Замираю на месте и медленно поворачиваюсь к Антону Викторовичу Ломакину, который неведомо как оказался здесь, в самом сердце Симулякра.
Хотя почему это «неведомо как»? Очень даже ведомо. Если он тут главный по информационной безопасности, то неудивительно, что может беспрепятственно сюда приходить.
— Выглядишь старше, чем на самом деле, — внимательно оглядывает меня незваный гость. — Так больше подходит.
Усмехаюсь:
— А вот вы вообще от реальности не отличаетесь. Скучно. Могли бы хоть малиновый ирокез сделать для приличия.
— Нет уж, — возвращает он усмешку. — Пусть твои киберпанковые приятели таким занимаются.
Преувеличенно печально вздыхаю:
— Нет у меня больше таких приятелей. Сдулись.
Ломакин кивает:
— Вот о них-то я и хотел с тобой поговорить. И не только о них. Если коротко — ТаимКанСтоп и ЦиРИ необходимо твоё содействие.
— Эй, Джеймс, ну где ты там пропал? — в дверь заглядывает Крошка Куджо. А я и не заметил даже, как все вышли из офиса. Открываю рот, чтобы ответить, но глаза девушки изумлённо распахиваются. Её взгляд полон восхищения, а пальчик тычет в сторону Ломакина. — Ого! Ты где нашёл такого красавчика? Сейчас же признавайся!
На физиономии Антона Викторовича мелькает тень замешательства. Кажется, он не знает даже, как реагировать на такой недвусмысленный подкат. Машинально отступает на пару шагов. Куджо влюблённым танком ломится за ним. Отхожу в сторону, чтобы насладиться незабываемым шоу.
— Мы знакомы? — ошалело интересуется высокопоставленный инспектор, пока воодушевлённая девушка зачем-то пытается обойти его сбоку. Он, естественно, не даётся, неизменно поворачиваясь к ней лицом.
— Ага, я Куджо, — равнодушно отзывается сокомандница, пытаясь схватить Ломакина за локоть, чтобы хоть немного задержать. — Да стой ты, не вертись!
Вконец задолбанный инспектор отскакивает в сторону, глядя на девушку как аристократка на мышь.
— Ты что себе позволяешь⁈ — возмущённо вопит он. Ух ты, я и не думал, что этот до крайности сдержанный тип так умеет. — Не учили, что к незнакомым приставать нельзя⁈
— Вообще-то я представилась, — обиженно бурчит девушка. — Хоть потрогать дай, не будь жмотом.
От такой наглости Ломакин натурально офигевает.
— Так нельзя, уважаемая, — наставительно произносит он. — Даже если тебе понравился мужчина, о правилах приличия не стоит…
— Да какой хоть мужчина⁈ — возмущённо прерывает воспитательную речь Куджо. — Меч мне свой покажи, и гуляй лесом, дядя! Я такую пушку тут сроду не видела. Даже не инфосайтах!
На поясе Ломакина и впрямь закреплено оружие самого внушительного вида. Оно, правда, больше напоминает не меч, а саблю, скрещенную с бензопилой, но для Куджо, видимо, это уже детали.
— Это цепная сабля, — подтверждает мои выводы пришедший в себя Ломакин, снимая оружие с пояса. — Индивидуальное вооружение, в Симулякре больше такого не найдёшь.
Девушка прищуривается, потирая подбородок:
— А, так ты у нас богатенький… Тогда тем более нечего скряжничать!
— То-то я думаю, почему вас так долго нету, — обличительно гудит от двери.
Наступающая на Ломакина Кудо, резко тормозит. Оборачивается к вошедшему Папке и жалуется:
— Просто Джеймсов приятель жмотится меч показать!
— Это сабля, — мгновенно отзывается киборг. Сразу видно, что и оружие, и сам Ломакин ему знакомы. — Забей. Ничего интересного.
Антон Викторович хитро посмеивается:
— Ну почему же? Уникальный в своём роде предмет, девушка явно знает толк. Вот, держи. Трогай, сколько влезет.
И действительно протягивает Куджо оружие, которое она незамедлительно сцапывает.
— Тяжеловато, — отмечает, взмахнув для пробы. — Но рукоять удобная.
— Аргумент и должен быть весомым, — вполне дружелюбно объясняет инспектор. — Зовут его так — Аргумент.
— Ооо, крутое название, — Куджо понимающе кивает и с умным видом щёлкает когтем по острющему зубцу.
— Может, пойдём уже? — сердится Папка. — Нас ждут.
— Идите, — щедро разрешает Ломакин. — Мне нужен только Джеймс Блэт. А вы двое можете быть свободны.
— Ну уж нет, Майор Лом, — твёрдо произносит киборг. — Не знаю, зачем он тебе понадобился, но официально требую отвалить. У нас нет времени с тобой играться.
— А это, Ванятка, уже не твоё дело, — в голосе Антона Викторовича слышится едва заметная угроза. — Поэтому предлагаю…
— А я предлагаю пойти всем вместе в бар, — вмешиваюсь я. По всему видно, что эти двое не только знакомы, но и недолюбливают друг друга. И подробности, конечно, из них клещами не вытянешь. — Кажется, нам есть, что обсудить за чашкой чая. Ну или что вы там пьëте.
Против ожидания Ломакин не отказывается. Киборг поджимает губы и, резко развернувшись, выходит из офиса. Куджо удивлённо смотрит ему вслед:
— Что это с ним?
— Острая непереносимость реальности, — пожимает плечами инспектор. — Ну что, Аргумент вернёшь, или пусть пока у тебя побудет?
— Спрашиваешь! — фыркает Куджо. — Конечно, у меня! Когда ещё выдастся возможность полюбоваться на такое чудо! Ути, мой хорошенький…
Воркуя с саблей, девушка выходит из офиса. Ломакин провожает её взглядом и, не спеша, выдвигается следом.
— Участники твоей команды очень… непосредственные, — произносит он с непонятным значением. То ли хвалит, то ли ругает — неясно.
— Скорее уж увлечённые, — отвечаю, вспоминая особую любовь Куджо ко всяким пушкам и, что для меня самое странное, к поганцу Изгаку.
— Симулякр многие воспринимают как игру полного погружения, — кивает инспектор. Мы выходим на оживлëнную улицу Золта. Эбонитовые вместе со Взгрелками маячат вдалеке. За ними медленно тянутся Куджо с Папкой. Девушка, оживлëнную жестикулируя, то и дело тычет киборгу саблю под нос. Иван Васильевич вяло отмахивается и время от времени неодобрительно поглядывает на нас с Ломакиным.
— Только мало кто догадывается, как обстоят дела на самом деле, — продолжает между тем инспектор. — Оно и к лучшему.
— А если просто всем всë рассказать? Пусть решает общественность, — после недавнего разговора со старушкой Иридой я примерно представляю, что именно здесь происходит. И абсолютно уверен, что болтать об этом никто не станет. Но очень уж хочется понять мотивацию местной элиты, к которой Ломакин явно относится.
— Люди в массе своей глупы и боятся нового, — задумчиво произносит инспектор, глядя в пространство перед собой. — Ты родился в эпоху Симулякра, так что не можешь помнить, что тут творилось, когда всё начиналось. Зато принудительное подключение триад два года назад вспомнить должен. Только благодаря им общество избежало пандемии и совершило эволюционный скачок. И что, общественное мнение сильно поменялось? Конечно нет! Противников прогресса до сих пор хватает, причём на самых разных уровнях. Императору приходится лично противостоять высокопоставленным ретроградам. И у каждого, кто имеет отношение к Симулякру, своя битва.
Пока Ломакин говорит, его голос звучит непривычно эмоционально. Видно, больная тема. Он, конечно, не учëный, но почти фанатичная приверженность собственному делу роднит его с Иридой.
И вроде бы это круто, да. Но помимо воли возникает вопрос: на что такой человек в принципе способен? И где пролегает та самая красная линия, которую он ни за что не станет пересекать…
Когда мы входим в бар с настораживающим названием «Сладкий яд», почти все столики там уже сдвинуты в центр, превратившись в огромный стол. Для десяти человек места многовато, зато можно разместиться с комфортом.
Мы с инспектором садимся рядом. Папка — демонстративно — с противоположной стороны стола. Куджо, слегка поколебавшись, делает выбор в пользу непреклонного киборга. Рукоять сабли Ломакина она по-прежнему крепко сжимает в руке и время от времени разглядывает оружие с нескрываемым обожанием. Кажется, расстаться с новой игрушкой ей будет непросто.
На столе появляются напитки и какая-то еда. Жёваный Крот уговаривает присутствующих не стесняться и смело тратить его денежки. Заказываю себе стакан колы — алкоголь я и в реальной жизни не слишком жалую. А уж виртуальная выпивка для меня вообще что-то странное.
Ломакин в этом со мной тоже солидарен — выбрал зелёный чай. И отставил в сторону, будто пить даже не собирается.
— Как считаешь, Джеймс, с турниром всё было в порядке? — негромко, так, чтобы только я слышал, начинает Ломакин светскую беседу. Или в Симулякре будет лучше называть его «Майор Лом»? Моё-то настоящее имя он тут не использует, хоть мы и знакомы в реальном мире. Такая вот виртуальная форма вежливости.
— Без понятия, Майор, — отпиваю из стаканчика. — Мне не с чем сравнить, вы же в курсе моей ситуации.
Он кивает:
— Если коротко — совсем не в порядке. Во время проведения каждого этапа мы столкнулись с рядом технических неполадок и необъяснимых событий.
— Что-то типа заявления от инициативной группы, которая в прошлый раз угадала результаты гонок? — вспоминаю я. — Вроде про них потом не было слышно.
— Скорее всего, не стали рисковать, — Ломакин придвигает чашку к себе и вглядывается в бледно-зелёную жидкость, будто желает найти там ответы на все свои вопросы. — Не ожидали, что с вами ошибутся. Ну и своего они всё-таки добились.
— Чего же они хотели?
— Дестабилизации обстановки. Недоверия к руководству Симулякра вообще и к императору, который лоббирует наши интересы, в частности. Возможно — сейчас они готовят почву для мятежа.
Нервно оглядываюсь по сторонам. Народ оживлённо болтает и ржёт, сбрасывая напряжение предфинального этапа. Нас вроде бы никто не подслушивает. Но всё-таки!
— Вы уверены, что об этом стоит говорить именно сейчас?
Ломакин усмехается:
— Не волнуйся. При мне портативное шифровальное устройство, никто ничего не поймёт. Сейчас оно настроено на нас с тобой.
— Хорошо быть начальником, — завистливо вздыхаю я.
— Моё предложение о стажировке в ТаимКанСтоп всё ещё в силе! — тут же отзывается Ломакин. — Можешь хоть завтра приступать.
— Только после турнира, — даже отодвигаюсь от него подальше. Припашет ещё — и моргнуть не успею! — А то хейтеры скажут потом, что вы мне подыгрывали.
Лицо Ломакина мгновенно каменеет.
— В том-то и дело, — почти шепчет он, — что взломать систему извне невозможно. Может, ты не знаешь, но у нас неофициально ежегодные соревнования среди хакеров проводятся, призовой фонд уже три миллиона эров. Так вот, через админскую защиту ни разу не удалось пробиться. И там даже не в деньгах дело, это для них уже вопрос чести…
— Ладно, это я понял, — залпом допиваю остатки колы. — Но что в таком случае вам от меня надо? Я не хакер, да и в принципе в здешних технологиях ни бум-бум.
Ломакин назидательно поднимает указательный палец вверх:
— Если систему невозможно взломать извне, значит, кто-то нашёл уязвимость изнутри. Кто-то среди тех, кто имеет доступ к технологиям Симулякра. Тотальная проверка сотрудников ничего не дала. Но мы нашли кое-что интересное. Хочешь знать, что именно?
Он делает паузу, нагнетая драматизма, а затем торжественно сообщает:
— Команды 365 не существует.
— Чего⁈ — у меня отвисает челюсть. — А с кем же мы тогда соревнуемся?
— Ну, то есть в Симулякре их аватары есть, — тут же идёт на попятный Ломакин. — Вот только узнать, кто эти люди в реальном мире, не представляется возможным. После каждого этапа они будто растворяются в окружающем пространстве. Подозрительно.
— А как же Киберпанки? — спохватываюсь я. — Их ведь прямо обвиняли в читерстве!
Ломакин морщится:
— Наши аналитики считают, что их использовали для прикрытия. Очень уж топорно они работали, пëрли напролом. По-хорошему, их ещё после прошлого этапа надо было прищучить, но нас интересовала рыбка покрупнее.
— Так они реально читерили?
— Ничего особенного, — кивает Майор. — Просто знали, где что на этапе расположено или должно появиться. Другой вопрос — откуда у них такая информация…
— Вряд ли человек со стороны мог об этом знать, — поддакиваю я.
Ломакин тяжко вздыхает:
— Сотрудники тоже были не в курсе. Все локации и события на них генерировались случайным образом прямо во время прохождения.
— Кто-то всë время угадывал? — недоверчиво усмехаюсь я. — Что-то не верится.
— Мне тоже не нравится эта версия, — признаëтся Ломакин, — но пока что она одна из рабочих. Тут мы снова возвращаемся к той самой группе предсказателей результатов. Возможно, именно они сливали Киберпанкам информацию.
Заказываю себе ещё стаканчик, попутно размышляя о том, каким боком отношусь ко всему этому я.
— Возможно, тебе интересно, почему я всё это рассказываю, — прозорливо замечает Ломакин. — Дело в том, что мне нужна твоя помощь. Давай выведем 365 на чистую воду.
Скептически хмурюсь:
— У всей вашей конторы не получилось, а у меня получится? Что-то сомневаюсь.
Майор постукивает указательным пальцем себе по лбу и улыбается:
— Не боись, всё продумано за тебя. Смотри. После окончания этапа этих хитрецов не поймать. Мы пробовали, но они как привидения. На самом этапе могут присутствовать только участники. Любое вмешательство чревато проблемами, да и не стоит пока сообщать 365 о наших подозрениях.
— Если они такие прошаренные, то уже давно должны были догадаться, — сомневаюсь я.
— Конечно, они догадываются. Но явно чувствуют себя в полной безопасности. Поэтому мы попробуем зайти с другой стороны.
— И что конкретно от меня требуется?
Ломакин пожимает плечами:
— Ничего особенного. Просто с ними сразиться. И не промахнуться, когда настанет момент выпустить в них специальную пулю.
— Специальную?
— Да. Мы подготовим программу, которая позволит нам отследить точку выхода участников 365 из Симулякра. Твоя задача — поместить её в их аватары. Желательно — во все три. Но даже если получится всего в один, уже будет неплохо.
— Я что, должен просто в них выстрелить?
— По сути да, — кивает Ломакин. — Но учти: чем ближе к окончанию этапа ты это сделаешь, тем лучше. У подозреваемых должен остаться минимум времени на то, чтобы распознать эту программу. Иначе всё прахом… Ну что, ты в деле?
Пожимаю плечами:
— Звучит вроде не очень сложно. Особенно если награда соответствующая.
— Кто о чём, а Джеймс о гонораре, — усмехается Ломакин.
Я же абсолютно серьёзен:
— Естественно. Дружба дружбой, а денежки…
— Врозь, — продолжает поговорку Майор, согласно кивая. — У меня есть несколько вариантов того, что я могу тебе предложить. Сегодня пришлю список, решишь, что больше нравится.
— Просто деньги, я так понимаю, в список не входят, — слегка огорчаюсь я.
— Входят, конечно. Но их там не слишком много, так что другие варианты могут показаться тебе более выгодными. И вообще. Цени моё доброе расположение! Я ведь и просто приказать могу, сделаешь, куда денешься.
— Рабский труд давно признан неэффективным, — степенно ответствую я. — Ни один хороший руководитель пользоваться им не станет.
Шум голосов за столом становится громче, в нём проскальзывают беспокойные нотки. Народ смотрит в свои триафоны и явно обсуждает увиденное. И только мы с Ломакиным не в курсе. Непорядок! Открываю свой девайс.
«Один из участников выбывшей перед финалом команды Киберпанки требует пересмотреть результаты этапа. В противном случае он грозится разгласить информацию, связанную с нечистоплотными действиями администрации Симулякра. Что это — нытье оскорблённого лузера или реальная угроза? Вырви Глаз дал администрации сутки на размышления!»
Ого, страсти-то какие. Смотрю на Ломакина — в конце концов именно ему со всем этим разбираться.
— Отлично, — Майор, хоть и выглядит спокойным, так и светится кровожадной радостью. — Я уже забеспокоился, что он это всё молча проглотит. Теперь у меня есть отличный повод с ним повидаться. Так что вынужден откланяться. Будь на связи, Джеймс.
Он встаёт из-за стола, и забирает у мгновенно взгрустнувшей Куджо многострадальную саблю. Вежливо кивает сначала мне, затем Кроту и, потирая руки, покидает помещение. Ох, не завидую я Вырви Глазу…
На противоположной стороне стола с места подрывается Куджо.
— Ой, мне тоже пора, — хихикает как-то нервно. — Всем спасибо, всем пока.
И отключается прямо с места, даже не отходит никуда, как в Симулякре вообще-то принято. Видно, правда спешит. Вопросительно смотрю на Папку, он растерянно пожимает плечами.
«Зафиксировано вторжение в личное пространство, — сообщает Аки. — Субъект Маруся в непосредственной видимости. Угроза минимальная, но всё же рекомендую выйти из погружения».
Следую доброму совету, хоть и не так поспешно, как Куджо. Прощаюсь с Папкой, Кротом и всеми присутствующими. Выхожу из бара и добираюсь до тихого закоулка. И только потом отключаюсь от Симулякра.
Маруся всё это время терпеливо мнётся у кровати. Снимаю очки и принимаю сидячее положение. На лице женщины отражается радость.
— А я уж и не знала, как вас добудиться, — счастливо улыбается она. — Вас Борис Петрович срочно вызывает. К вам из ВладеМира пожаловали, по деловому вопросу. Вот.
Решили, значит, заранее подсуетиться. Быстро они.
Ну что ж, послушаем, что предлагают топовые дома Симулякра потенциальным победителям.