозяин дома.
— Пока задерживаем. Но уж поверьте — я буду носом землю рыть, раскопаю всю вашу подноготную, но уж точно узнаю, откуда у вас эти факты и так ли уж вы никаким боком…
— Бред, — выдохнул Антон Валерьянович в порыве отчаяния.
— Увы, но я не согласен с вами.
Антон Валерьянович перевёл взгляд на Колесникова, но тот лишь виновато улыбнулся, дескать, что уж тут я — столица, не заткнёшь.
Рязанцев двинулся к выходу, как бы показывая, что торг больше неуместен. Теперь пойдёт жесткая игра, раз соперник отказался играть в открытую.
У Антона Валерьяновича не было времени, чтобы обдумать ситуацию. Всего-то от двери дома до калитки, где их поджидала служебная машина местного отделения угрозыска.
«Всю подноготную… землю рыть носом», — стучали в голове фразы майора. И все еще подходя к калитке, он уже понимал, что иного выхода у него нет. Он не может себе позволить оказаться в положении подозреваемого. Нет у него такой возможности. Черт побери, разве можно было думать, что какая-то книга так все перевернет? Всего лишь книга, выдумка, триллер, роман, и… Он клял в эту минуту и старика, и его писанину, и себя, что соблазнился на писательскую славу. Надо же, потешил самолюбие. Подкрепил имидж.
Рязанцев открыл калитку.
Все. Он не собирается из-за этого старикашки вешать на свою голову эту беду. В конце концов, можно во всем разобраться, он ведь знает, где тот жил, как его зовут, чёрт побери — звали, — вот пусть с этим покойничком и разбираются, пусть выясняют всю его подноготную. Правда, придётся признаться в плагиате, но в сравнении с вырисовывающейся перспективой… Пусть уж лучше так — присвоил рукопись. Но ведь, с другой стороны, тот сам ему отдал её.
Главное, чтобы от него отстали — это главное. Сделать всё, чтобы от него отвязались. Он ведь хотел спокойной жизни. Он и жил спокойно. Если бы не эта книга… Какая-то книга! С ума сойти можно. Как же он так бездарно вляпался?
Он остановился. И попросил остановиться своих спутников, поскольку намеревается сделать признание.
Он понял, что перед ним разверзается пропасть, когда они подъехали к дому, где жил этот чёртов Пафнутьевич, у которого он «наследовал» проклятую рукопись.
— Вы не ошиблись? — поинтересовался Колесников, неодобрительно покачав головой.
— Нет, — отрезал Антон Валерьянович, всё ещё надеясь на благополучный исход. Хотя теперь даже Колесников смотрел на него с осуждением.
Рязанцев, который очень внимательно выслушал его рассказ о старике-адвокате, в свою очередь, переспросил:
— Значит, здесь обитал этот самый ваш Георгий Пафнутьевич?
Он кивнул, чувствуя, как под взглядом Колесникова у него учащенно забилось сердце. Что ж он так смотрит на него?
— Ну, ну, — недобро сверкнул глазами Рязанцев и постучал в калитку, которая вела к одноэтажному кирпичному дому. На калитке красовалась надпись, возвещавшая о наличии на территории злой собаки, и Рязанцев решил не рисковать и не злить псину.
— Антон Валерьянович… — вновь попытался подступиться к нему Колесников, но тут же бы остановлен Рязанцевым.
— Спокойно, коллега. Сейчас все выясним. Я побуду с Антоном Валерьяновичем, а вы запросите-ка сведения насчет сердечных приступов хозяина этого дома. Позвоните в больницу и в отделение милиции. Когда это произошло, вы сказали?..
Рязанцев грозно глянул на Антона Валерьяновича. Тот повторил то, что уже говорил ранее, а Колесников, сокрушенно мотая головой, поспешил к служебной машине.
— Саша! — позвал Рязанцев.
Из машины вылез высокий, крепкий молодец.
— Поглядывай за этим человеком, — отдал приказ Рязанцев.
Дальше все закружилось в водовороте событий, которые казались Антону Валерьяновичу сплошным кошмаром.
На стук Рязанцева сначала отреагировала заливистым лаем собака, а затем появилась женщина бальзаковского возраста, с заспанными глазами, в накинутом на плечи пальто. Увидев троих мужчин, она испуганно вскрикнула, словно они сейчас же ринутся наперегонки посягать на ее честь, и попятилась назад. Но Рязанцев все же сумел представиться и протянул ей свое удостоверение.
Хозяйка дома несколько успокоилась, однако, когда узнала, зачем приехали эти люди, ещё больше изумилась и, с минуту молча переваривая информацию, затем затараторила, что в толк этого не возьмет, что в её доме никто, кроме неё самой и двух детей, не живёт, что мужа она лишилась уж лет как десять назад, и никакого такого Пафнутьевича или как там его — в глаза сроду не видывала, и уж точно никогда тот здесь не жил — ни как хозяин, ни как квартирант.
Из служебной машины вышел Колесников. Женщина, увидев знакомое лицо, заулыбалась и тут же призвала того в свидетели:
— Да вот же… Всё могут подтвердить.
Колесников подошел поближе и в который уж раз виновато осуждающе посмотрел на хозяина «Бригантины», как бы говоря: я же предупреждал, пусть и не словесно…
— Я хотел сказать… — тяжело вздыхая, произнёс Колесников.
— Знаю, что вы хотели сказать, — почти возмутился Рязанцев. — Я просто давал возможность Антону Валерьяновичу… Но он этой возможностью не воспользовался.
— Что значит… не воспользовался? — икнул тот, ощущая, как его бросило в жар.
— Антон Валерьянович… — Колесников развёл руки в стороны. — В этом доме никогда не жил Григорий Пафнутьевич. Вообще здесь, в этом районе, такого человека нет. Не было и нет. И адвоката такого тоже не было. А уж тем более знаменитого — о нём, уж по верьте, я бы знал.
— Но он здесь жил! — едва не выкрикнул Антон Валерьянович, чувствуя, как мурашки забегали по позвоночнику.
Женщина вдруг понимающе, словно на больного, посмотрела на человека с бородкой и живо отступила в сторону:
— Да вы, если хотите, пройдите. Посмотрите мой дом.
— На черта мне ваш дом! — взвился Антон Валерьянович. — К чертовой матери! Здесь жил старик, адвокат. Сюда меня приглашал.
— Ну хватит, — насупился Рязанцев. — В дом заходить мы не будем. Незачем. Поехали в отделение… А вы по дороге что-нибудь более убедительное придумайте.
— Но ведь здесь стояла милицейская машина! Вот здесь!
Антон Валерьянович даже притопнул ногой. На что Рязанцев скептически усмехнулся.
Из машины высунулась голова водителя и позвала Колесникова. Тот вмиг достиг машины, о чем-то поговорил по телефону, затем вернулся и, стараясь не смотреть на Антона Валерьяновича, доложил:
— Никаких случаев в этом районе со смертельными исходами на тот день не зарегистрировано. Вообще их не было в тот день. И в отделения на тот час вызовов не было — к этому району.
Антон Валерьянович раскрыл рот и тут же его закрыл. Крышка. Всё. Не было старика. Не было милицейской машины под дождём. Ничего не было. Может, ему тогда все это приснилось? Не-ет. Присниться не могло. Потому что была книга, которую он не писал. А написал этот мистический старикашка. И если он не умер — то просто испарился.
А как же тот здоровяк, который стоял у милицейской машины? Он что же — призрак? Да и сам старый адвокат?
— Поедемте, Антон Валерьянович, — сочувственно отчего-то произнес Рязанцев, словно ему вдруг стало жаль этого человека. — Будем разбираться.
Что тут разбираться? Когда получается, что он все выдумал. Когда получается именно так. Все вранье. За исключением одного — книги, которую он не писал.
Что теперь? Что он может объяснить? Кроме того, что уже сказал и что не подтвердилось? Ничего. А значит… Даже ругнуться не было сил.
Нужно было выкручиваться. Именно сейчас. Потом уже будет поздно.
— Подождите. — Он с трудом выталкивал из себя слова. Они застревали у него в глотке от волнения. — Поедемте ко мне… домой. У меня осталась рукопись. Вы посмотрите… Там его рукой написано на титульном листе. Прошу вас…
Он так умоляюще посмотрел на Рязанцева, а затем на Колесникова, что тот почувствовал себя неловко. А майор закашлялся. А затем милостиво махнул рукой:
— Ну ладно, давайте ещё раз съездим. Хотя нужно было сразу показать.
Сразу, сразу. Кто ж знал?..
«Ничего, — успокаивал он себя. — Только бы добраться до дома».
Конечно, никакого титульного листа там не было. Не дурак же он оставлять бумагу, на которой значилось, кому принадлежит роман — кто его настоящий автор. Произведение стало его собственностью.
Домой ему нужно было попасть по другой причине. Там он собирался освободиться от свалившихся на него, как лавина снега в летнюю погоду, людей.
Ступив на порог своего дома, он облегчённо вздохнул. Хотя домом этот одноэтажный добротный особняк стал для него совсем недавно, всё равно — он уже успел с ним свыкнуться, срастись. Как и с той жизнью, которую начал вести. И которой вмиг лишился. Теперь в этом можно было смело признаться. В одночасье все рухнуло. Из-за книги, из-за мистического старика, который непонятно почему возник на его пути, — будь проклят старикашка и его книга.
Он провёл Рязанцева и Колесникова в свой рабочий кабинет. Саша остался у крыльца — на всякий случай.
Антон Валерьянович кивнул на стол, проговорил:
— Рукопись там. В верхнем правом ящике.
Рязанцев направился к столу, Колесников тоскливо посмотрел в окно. И этим он воспользовался.
Рванул с места, прыгнул вперед и вверх, вонзаясь в дальнюю стену.
Колесников, стоявший на входе, так ничего и не понял. Ему показалось, что Антон Валерьянович обезумел и бросился на стену, чтобы разнести себе башку и таким образом покончить с той ситуацией, в которую попал. Нормальный человек не бросится на бетон, нормальный человек попытается улизнуть через дверь. Правда, у двери стоял он — опытный сотрудник угрозыска, который уж не позволил бы так просто мимо него улизнуть.
Так казалось Колесникову. Но в следующую же секунду ему оставалось лишь потрясенно вертеть головой. Грохота от удара о стену он так и не услышал.
Тело Антона Валерьяновича прошло сквозь бетон, как через масло, известив об этом движении лишь негромким шумом.
Шур! Картонная перегородка прорвалась, обои заколыхались, обнажив черное нутро, в котором исчез хозяин дома.
— Твою мать, — только и проговорил Колесников.
Рязанцев моментально бросился от стола к стене, где зияла дыра, и стал вглядываться в темный проем. Ничего, кроме мрака, он не увидел. Только услышал звук угасающих шагов.
— Сашу зови! И фонарик! Быстро!
Колесников исчез. А Рязанцев сдвинул рукой мотающиеся лохмотья обоев, просунул за нижний обломок перегородки ногу, нащупал твёрдую основу, однако дальше лезть не стал — в темноте ни черта нельзя было разглядеть, и он побоялся свернуть себе башку.
— Ах ты, сука! — в сердцах воскликнул Рязанцев.
Прибежавший Саша принёс фонарик и сокрушённо покачал головой:
— Нужно было наручники надеть.
Рязанцев ничего не сказал, лишь зарычал, как раненый зверь, и заорал:
— Быстрей из дома. Обойди его. Наверняка этот ход выходит с какой-нибудь стороны на улицу. Живо!
Сам Рязанцев посветил фонариком вперёд и нащупал лучом лестницу, которая вела вниз.
Хорошо, что не полез сломя голову, мелькнула мысль, точно бы подвернул ногу.
Продолжая светить фонариком, Рязанцев стал спускаться по лестнице.
Лестница вывела его в гараж. Но прежде чем майор оказался там, он услышал шум мотора, а затем шорох колес.
Из гаража он потрясенно наблюдал, как набиравшая скорость «Хонда» торпедой протаранила деревянные ворота, снесла их и, подняв облако пыли, исчезла из поля зрения.
— Вот дьявол!
По бетонной, идущей на подъем дорожке Рязанцев выскочил из гаража и затравленно завертя головой, что есть мочи заорал:
— Саша!!!
И тут же бросился вперед по дорожке. Выбежав за выбитые ворота, он огляделся. «Хонды» нигде не было видно — ни с одной стороны улицы, ни с другой. Словно её вообще не существовало.
Майор, матерясь, подскочил к служебной машине, стоявшей невдалеке у калитки.
Водитель, откинувшись на спинку сиденья, с закрытыми глазами слушал музыку, которая вовсю тяжелыми басами гремела по салону.
Рязанцев едва не посинел от злости.
— Бездельники! — в сердцах рявкнул он. И заскрежетал зубами.
Выбежавший Саша заморгал ошарашенно глазами.
— Быстро!!! — вновь заорал, приходя в себя от потрясения, Рязанцев. — Передать все данные о машине этого ублюдка! Немедленно!
Он тяжело закашлялся, сорвав голос, и с остервенением бухнул кулаком по кузову машины.
Он ликовал. Судьба в очередной раз обошлась с ним сурово, но он опять сумел уйти. Всегда нужно иметь пути отхода. Даже когда кажется, что жизнь идёт спокойно и безоблачно. Он уже давно понял эту истину. И сейчас вновь убедился в её правоте.
Когда он покупал дом, то сразу обратил внимание на лестницу, которая вела из гаража наверх — в одну из комнат дома. Эта комната была чем-то вроде чулана… Он её переделал. Нанял рабочих и велел загородить выход из чулана в гараж тончайшим картоном, а затем оклеить стены комнаты обоями. Чулан исчез. Получился рабочий кабинет. С тончайшей перегородкой, которую можно было легко и просто вынести ударом плеча. Или ноги — не столь важно, главное, что она выбивалась, а там — там внизу гараж, машина и ворота, которые открывались автоматически, нажатием на дистанционный пульт.
Нужно всегда иметь пути отхода. В любом случае. И он имел этот путь. И им воспользовался.
Деревянные ворота на выезде с территории усадьбы только казались крепкими. На деле силе удара машины они противостоять не могли — он уже это подметил и раньше. А теперь «Хонда» это продемонстрировала наяву.
Он мчался прочь. Прочь из жизни, которую совсем недавно приобрёл и которая представлялась ему спокойной и надежной. Он думал остаться здесь надолго — но не получилось.
Досадно, но если раскисать — то вообще не стоит жить. Были и похуже ситуации.
Петляя по извилистым улочкам, он выехал на набережную и, стараясь не снижать скорости, промчался по ней в сторону не работающего по причине межсезонья яхт-клуба.
Его встретил дедок. И удивлённо заморгал глазами.
— Петрович, — торопливо проговорил он, — открывай свою будку. Я загоню туда машину. Пусть побудет у тебя.
— Но… — У Петровича едва глаза на лоб не полезли.
Антон Валерьянович полез в карман куртки, вытащил горсть купюр и, не глядя, сунул их в руку Петровичу:
— Надо, старик, надо. Сделай милость. А я тебя не забуду.
Петрович оторопело посмотрел на деньги, чуть не обезумел от счастья, зачумленно сунул их в карман телогрейки и шустро проковылял к деревянному покосившемуся строению.
— Щас, Антон Валерьянович. То мы разом. Ежели надо хорошему человеку.
Амбарный замок повис на одной петле. Двери со скрипом разошлись в стороны.
Антон Валерьянович юркнул в салон и загнал «Хонду» внутрь, где стояли несколько яхт и вполне хватало места и для его машины.
Заглушив движок, он выбрался из «Хонды» и протянул ключи дедку:
— Держи, Петрович. Если через два дня не вернусь — машина твоя.
У Петровича что-то забулькало в глотке. Он был не готов к таким подаркам.
— Как моя яхта? — тут же, отходя от строения, спросил Антон Валерьянович.
— Так в «отстойнике» она. И не на ходу. Мы уж мотор начали перебирать. К вашему походу… Зима-то…
Антон Валерьянович чертыхнулся. Но думал недолго. Каждая минута, каждая секунда промедления приближала его к гибели.
— А что на ходу? — тут же, выпалил он.
— «Комета». Рыбнадзора нашего. Токо что приехал. И домой пошёл.
— Ключи есть?
— Дык запасные.
— Давай, Петрович, сюда.
Дедок попятился и отрицательно замотал головой.
— Петрович, я тебе машину оставляю, — урезонил дедка Антон Валерьянович. — А ты жмешься. Скажешь, что я тебе в морду дал. И забрал ключи силой. Ну?
— Ды что стряслось-то, Антон Валерьянович? — в ужасе забормотал старик.
— Стряслось. Выручай. Я же тебя всегда выручал, а?
С шумом выдохнув воздух, Петрович махнул рукой, зашёл в здание яхт-клуба, через минуту вышел оттуда и протянул ключи Антону Валерьяновичу.
— Няхай отобрали, — согласился он.
Но Антон Валерьянович уже не слушал Петровича. Огибая камни, он поспешил к причалу.
Его яхта стояла в стороне от причала на отгороженном металлической сеткой участке, где, кроме «Бригантины», находилась еще одна посудина — поменьше.
Антон Валерьянович спрыгнул с камня в море и, не обращая внимания на ледяную воду, пошел вдоль сетки. Со стороны моря в сетке была проделана дыра. Через нее он и добрался до своей яхты. Уцепившись за край борта, подтянул свое тело и забросил его на палубу.
Немного отдышавшись, он поднялся на ноги и поспешил в капитанскую каюту. Там он пробыл недолго. А когда вернулся, в руке у него был металлический кейс.
Он спрыгнул с яхты в воду и тем же путем, каким пришёл сюда, двинулся обратно — на берег.
Когда он выбрался из воды и собрался пробежать к стоявшей у причала «Комете», то понял, что опоздал.
На камнях, на пути к причалу, сидели двое. Мужчина и женщина. Они сидели и мирно беседовали. Он их знал — очень хорошо.
Он дёрнулся назад, но тут же увидел направленный на него зрачок пистолета, который держал в руке мужчина.
А женщина с милой улыбкой, как к доброму знакомому, обратила к нему своё спокойное лицо:
— Здравствуйте, Эдуард Афанасьевич.
Прошло время, и я его все-таки увидела. Конечно, лицо совсем другое, но глаза были все те же. Они, как и взгляд, не подвластны пластической операции.
И что самое интересное — он на самом деле в конце концов оказался на краю. Только не пропасти с негашеной известью на дне. Он стоял на кромке берега. Внизу плескалась вода. И все же ассоциация была. Я мечтала его увидеть вот таким — растерянным, у обрыва в бездну. Что ж, в некотором смысле я это получила.
Слышались удары о причал свинцовых волн. Прекрасный фон, чтобы обескураженное молчание человека, только что выбравшегося из ледяной воды, звучало как признание своего поражения.
— Ты… — только и вымолвил он.
— Я, — не стала оспаривать я сей факт и голосом старика Пафнутьевича проскрежетала. — Не ожидали меня увидеть, коллега?
Мне показалось, что Лазутин сейчас свалится в море и утонет. Рано, голубчик, рано. Мне хотелось еще многое ему сказать. И кое-что выслушать в ответ. Так что, если бы он ухнул на дно морское, пришлось бы его вытаскивать. А жутко не хотелось мокнуть. Слава богу, не пришлось.
Лазутин удержался на краю, лишь зашатался, как от пощечины.
— Не мо-ожет быть, — заикаясь, просипел он.
— Может, — уверила я его. — На несколько размеров больше, свободная одежда, ковыляющая походка. Прекрасная работа визажиста. Умело наложенный грим — и старик-адвокат готов. Разумеется, неплохие актёрские данные у исполнителя роли, — не удержалась я от бахвальства.
— Боже! — Он застонал, затем замычал, наконец, словно о чём-то вспомнив, вытаращил на меня глаза: — А… Это… Рукопись. Ты, что ли, её написала?
— Ну зачем же, — вмешался Кондратьев, довольно поводив стволом у виска. — Писали профессионалы. Три человека. Одну часть писал один, вторую — второй, ну а третью, сам понимаешь, — третий. Причём никто из них не догадывался о существовании соавтора. Каждому давали отдельные задания — сюжетные линии. То бишь отдельные эпизоды, детали. А затем все три части уже четвёртый человек соединил вместе — и получился роман. Полностью отредактированный и готовый к печати. Сейчас многим писателям, дружок, живется нелегко — а мы х-хо-рошо заплатили. Неплохо получилось, да?
— Значит — это ты Чёрный Ворон? — икнул Лазутин.
— Мимо. Не я. Но это неважно. Для тебя уже не важно. Ты меня знаешь как человека, который под дождем сообщил тебе о смерти старикашки — и этого достаточно.
— З-зачем? — продолжая икать, упавшим голосом спросил Лазутин.
— А затем.
Кондратьев резко поднялся, подошел широким шагом к бывшему банкиру и с силой вырвал у него из рук кейс.
— А ты не дёргайся. Я в последнее время стал жутко нервным — палец на спусковом крючке постоянно скачет, — довел до сведения побелевшего человека Кондратьев, возвращаясь с поклажей на прежнее место, то бишь к камню.
Замки на «дипломате» были с кодом. И Кондратьев, подумав, вновь вернулся к Лазутину и протянул ему чемоданчик:
— Знаешь что. С некоторых пор мне что-то стали не нравиться твои вещи. Так что уж ты сам его открой.
И отошёл на несколько метров назад.
Лазутин приподнял кейс, набрал шифр на замках и безропотно щёлкнул, открывая «дипломат».
— Ну и спасибочки. — Кондратьев взял кейс, подошёл ко мне и положил его мне на колени, а сам уселся рядом на камень.
Я, как только что делал Лазутин, приоткрыла крышку. Внутри кейса лежали пачки дензнаков американского происхождения. Очень много. Больше, чем оставался мне должен этот банкиришка — теперь уже бывший. Впрочем, можно сказать, и бывший Лазутин. Сейчас он значился под другой фамилией. Только вот как ни называй — внутри-то он прежний.
— Столько возни, — выдохнул Лазутин. — И всё из-за денег.
— Возни? — Кондратьев пожал плечами. — Никакой возни, это работа. Нам нужно было действовать наверняка. Мало ли что ты мог придумать, наш изобретательный. А чтобы наверняка — значит, ты должен был сам вытащить нужную нам вещь. Сам, по собственному желанию. И мы этого добились. Ты вытащил. И принес нам. А каким путем мы добились этого — какая тебе разница. Важен результат. А насчет денег ты тоже ошибся. Они ни при чем. Микрочип здесь?
— Деньги тоже при чём, — буркнула я себе под нос. — Он мне должен. И расходы компенсировать нужно.
Но Лазутин этого не услышал. Вопрос Кондратьева вызвал у него на лице болезненную улыбку. Ни дать ни взять обреченный на смерть, который из последних сил пытается скрыть страх, овладевший им.
— Микрочип? Так вот оно что… Н-да. А нету никакого микрочипа, ребята. Как ни прискорбно вас разочаровывать — но его и не существовало в природе.
— То есть? — Кондратьев нахмурился, и оружие в его руке как-то самопроизвольно стало приподниматься кверху, словно отыскивая цель. И цель скоро была найдена. Ствол остановился на уровне груди застывшего у берега человека.
Лазутин враз померк. Он вновь стал заикаться.
— Н-нет. Это в-всё выдумки Смыслова.
— Не пойдёт, — замотал головой Кондратьев. — Он держал клиентов банка на крючке благодаря имеющейся у него информации.
— Он держал их благодаря незначительной информации. Ерунда у него была. Всё, что он имел, он сразу же выложил. Заявив при этом, что у него имеется ещё куча всяких интересных сведений. Он блефовал. Но клиенты об этом не знали и были убеждены, что бывший гэбэшник на самом деле сумел многое на них нарыть.
Кондратьев не знал, что ответить. Он не хотел верить, что столько сил потрачено, столько людей полегло ради пустышки, ради того, чего в природе не существует. Ради блефа, умело созданного одним человеком, который, в общем-то, за это и поплатился.
— Значит, микрочип — это блеф Смыслова? — одеревеневшим языком проговорил Кондратьев.
— Т-точно. После кризиса он стал невменяем. Решил, что ему все сойдет с рук. И он может и дальше творить черт-те что. Но клиенты пришли в ярость. Я и Мостовой пытались унять Смыслова. Мало того, что мы должны были деньги и притом большие деньги, так этот… Этот совсем спятил. То, что удалось сохранить на западных счетах, он снял и бросил на очередную авантюру. Он решил выдвинуть себя на роль лидера, этакого финансового босса. Его и хлопнули. Да что толку? Деньги уже вылетели в трубу. То, что нам удалось сохранить благодаря Смыслову, мы тут же и потеряли. После кризиса мы и так не могли вернуть всю сумму клиентам, а теперь лишились возможности даже частично рассчитаться. А возвращать деньги было нужно… Мостового убрали следом — под горячую руку. Тут я и вспомнил о той злосчастной информации… Об этом чертовом микрочипе, которого на самом деле не существовало. Но в который верили. Я сыграл на этом, и меня на время оставили. На время… Я отдавал себе отчёт — что это не надолго. Всё равно уберут. Попробуют добыть несуществующий микрочип — и уберут… Потому я и нанял тебя, Лора. Ты открыла мне глаза на мою жену. И я всё хорошо понял. Понял, что время пришло.
— Время, чтобы себя «убить», — вздохнула я. — Теперь вновь пришло время. Чтобы попросить убить себя снова.
— Я все хорошо обдумал, — продолжал исповедь Лазутин. — Очень хорошо. Я исчезаю, прихватив свои сбережения, — никаких свидетелей. Клиенты банка грызутся между собой, считая друг друга виноватыми — и в моем «убийстве», и в исчезновении микрочипа. А пока они грызутся, я спокойно живу в небольшом городке… Кстати. Как вы меня нашли?
— Марина, — сказала я. — Она вспомнила о твоей любви к морю и к яхте «Бригантина».
— Н-да, — сокрушенно протянул Лазутин. — Одна ошибка. Нет, не Марина. Она сама по себе ничего не стоит. Ты — вот моя ошибка. Я думал, что не промазал. Я считал, что освободился от всех свидетелей. Но нет… Ты жива. Я оплошал. Ты — главная ошибка. А то, что я не убрался подальше, — это уже второстепенно. Все дело в тебе.
— Ты оплошал, — подтвердила я.
А Кондратьев хранил молчание. Он переваривал услышанное и наверняка пытался найти хоть маленькую зацепку, чтобы все оказалось не так. Он не хотел верить, что этого чертового микрочипа нет, ему было тяжело с этой мыслью смириться. Но ответа не находилось. И он молчал.
Я тоже умолкла. В конце концов, лично я получила все сполна. Можно было порадоваться. Однако почему-то радости не было.
Лазутин искоса поглядывал на нас. Будто пытался понять — и что мы думаем предпринять дальше. Но что бы он ни думал, вряд ли он угадал.
Кондратьев неожиданно поднялся и решительно проговорил:
— Ну и хрен с ним.
Я поднялась следом.
— Он остался тебе должен, сыщик. Кажется, ты говорила, что стояла у обрыва, а он в тебя стрелял. Ты можешь сейчас вернуть ему эту пулю.
Я замотала головой. Вот чего не хотела, того не хотела. Зачем стрелять в уничтоженного, и так человека? Увидеть его у обрыва, у жизненного обрыва, — это да. Но не стрелять.
— Мне никто ничего не должен, — твердо проговорила я.
— Ну, тогда пошли отсюда.
Лазутин как-то вмиг подобрался и в ужасе прокричал:
— А я?!
— Ты? — Кондратьев спрятал пистолет за пояс и презрительно окинул фигуру бывшего банкира. — А ты нам по барабану. С деньгами ты сумел уйти. Попробуй теперь без них. Притом — открою тебе карты… За тобой сейчас охотится милиция, потому что после столь лихого побега тебя будут точно считать этим самым Чёрным Вороном. Смешно, конечно. И ещё. Кроме милиции, тебя не прочь увидеть люди, заказы которых выполнял настоящий снайпер. Как понимаешь, такие сведения даже на страницы беллетристики выплёскивать рискованно — для здоровья вредно. Для твоего, если конкретно. Так что… Счастливо тебе уйти. Хотя я лично в последнем сомневаюсь.
Мы развернулись, сделали несколько шагов и услышали дикий крик Лазутина. Крик человека, потерявшего последнюю надежду.
Без копейки в кармане — куда он двинется. Ему даже уехать не на что. Мы оставили его ни с чем. Хотя нет. Кое-что у него все же сохранилось. У него были ключи от «Кометы». Что ж, у него остался выход. Завести катер, отплыть подальше и утопиться. Мне кажется, что это был бы для него лучший выход. Лучше, чем попадаться в руки тех, кто так хотел бы его видеть.
Что ж, ради этого крика стоило и потерять время, и приложить некоторые усилия.
Крик из преисподней, в которую погружался человек, из последних сил пытавшийся удержаться в мире живых, но слабая опора, будто дышащий песок, двигалась под ним, погружая его в пучину смерти.
— Не-ет!!!
Мы стояли на берегу моря и вслушивались в шум прибоя. Ночной морозный воздух обжигал лёгкие. Безлунное небо, без звёзд — ни единого просвета, который бы позволил видеть морскую гладь. Мы могли только слушать. Плеск волн, какие-то странные, загадочные звуки, которые доносились из дальних морских просторов.
Завтра мы вернемся к себе. Туда, где нет моря. И где уже лежит снег… Здесь, как уверяют старожилы, до Нового года его может и не быть.
Мы стоим и слушаем море, думая каждый о чем-то своём. Наверное, Кондратьев не чувствует полной победы. Что чувствую я? Ничего. Ровным счетом ничего. Я прожила некий кусок жизни — и всё. Он закончился. Как фильм.
Я не выдержала первой.
— Ты женат? — У меня давно вертелся на языке этот вопрос, и наконец он родился, вырвавшись наружу.
Я поворачиваю голову к Кондратьеву, надеясь по первой реакции узнать ответ.
Нуль реакции. Он стоит, не шелохнувшись, и продолжает смотреть перед собой — в бескрайнюю даль. А с его уст слетают два очень четких слова:
— Да. Женат.
— Не везёт, — вылетает как-то само собой у меня.
И я отворачиваюсь от него. Не везет. Это уж точно. Те мужики, которые мне нравятся, почему-то никогда не остаются со мной. Какой-то рок.
Мы некоторое время молчим. А затем я вновь не выдерживаю:
— И что теперь?
— Теперь? Ну… Ты ведь знаешь.
Что ж, может быть, и так. Может, он и прав. В конце концов, иногда только это и остается. Делать своё дело. И двигаться дальше.