Я привык, что в любое время суток в Золте кипит жизнь. На центральных улицах толпится и шумит разномастный люд. Где-то играет музыка и раздаëтся чей-то хохот — пользователи Симулякра не самые сдержанные ребята. Неоновые вывески сияют так ярко, что даже ночью в Золте светло как днëм.
Для меня этот город всегда был шумным и бестолковым, но в то же время мирным и безопасным пристанищем.
А сейчас Золт напоминает древнее голодное чудовище, притаившееся на развалинах человеческой цивилизации. И дело даже не в том, что на ближайшие сутки вход в Симулякр заказан всем, кроме нас. Не в людях дело. Хотя признаю: остаться один на один с огромным пустым пространством — не самый приятный опыт.
Просто мне почему-то кажется, что после ротации в Золте изменилось нечто неуловимое. Будто душа исчезла. Словно сейчас происходит что-то непоправимое, после чего Симулякр уже никогда не будет прежним.
Или это полумрак и тишина на меня так давят?
Не помню, чтобы стены окружающих меня небоскрëбов всегда были настолько ветхими и безобразными. Неужто дорожное покрытие под ногами всегда змеилось настолько глубокими трещинами? Ещё и хлам на улицах откуда-то взялся…
Я словно очутился на гигантской недостройке — будто кто-то начал возводить в пустыне город, а потом у него закончились деньги. Или взялся за глобальный ремонт, да так и бросил.
Изнанка Симулякра, доступная только избранным.
— Все на месте? — резкий голос Папки заставляет прийти в себя. Подумаешь, город странно выглядит! У нас сегодня есть дела поважнее. Миллиард сам себя не заработает!
Бодро отзываюсь:
— На месте!
— Я тут, — еле слышно шепчет Куджо.
— Блин, надо было раньше договориться, чтобы из одной точки выходить, — вздыхает Папка. — Откуда начнëм?
Сверяюсь с картой. Там отмечены всего три работающих гейта. Значит, локаций для исследований в этом году тоже три. Везёт нам, что не максимальные восемь.
— Давайте с первого гейта, — предлагаю я. — Начнём сначала и постараемся обойти их все.
Папка с Куджо синхронно соглашаются и отключаются. Мне тоже пора выдвигаться.
К счастью, первый гейт от меня совсем недалеко. А то что-то жутко тут — аж мороз по коже.
Спешу по тëмной улице к месту встречи… и вдруг слышу в закоулке какую-то возню и раздражённое бормотание.
Не может быть! Никто не сможет войти в Симулякр раньше завтрашнего дня. И роботов на улицах сейчас тоже не видно.
Но оставлять непонятное шевеление за спиной не в моих правилах, поэтому осторожно перемещаюсь к источнику шума, привычно сжимая рукояти пистолетов.
«Все данные утверждают, что там никого нет, — растерянно произносит Аки. — Но игнорировать издаваемые объектом звуки тоже неправильно».
Найт многозначительно откашливается, будто собирается что-то сказать, но не произносит ни звука. Снова что-то скрывает?
Но сейчас выяснять бессмыссленно: я уже вошёл в закоулок. И сразу же вижу потенциальную угрозу — фигуру в чёрной броне, скрючившуюся над мусорной кучей.
— Придумали сраную виртуалку, ничего полезного тут нет, — подозрительно знакомо бубнит он. — А разговоров-то, будто время вспять повернули…
— Ты кто такой? — прерываю незнакомца на полуслове. Он вздрагивает — и тут же невнятная чёрная броня вспыхивает зелёными огнями. Даже шлем украшают зелёные языки пламени. Существо вскакивает и резко поворачивается, сверкая пылающими глазищами и выставив перед собой короткий световой клинок.
И тут же его опускает.
— Я уж думал, ты проспал, Олег, — произносит знакомым глуховатым голосом, который я слышал целую жизнь назад.
Не может быть! Этого просто не может быть!
Изумлённо выдавливаю:
— Электротапок⁈ Это правда ты?
Почти на сто процентов уверен, что ошибся. Ожидаю, что незнакомец станет отнекиваться или просто посмеётся. Но он обманывает мои ожидания:
— «Это правда ты»⁈ Всё, что можешь сказать? Так ты встречаешь старого приятеля, с которым бок о бок сражался в сотнях боёв?
Ну да, точно Электротапок. Узнаю его эгоцентричную манеру. Наверняка он абсолютно уверен, что всё это время я думал исключительно о нём.
А ведь мы даже знакомы не были. Всё наше общение происходило только во время совместной игры. Да он мне даже имя настоящее не назвал! Так и остался Электротапком.
— Мне казалось, что я один сюда попал, — развожу руками я. — Расскажи хоть, как жил-поживал всё это время?
— По-всякому, — уклончиво отвечает старый знакомый. — Вот, хочу в новый мир заглянуть. Возьмёшь с собой?
Подозрительно прищуриваюсь:
— Зачем?
— За надом, — судя по голосу, Электротапок усмехается. — Есть важное задание, а одного внутрь не пускают.
— Как ты вообще сюда попал? — озвучиваю главный вопрос. — Симулякр ведь закрыт.
— Для своих тут всегда открыто, — Тапок покровительственно похлопывает меня по плечу. — Ну так что, возьмёшь?
На секунду задумываюсь. С одной стороны, лишние руки нам не помешают. С другой — слишком подозрительно. Не люблю, когда кто-то узнаёт о моих делах заранее. Сразу паранойя просыпается.
— Нет, — с показным сожалением наконец произношу я. — Во-первых, я в команде не один и не могу решать за других людей. Во-вторых, это наша награда за победу в турнире. Мне не хочется ею делиться, извини.
«Правильно, — одобряет Найт. — с ним лучше не связываться».
— Ясно-ясно, — кажется, Электротапок даже не обиделся. — Ишь, какой деловой сразу стал! Забей.
Он легко толкает меня в плечо и направляется к выходу из проулка. Следую за ним.
— И что ты теперь будешь делать?
— Ничего, — он легкомысленно отмахивается. — С тобой прогуляюсь, на Нейрофронт вживую погляжу. Раз уж ты у нас такой принципиальный.
Против совместной прогулки я не возражаю. Надо бы, наверное, но любопытство оказывается сильнее.
— Как ты оказался в этом мире? — спрашиваю с интересом. — Тебя тоже кто-то застрелил?
— Ну нет, — в брошенном искоса взгляде мне чудится недоумение. — Нас разъединило. Я прождал тебя несколько дней, потом стало скучно, и я ушёл.
— Что значит «ушёл»?
— Что-то типа телепортации, — насмешливо произносит он. — Вжух! И я уже в Симулякре!
— Откуда ты… Погоди! Ты что, из этого мира что ли⁈
Электротапок охотно соглашается:
— Можно и так сказать. По крайней мере, знаю его как свои пять пальцев… Ну что, не передумал ещё брать меня с собой?
— За время с предыдущего вопроса существенно ничего не изменилось, — усмехаюсь я. — А будешь доставать — прямо сейчас распрощаемся.
Знаю я его! Электротапок, хоть по голосу и взрослый мужик, вполне способен закатить истерику не хуже малыша. Слышал я от него пару раз такие концерты, больше не хочется…
— Злой ты, Олег, — обиженно тянет в ответ Тапок. — Я к тебе со всей душой вообще-то.
— Мне души без надобности, — поддразниваю я. — Лучше деньгами давай.
Так, перебрасываясь ехидными замечаниями, мы подходим к нужному гейту. Папка с Куджо уже там — стоят, насупившись и отвернувшись друг от друга. Поссорились что ли? Как не вовремя!
Завидев фигуры моих сокомандников, Электротапок ускоряет шаг.
— Ого, какие люди! — счастливо вопит он. — Наконец-то вы познакомитесь с вашим главным фанатом! Ух, какой славный хвостик!
Куджо нервно отдëргивает от доставучего незнакомца недавно полученную конечность. Папка вклинивается между ними, угрожающе глядя на Электротапка:
— А ну грабли втяни! Ты кто такой вообще?
В это время я подхожу поближе.
— Это мой старый знакомый Электротапок, — объясняю спокойно. — Хотел с нами увязаться, но я отказал.
— Ты правда знаешь этого типа? — подозрений в голосе Папки хватит на целый детектив. Ему тоже явно не нравятся незапланированные встречи.
— Как ни странно — да, — подтверждаю я. — Потом расскажу.
Киборг слегка расслабляется, но всё равно смотрит настороженно.
Электротапок же не отлипает от Куджо — восхищëнно оглядывает еë со всех сторон.
— Вот это ядро! — непонятно восторгается он, кружа рядом. — Сила! Мощь! Красота!
— Отвали, извращуга! — наконец не выдерживает девушка. — Ещё один намëк, и я точно тебе башку отстрелю, придурок!
— Никаких намëков! — тут же прекращает клоунаду Тапок. — Только искреннее восхищение родом человеческим.
Слова звучат странно, будто себя он к роду человеческому не относит. Впрочем, после попадания в Симулякр такое стало для меня скорее нормой, чем фантастикой.
— Ну что, выдвигаемся? — возвращаю внимание сокомандников к насущному. — У нас на всё про всё только сутки.
— Ага, идём, — соглашается Куджо. — Не хочу больше тут находиться.
Папка просто бросает недобрый взгляд в сторону Электротапка и топает к гейту. Мы с девушкой следуем за ним.
Уже входя в портал, я оглядываюсь на Электротапка. И мне кажется, что его бронированная фигура истаивает чёрным туманом.
Подключение к системе исследований Оси
Авторизация
Вход подтверждëн
Добро пожаловать в Оплот Серозимья
Успешного исследования, пионеры!
Надеюсь, хоть в комсомольцы тут не принимают?.. Но вообще странно как-то, никогда таких приветствий при входе в гейт не видел…
Но мысли об этой странности тут же разлетаются мыльными пузырями. Ведь на выходе из портала я нос к носу снова сталкиваюсь с Электротапком!
— Ну надо же! — фальшиво удивляется ушлый знакомец. — Вы вошли, а я за вами. Даже не думал, что получится!
— Зачем ты это делаешь? — хмурюсь я. Ну точно, не зря он мне сегодня встретился! Вопрос только в том, кто его к нам послал. И с какой целью, конечно же. — Ты не в нашей команде. Уходи!
— Не-а, — крутит светящейся башкой этот наглец. — Раз уж я здесь, займусь своим делом. А вы своим. Ваша возня с исследованием мне неинтересна.
И он, что-то мурлыча себе под нос, отходит в сторону. Мы обречённо переглядываемся: выгнать его отсюда нет никакой возможности. Можно, конечно, попытаться убить, но вряд ли это действительно поможет. А вот времени займёт скорее всего немало. Так что пусть себе Электротапок болтается тут, если хочет.
Но вообще-то этот мир — странный выбор для приятной прогулки. Мне вообще кажется, что из Золта мы даже не выходили. Только архитектура стала более своеобразной, что совсем не мешает ей выглядеть ещё более мрачно и убого. А ещё здесь светло. Но яркое голубое небо и лежащий кое-где снег только оттеняют и подчёркивают общую неприглядность пейзажа.
Особого холода, как и везде в Симулякре, я не чувствую, но при выдохе образуется пар. В воздухе кружатся мелкие узорчатые снежинки, посверкивая гранями на солнце.
— Давайте постараемся ни с кем не связываться и ни во что не влезать, — предлагаю я. — Быстро соберём тут сливки — и ходу.
Сокомандники синхронно кивают. Куджо, в отличие от меня, выглядит озябшей — обхватывает себя всеми конечностями, включая хвост. Киборг настороженно озирается, то и дело бросая неласковые взгляды на Электротапка, который, несмотря на заявленную занятость, праздно шатается неподалёку.
— Что скажешь, Аки? В какую сторону выдвигаемся?
«Давай на северо-запад, — после краткого раздумья отвечает девушка. — Обойдëм локацию по периметру».
Сказано — сделано! Оставляем назойливого компаньона рядом с гейтом и отправляемся в путь. Среди развалин не слышно ни звука.
То есть, было не слышно! Потому что прямо сейчас из глубины застывшего города раздаётся громкий топот!
Останавливаемся, готовые принять бой с неведомым противником.
И тут из-за угла дома, громко топоча, выворачивает Электротапок! А за ним спешит стадо нелепых чудовищ. Здоровенные, почти полностью состоящие из щупалец, напоминающие то ли медуз, то ли осьминогов.
Вот только ни одна медуза не сможет настолько шустро перемещаться по суше!
— Помогите! — орёт Электротапок. — Они меня сожрут!
Мы быстро переглядываемся… и дружно расступаемся, чтобы освободить ему дорогу. Как он там раньше говорил? У него свои дела, у нас — свои.
— Вот вы злые! — громко пеняет он, проносясь мимо. — Уйду я от вас!
— Вали уже, — сквозь зубы раздражённо бормочет Папка. — Надоел.
Топочущее стадо проносится мимо — на нас твари не обращают ни малейшего внимания. Видно, Электротапок раздражает не только нас.
— Пойдём быстрее, — ёжится Куджо. — Здесь холодно.
Наверное, это ей просто чудится, потому что лично я никакого температурного дискомфорта не ощущаю. Но поторапливаться и в самом деле пора — ведь у нас ещё конь не валялся.
Мы торопливо пробираемся вперëд, прямо к точке, отмеченной на карте всевидящей Аки. Иногда среди развалин мне чудится движение, кое-где даже мелькают бесформенные тени. Но близко к нам существа не подходят. Они вообще кажутся мне жутко зашуганными. Не представляю, как у Электротапка получилось настолько их выбесить, чтобы заставить за собой бегать. Талант…
«Скважина прямо по курсу, — предупреждает Аки. — Готовьтесь к подключению».
Несмотря на долгие поиски информации, я до сих пор не слишком хорошо представляю, как именно это подключение происходит. О том, что делают победители после ротации, вообще мало сведений. Выглядит так, будто никто не хочет таким делиться. Осталось теперь понять, почему.
Обещанная скважина выглядит как незатейливая дыра в земле, над которой пляшут еле заметные золотые искры.
Ну и что нам теперь с ней делать?
Но стоит подойти поближе, как перед глазами появляется:
Доступно незащищëнное соединение
Игнорировать?
— Странная постановка вопроса, — я задумчиво чешу затылок. — Нам точно нужно сюда подключаться?
Папка пожимает плечами:
— А у нас есть другие варианты? Мы тут вроде как именно за этим.
Куджо страдальчески морщится:
— Давайте быстрее, а?
«Не боись, — насмешничает Бо. — Хуже от этого уже точно не будет».
Слова девушки настораживают ещё сильнее. Но тут встревает Найт.
«Если вы этого не сделаете, Симулякр исчезнет, — вздыхает он. — Система существует только за счёт поглощения информации».
«Это так, — подтверждает Аки. — Последствия вашего бездействия могут быть катастрофическими».
Бо в ответ хохочет:
«Ну заплачьте ещё! Не слушай их, Олег! Через сутки сюда набежит толпа исследователей и быстренько всё подключит. А ты останешься с носом! Зато чистенький».
Ну нет! Мы что, зря в турнире побеждали⁈ Я, как капитан, выбираю «нет».
Обозначьте посредника
«Введи название команды или дома, — подсказывает Найт. — Или только своë, если захочешь».
Ну уж нет.
Без каких-либо сожалений ввожу «Нейрофронт». А после использую Ломакинскую грамоту.
Срок действия исключительных прав на владение точкой подключения истечении через 364 дня, 23 часа, 59 минут…
Из скважины бьëт в голубое небо ослепительный луч света. И почти сразу исчезает, оставляя после себя пляшущие в воздухе искры — уже зелëные.
— Блин, — и снова Электротапок подобрался неожиданно! — Хоть раз хотел посмотреть, как люди подключаются… Вы в курсе, что слишком шустрые?
Дорогу ему преграждает сердитый Папка. Он возвышается над незваным гостем почти на голову.
— А ты в курсе, — гудит он, — что тебя с собой не звали?
— Да ладно! — в голосе старого знакомца слышна насмешка. Даже жаль, что из-за шлема не видно его физиономии. — Тебе жалко что ли? Твоим хозяевам впору экскурсии сюда водить. Ещё бы — ворованная информация на глазах превращается в свои капиталы! Это ж чудо!
— У меня нет хозяев! — ожидаемо цепляется за слова Иван Васильевич.
Электротапок в ответ разражается хохотом:
— Это ты так думаешь, простак! Твоя свобода — иллюзия! Будущее твоей планетки и её роль во вселенной давно предопределены. Ты ничего не сможешь изменить!
«Да это же…» — изумлённо выдыхает Найт.
И тут же материализуется рядом со мной, сжимая в руках алебарду, и ревёт так, что уши закладывает:
— Легион неизбежности!
В руках Электротапка появляются пылающие зелёным клинки:
— Я уж думал, вы никогда не догадаетесь! Нападайте! Потому что дальше этого места вы не пройдёте!