— Погоди, Найт, — произношу, не особо надеясь, что воитель меня послушает. Однако он больше не пытается нападать, просто замирает на месте. — Электротапок не может принадлежать к Легиону. Я его сто лет знаю.
Давний приятель в ответ насмешливо фыркает, но чуть опускает пылающие кинжалы. Найт бросает на меня недоверчивый взгляд.
— Кем бы ты его не считал, ты ошибаешься, — жёстко произносит он. — Тухлую философию неизбежности я сразу узнаю.
— О-о-о, — тянет Электротапок. — Ты же Найт, да? Выглядишь не так, как раньше. Вот уж не думал, что верная шавка Керерин ещё в строю. Разве не лучше было бы для тебя просто сдохнуть?
Это точно Электротапок? Мой капризный, бестолковый, вечно прущий на рожон и жадный до лута тиммейт? А ведь за всё время совместной игры он ни разу не прокололся. Вёл себя порой странновато — такое, да, иногда бывало. Но на пришельца из другого мира точно не тянул.
А я — разве я похож на попаданца? За всё время моей жизни здесь меня ни разу никто не заподозрил. Может, и с Тапком то же самое?
— Я сам решу, что для меня лучше, — рычит Найт. Кажется, они сейчас друг с другом сцепятся. И почему мне кажется, что Электротапку только того и надо?
— Мы не будем с тобой сражаться, — максимально равнодушно говорю я. — У нас и так дел по горло. А ты, Найт, успокойся. Сперва поработаем, потом разберёмся. Так?
Воитель молчит. Затем опускает алебарду и отворачивается от неудавшегося соперника.
— Так, — в его голосе слышно самое настоящее сожаление.
— Ну блин! — тоже недоволен Электротапок. Он бесцеремонно тыкает бронированным пальцем в мою сторону. — Вот всегда ты такой скучный был! Я-то считал тайм-дайверов более весёлыми ребятами…
Тайм-дайвер? Где-то я это название уже встречал…
— Может, пойдём уже? — хмурится Куджо, неодобрительно поглядывая почему-то на Найта. — Сколько можно ерундой страдать? Если что, потом встретитесь.
— Да что с ним разговаривать! — кровожадно усмехается Папка. — Он один, а нас много. Старикан с орясиной ведь тоже за нас?
— С… старикан? — Найт, кажется, собственным ушам не верит. — Это ты про меня что ли?
«Мне нравится этот ребёнок! — с хохотом объявляет Бо. — Так его, хрыча старого!»
«Ты сама от него недалеко ушла», — неодобрительно хмыкает Аки.
А Найт зыркает так, будто слышит, о чём они сейчас говорят. Впрочем, может, и правда слышит. Я не до конца понимаю, как на самом деле работает наша связь.
— Ой, правда? — между тем насмехается над Папкой Электорапок. — Не льсти себе, болезный. Для меня вы тут все на один зуб!
— У тебя шлем на морде, — справедливо возражает не на шутку взбешённый киборг. — Пока зубы откроешь, поздно будет.
— Папка, стой… — успеваю произнести я, но Иван Васильевич уже срывается с места. Молниеносно подлетает к явно глумящемуся Электротапку и незатейливо бьёт его в морду. Тот пошатывается от неожиданности и машинально отступает на полшага. Папка развивает успех, добавляя ему ногой в грудь — точно туда, где у киборгов расположено энергоядро. У Тапка его вроде бы нет, но приём срабатывает, и надоедливый бывший тиммейт отлетает в полуразрушенную стену.
— Он меня задолбал, — рыкает киборг, опуская ногу. — Думает, он самый крутой.
— Точно-точно, — насмешливо поддакивает Куджо. — Самый крутой тут ты, конечно.
Папка замолкает и складывает руки на груди, исподлобья глядя на девушку. Будто не знает, что ей ответить. Яда в её голосе действительно непривычно много.
Со стороны поверженного Тапка слышится тихий смех. Не знаю, как у него это получается, но звучит зловеще.
— Сразу бы так, — произносит он, поднимаясь на ноги. Его фигура увеличивается в размере, её охватывает яркий зелёный огонь. Он принимает боевую стойку, сжимая в руках столь же пылающие кинжалы.
И тут маска на его лице трескается и осыпается вниз.
В первый момент мне кажется, что нам повстречался какой-то демон. Да и не в первый — тоже. На его абсолютно лысой голове, обтянутой неправдоподобно чёрной кожей, отчётливо выделяются два маленьких рога. Глаза без белков и радужек светятся зелёным.
А на физиономии застыло удивлённое выражение. Будто он и сам не ожидал подобного срыва масок. Даже пламя, гуляющее по его броне, слегка притухло.
Мгновение до Электротапка доходит. И тут же удивление сменяется яростью.
— А-а-а! — вопит он. — Моя прелесть! Ты обидел мою прелесть!
— Чего-о-о? — вид у Ивана Васильевича такой же удивлённый, как у Тапка пару секунд назад. — Ничего с твоим шлемом по-настоящему не сделается! В Золт придёшь, всё восстановишь.
Но Тапка уже не остановить. Он топает бронированными ножищами по местному мусору и ярится ещё сильнее.
— Я с вами по-хорошему! А вы! — обличительно завывает он. — Я знаете, сколько этот сет собирал⁈
— Вряд ли дольше, чем мы до сюда добирались, — пытаюсь его урезонить. — Изначально не стоило нам мешать.
Тапок рычит, будто дикий зверь. И, конечно, бросается на меня, полыхая кинжалами.
Вскидываю пистолеты. Если он думает, что наше близкое знакомство в прошлом мире помешает мне стрелять, он ошибается. Тем более, что реальный урон это вряд ли ему нанесёт.
За мгновение до столкновения передо мной вырастает Найт. Кинжалы глухо бьют по древку его алебарды, не причиняя особого вреда.
— Это ты, Саерус? — глухо спрашивает воитель. — Где ты был так долго?
Тапок злобно сопит, пытаясь пересилить Найта. Но каменную стену так просто не сдвинешь!
Электротапок отскакивает от воителя и нервно усмехается:
— Саеруса больше нет. Не смей упоминать при мне его имя.
Смотрю я на всë это безобразие, и что-то оно мне напоминает… Точно! Мыльная опера какая-то. Надеюсь, сейчас откуда-нибудь не вылезет Борис Петрович с сакраментальным: «Я твой отец, Олег»!
Хотя было бы забавно, наверное.
— Так вы знакомы? — пытаюсь если не успокоить, то хотя бы отвлечь Тапка от идеи на нас нападать. — И как давно?
— Давненько, — усмехается Найт. — Я шавка Керерин, значит? А тебя тогда как называть? Подстилка?
Чёрная физиономия страдальчески искажается, и Тапок обрушивает на Найта шквал ударов. Тот их каким-то образом отражает, но ясно, что это ненадолго: кинжалы всё-таки быстрее алебарды.
А значит, у нас не остаётся выбора.
Нужно принимать бой.
Киваю Куджо, которая вопросительно на меня смотрит, держа Тапка на прицеле своего Любимки.
Бесшумный выстрел — и Тапок истаивает чёрным дымом. Сгусток плазмы, который ему предназначался, размазывается по Найтовой броне.
— А вы и правда подлые, — слышится будто со всех сторон. — О таком вообще-то предупреждать надо.
Я усмехаюсь:
— Предлагаешь просто взять и забить на тактическое преимущество? Да ты нас за идиотов держишь. Ты так долго продержался только потому, что с тобой никто не хотел сражаться по-настоящему.
— Пра-а-авда? — насмешничает до сих пор невидимый противник. — Тогда я тоже не стану сдерживаться.
И тут же передо мной материализуется призрачная фигура, один в один напоминающая надоедливого Тапка.
Вот только бьёт она совсем не по-призрачному!
Отпрыгиваю, чуть не налетая на отбивающегося от точно такого же нападающего Папку. Рядом ругается набросившая камуфляж Куджо и размахивает алебардой Найт, пытаясь добраться до признака.
Стреляю — пули проходят сквозь моего противника, не причиняя ему никакого урона.
Уворачиваюсь от следующего удара фантомных лезвий. Так дело не пойдёт!
«Странно, — бормочет Аки. — По всему видно, что их не существует…»
Ага! А только что полученный удар на треть здоровья мне просто почудился!
«Я не о том. Смотри».
Зрение причудливым образом словно раздваивается. Одним глазом я вижу полупрозрачного Электротапка, вторым — пустое место. Это меня дезориентирует, так что у меня не получается вовремя отпрыгнуть. Принимаю удар на скрещенные пистолетные стволы, изо всех сил надеясь, что они выдержат.
«Обижаешь, — мрачно успокаивает Бо. — Но вообще-то можно было и понежнее!»
Можно и понежнее. Когда-нибудь. Потом. Но это не точно.
Быстро — буквально одним глазком! — оглядываю поле боя. И почти сразу же вижу этого гада Электротапка, того, который в девичестве Саерус. Вон стоит, почти на том же месте, куда отлетал после Папкиного удара.
Ржёт, довольный. Радуется, что всех обманул.
И вдруг ловит мой взгляд. Меняется в лице. Дёргается, чтобы поскорее сбежать. Хрен тебе!
В бок прилетает удар одного из кинжалов от почуявшего скорую победу призрака. Не больно, конечно. Но вторую атаку я скорее всего не выдержу — тупо не хватит здоровья.
Плевать!
Стреляю в этого чёрта до тех пор, пока бережливая Бо не блокирует магазины.
«Да стой ты! — командует она. — Этот придурок слился!»
Ошалело оглядываюсь по сторонам. Вокруг так же недоумевают сокомандники — враги-то и у них исчезли. Правда, Папка быстро приходит в себя.
— Что это был за хрен с горы? — наступает он на приунывшего Найта. — Твой знакомый, дедуля?
Куджо наступает с другой стороны:
— Ты вообще сам-то кто такой? Как сюда попал? Подозрительно!
Приятно видеть подобное единодушие у вечно спорящих сокомандников, однако Найта спасать всё же надо.
— Это мой знакомый, — вклиниваюсь я в их тесный междусобойчик. — Помогает мне иногда. Время от времени…
Гнев Куджо тут же обращается на меня:
— И много у тебя таких знакомых? Не думаешь, что стоило хотя бы предупредить, что возьмёшь кого-то с собой?
— Это слишком долго объяснять… — даже не знаю, что сказать.
«Знаете, ребята, при первом погружении в Симулякр ко мне подключился иномирный паразит. Он в целом безвредный, просто иногда выходит погулять…»
Да если бы я заявил такое, меня бы первого в психушку загребли!
— От паразита слышу, — веско произносит Найт лично для меня. Значит, мысли мои всё-таки слышит, гад такой.
— Джеймс не может меня с собой «взять», — обращается он уже к девушке. — Я и так тут живу.
— В Симулякре? — изумляется она. — Прямо как Изгак?
— Это он тебе такое рассказал? — угрожающе прищуривается воин. На месте чокнутого робота я бы уже паковал чемоданы.
— Нет, — розовеет Куджо. — Просто он такой… совсем настоящий.
— Вот как, — голос Найта чуть теплеет. — Может, хоть в этот раз нам повезёт…
— Ты это, заплачь ещё, — безжалостно отрезает киборг. — Так что там с информацией об этом типе? И от тебя, Олег, кстати, тоже не помешает.
— Олег?.. — изумляется Куджо. — Откуда ты…
— Случайно получилось, — примирительно улыбаюсь я. — В реале встретились, вот и познакомились.
— Понятно, — девушка отворачивается. — Удачное совпадение.
Мы с киборгом переглядываемся. Он пожимает плечами.
— Не то чтобы очень удачное, — осторожно произношу я. Кажется, Куджо обиделась. — Можешь тоже звать меня по имени. Не думаю, что это важно. А тебя, кстати, как зовут в реальной жизни?
— Не думаю, что это важно, — эхом отзывается девушка. — Лучше про Электротапка расскажи.
Отмахиваюсь:
— Да нечего рассказывать. Мы вместе приключались в виртуале. Довольно долго. Но, как оказалось, я этого подлеца совсем не знаю.
— И как вы с ним познакомились? — неожиданно заинтересовывается Найт.
— Он первым написал мне в одной игре, — погружаюсь в воспоминания. — Очень просил помочь разобраться. Слово за слово… Стали как-то играть вместе… Думаешь, он нарочно тогда ко мне прицепился?
— Не уверен, — качает Найт головой. — Хоть и не исключаю. От Саеруса всего можно ожидать.
— Вы давно друг друга знаете?
— Очень. Мы вместе… служили Легиону. И стояли у истоков Симулякра.
— Так он один из тех, кто… — догадываюсь я.
— Да, — просто соглашается Найт.
— Ну и дела… — задумчиво скребу подбородок.
— Очень приятно, что вы понимаете друг друга с полуслова, — хмурится Куджо. — Но, может, и нас просветите, а?
Киваю на Найта — ему решать, кому что рассказывать. Воин тоже кивает — но в знак согласия:
— После завершения текущей миссии. Кажется, нам действительно есть, что обсудить…
Бах!
Ближайшее к нам древнее строение рушится под ударом гигантского тарана. Нет! Это не таран! Это огромное щупальце невероятной твари, похожей одновременно на медузу, осьминога и чей-то ночной кошмар!
Как она могла настолько бесшумно подобраться?
Не знаю, ответ ли это, но на сферической башке монстра возвышается человеческий силуэт.
Ада! Девушка стоит на колыхающейся шкуре монстра так же свободно, как на ровном неподвижном полу.
— Ого! — звонко кричит она. — А Саерус обещал, что вы тут весь день просидите!
— Зачем тебе это надо? — не упускаю возможности поинтересоваться, потому что причин нам мешать я у Админа хоть убей не вижу. Ну и время заодно потяну, пока соображаю, как нам лучше действовать. Вряд ли Ада пригнала это существо, просто чтобы похвастаться милой зверушкой. — Какое плохое зло мы тебе сделали?
Девушка насмешливо улыбается.
— Вы это, или кто-то другой — мне всё равно. Найту, впрочем, тоже. Так ведь, командующий? А, нет. Этой шайке нужны только лучшие из лучших. «Селекция» — так это назвали. Вы думаете, она заканчивается после первого прибытия в Золт? Нет! Она никогда не заканчивалась! Им нужны лучшие из лучших, чтобы отправить их прямо к…
— ХВАТИТ! — Найт лупит алебардой по земле настолько неожиданно, что все вздрагивают. Ада замолкает, с интересом поглядывая вниз. — Не тебе нас судить! Ты забываешь, что с нами в одной лодке!
Лицо Ады искажается от злости.
— Это вы забыли! — цедит она сквозь зубы. — Забыли, что из себя представляет власть Легиона. Но я — помню! Поэтому сделаю всё, чтобы он сюда не добрался.
Найт будто вспыхивает. Он с рёвом бросается на существо, приведённое Адой. Удары алебарды так быстры, что сливаются в единое смазанное движение. Существо тревожно перебирает конечностями, пытаясь отступить от сумасшедшего подальше.
— Бесполезно! — хохочет Ада. — С этой стороны его не победить, слишком толстая шкура!
Так, ясно. Похоже, мои планы ни с кем тут не связываться окончательно летят в тартарары. Электротапок, теперь вот ещё Ада. Ощущение, что по закрытому наглухо Симулякру шастают просто все, кому не лень! И каждому кровь из носу надо нам помешать! Ага, щас.
Переглядываемся с сокомандниками, без слов решая прийти Найту на помощь.
Но стоит нам взяться за оружие, как щупальце Адиного ездового животного лениво приподнимается. И буквально сметает Найта с места! Тело воина истаивает в полёте, и теперь только я слышу, как он ругается, смешивая в кучу знакомые и неизвестные мне выражения. Одно могу сказать точно: поведением вредного Админа он очень, очень недоволен.
Спешно взвешиваю «за» и «против».
— Отступаем! — с некоторым сожалением командую я. С одной стороны, если Ада хочет нам помешать, покоя не будет. С другой, атака на Найта меня здорово впечатлила. Не уверен, что мы сможем ей что-то противопоставить. А если и сможем, то скорее всего это займёт нереально много времени.
Которого у нас и так нету!
— Отказано! — дьявольски хохочет Ада сверху. — Непроглядный сумрак!
Во все стороны от существа расползается чернота — словно кто-то капнул чернилами. Ну или портал в бездну открывается, не знаю. Открывается так быстро, что сбежать мы не успеваем. И, дружно вопя, проваливаемся в неизвестность.
Ощущение свободного полёта длится недолго. Плюхаюсь на что-то мягкое, а в глазах рябит от ярких цветов.
Озираюсь по сторонам. Похоже, мы угодили на съëмки фильма для самых маленьких. Далеко, насколько хватает глаз, пространство заполнено всевозможными аттракционами, домиками и песочницами самых вырвиглазных оттенков. На земле вместо травы или асфальта — мягкое покрытие ядрëно-зелëного цвета.
При одном взгляде на это буйство красок у меня начинает болеть голова. Даже при том, что в Симулякре это в принципе невозможно.
— Что за дрянь! — неподалёку слышен возмущëнный Папкин голос. Неудивительно: его отступает толпа пушистых механических игрушек, каждая из которых назойливо пытается подружиться.
— Они чувствуют в тебе собрата по разуму, — смеëтся Куджо. Девушка осматривается с большим интересом. Кажется, ей тут нравится.
— А ну брысь отсюда! — топает ногами киборг. Игрушки его слова дружно игнорируют, а Куджо заливается смехом.
— Смотри, Уродинка, — внезапно слышу рядом с собой детский голос. — Эти ребята пришли с нами поиграть. Стоит ли нам оставить их в живых?