— Окончания церемонии не мог подождать? — хмуро интересуюсь, садясь на кровати.
Петрович нависает надо мной, и это здорово нервирует. Мало ли что взбредёт в его седую голову. Вон как зловеще зыркает!
— Окончания церемонии? — бешено усмехается дед. — Чтоб ты там ещё чего-нибудь надурил? Ты хоть понимаешь, что именно сделал? У нас с ВладеМиром договор был.
— Вот именно. У вас, — зеваю демонстративно. — Я-то тут причём?
— Придурок! — ладонь старикана летит ко мне, чтобы отвесить затрещину. Но дед ловит мой взгляд, не предвещающий ничего хорошего, и готовая покарать конечность проходит мимо.
БП сердито отпихивает стоящий рядом с кроватью стул и принимается кружить по комнате, будто ему хвост прищемили.
— Да сколько тебе объяснять-то, а? — истерит он, яростно жестикулируя. — Что ты носом-то крутишь? Ты в ножки ВладеМиру поклониться должен только за то, что с тобой заговорили!
— Ого, — изумляюсь я, когда он делает паузу, чтобы вдохнуть. — Вот уж не думал, что несгибаемый Борис Петрович кого-то боится.
Старик резко останавливается, будто наткнувшись на стеклянную стену. И разворачивается ко мне, пылая негодованием.
— То-то, я смотрю, тебе ничего не страшно! — наступает он на меня. — Думаешь, раз в жизни победил в каком-то турнире, и можно всем свои условия ставить? Да они тебя в бараний рог согнут, если захотят! И меня с тобой за компанию!
Визгливые нотки, исказившие последнюю фразу, подсказывают, что именно собственное благополучие заботит деда сильнее всего. Интересно, что за отношения у него с ВладеМиром, раз он так боится этого дома? Дело явно нечисто.
Но расспрашивать об этом скорее всего совершенно бесполезно. Чокнутый дед не умеет разговаривать, только орать — бессмысленно и беспощадно.
— Мы ведь раньше уже это обсуждали, — произношу как можно более скучающим тоном. — Их условия совершенно невыгодны. Зачем нам с тобой терять деньги?
— Да не в деньгах дело! — всплёскивает разом всеми частями тела Борис Петрович. Хватает многострадальный стул и усаживается прямо напротив меня.
— Ты должен помнить, — произносит взволнованным шёпотом. — Нам ведь нужен свой человек во ВладеМире. Нельзя упускать такую возможность!
Киваю:
— Может, и должен, — на физиономии старикана расцветает радостная улыбка. Но тут же гаснет, как только он слышит продолжение. — Только я ничего не помню. И знаешь, кто в этом виноват?
Дед снова вскакивает, будто его ужалили.
— Можно подумать, виноват я! — вопит он с новой силой. — Сладил бы сам со своим нелюдем — ничего бы не было!
Вспоминаю болтовню поддатой Ириды и понимающе усмехаюсь.
— Эксперимент — дело рискованное, — развожу руками. — Лучше бы ты позаботился о том, чтобы в этой ситуации действовать умнее.
— Куда ж умнее-то? — возмущается старикан, хоть и не слишком активно. Кажется, даже обрадовался, что наконец-то может со мной это обсудить. — Он знаешь, чего удумал, подлец? Общественности доносить собрался! Императора беспокоить! Тут не до деликатностей было.
— Ладно, согласен, — вру я. И, пользуясь случаем, прощупываю почву. — Хорошо, что получилось его долгом отвлечь. Кстати, не пора ли с ним разобраться? А то мне восемнадцать скоро, я ж с тобой не расплачусь.
Петрович замирает и пялится на меня так долго, что мне становится не по себе. Неужто ошибся в своих предположениях и миллиард моего долга связан с чем-то другим? Вот не надо было вообще эту тему поднимать!
На хмурой роже Петровича отражается понимание. Он хитро улыбается и как-то весело грозит мне скрюченным пальцем:
— Ишь ты, поганец! Надуть меня надумал? И я-то поверил даже, что Вовка вернулся!
— Как я могу тебя надуть, если ничего не помню? — с видом оскорблённой невинности спрашиваю я. — Не боишься, что Вовка и обидеться может, когда вернëт память?
БП откидывается на спинку стула, испытующе на меня глядя.
— Вовка всё равно помер, — наконец решается на честность он. — Даже если он теперь всё вспомнит, никто тебя за него не признает. По бумагам ты просто его сын, не он. И ни на что ты не имеешь права. Чхать на договорëнности. Как ты там про выгоду толковал, а? Пораскинь мозгами, что для меня выгоднее. Отдать всё сопляку без рода без племени или забрать всё себе?
— Тогда странно, что ты меня ещё не прикончил, — мрачно произношу я. — Нерационально получается.
Петрович вдруг усмехается — по-доброму так, будто любящий дедушка.
— Зачем? Ты и так в моей власти, даром что гонору выше крыши. Сейчас восемнадцать тебе стукнет — оформим отработку твоего долга юридически, не подкопаешься. Будешь мне в Симулякре капиталы наращивать. Родная кровь как-никак. А ежели память вернётся — тогда с брательником и порешаем. По-свойски.
Ничего себе, вот это откровенность! Даже не стесняется, сволочь.
— Так уверен, что мне нечем тебе ответить? — старательно демонстрирую гаду беззаботность. — Вступить во ВладеМир-то ты меня так и не заставил!
— Ещё не вечер, — произносит БП, поднимаясь со стула. Выражение физиономии у него настолько кровожадное, что меня мороз дерёт по коже. — Как ты там говорил? «Действовать умнее»?
Дверь, ведущая в коридор, бахает о стену. На пороге — тёмный коренастый силуэт, в котором я признаю одного из дядиных головорезов. Пришелец настороженно косится на меня, но рапортует бодро:
— Нашли, господин! Такое, что вы охре… удивитесь, в общем. Рассказать?
— В кабинет, — коротко бросает БП. Мордоворот спешно уходит. А Петрович возвращает внимание ко мне. — Видишь, Олежек, как всё удобно получается? Скоро ты мне слова поперёк сказать не сможешь. Готовься.
И тоже убирается вслед за своим прислужником. Жутко хочется прокрасться следом и послушать, что же такого нарыли работнички Петровича, но, боюсь, всë равно толком ничего не узнаю. Разве что внимание привлеку и дам понять, что боюсь эту погань.
Не дождётесь!
«Стоит ли отрицать страх, если он действительно есть? — философски встревает Найт. — Лучше признать его и действовать сообразно обстоятельствам».
— Ну ничего себе, какие люди заговорили! — умиляюсь я. — Как раз тебя-то мне и не хватало!
«Я этого ожидал, — хмуро бурчит воитель. — Админ как всегда в своëм репертуаре».
— Да? — удивляюсь я. — Владыка Ада как-то с ним связана?
Найт фыркает:
«Я тебе больше скажу. Это он и есть».
— «Он»? — единственное, на что меня хватает после такой невероятной новости.
«Скорее „оно“, — неохотно поясняет Найт. — К его физическому воплощению трудно применить стандартные категории. Это создание существует по большей части виртуально, а не физически».
«Слышь, дед, — тут же откликается сердитая Бо, — ты там поаккуратней с виртуальными созданиями. Сам от нас недалеко ушёл».
Воитель тяжело вздыхает, будто разговор этот происходит между ними не впервые:
«Это другое. Мы с тобой изначально в той или иной степени были привязаны к реально существующему организму. Поэтому давно идентифицировали себя как существ с определённым набором признаков и качеств. У Админа же такой возможности никогда не было. Он живёт только в пространстве Симулякра».
Присвистываю:
— Ну и весело же тут у вас, ребята. Никакой фантастики даром не нужно.
«На самом деле ничего весёлого, — мрачно отвечает Найт. — Эта дрянь с чего-то решила, что имеет право нам мешать».
— Кому это — нам? — сходу цепляюсь за непонятное. — Ада говорила что-то про тех, кто пришёл из ниоткуда…
«Нас было четверо, — воитель так и пышет недовольством, но отвечает. Кажется, ему неприятно об этом говорить. — Легион неизбежности перемолол нас и выплюнул. Из ключевых фигур в разных структурах мы превратились в расходный материал. Они объединили нас в единую сеть, подключили к мощному биокомпьютеру и отправили исследовать космическое пространство».
— Так ты, Найт, самый настоящий пришелец? — если бы мне об этом сказал кто-то в родном мире, я бы посмеялся. Но после всего здесь пережитого — верю!
«Как и ты, Олег, — соглашается воитель. — Как и твои боевые подруги».
«Мы не пришельцы, — бурчит Бо. — Он сам за нами пришёл и себе забрал».
Усмехаюсь:
— Имеешь что-то против нового мира?
«Просто не хочу забывать старый, — упрямо произносит девушка. — Раз уж не могу туда вернуться».
«Не обращайте внимание, — вмешивается молчавшая до сих пор Аки. — У неё приступ ностальгии. Скоро пройдёт».
Мысленно отсылаю Бо лучи поддержки:
— Я тоже никогда не забуду мир, из которого пришёл. С чего бы? Там моя родина, друзья и знакомые. Но жить, как ни крути, приходится здесь.
«Мы исходили из тех же представлений, — сухо сообщает Найт. — Поэтому помогли создать и поддерживать Симулякр».
— Вчетвером⁈
«Если быть точнее, то впятером. Наш биокомпьютер впоследствии стал Админом».
Вот оно как получается. Совсем недавно я считал Владыку Ада всего лишь замороченной девчонкой себе на уме. А оказалось — она просто бездушная машина с ещё более непонятными целями. Зато теперь я знаю, что чувствуют любители виртуальных знакомств, увидев истинное лицо казавшегося приятным собеседника.
— А трое других? — спохватываюсь я. — Кто они такие?
«Изгак и Лорел, — признаёт воитель. — Их ты точно знаешь. А третий… Скажем так. Тебе не стоит о нём беспокоиться».
Ага, по его словам при первой нашей встрече мне и об Админе беспокоиться не стоило. А вон что получилось. Что касается чокнутого робота и девушки-козы, то ничего удивительного. Они всегда казались слегка не от мира сего. Особенно Изгак.
Но всё-таки кое-что меня беспокоит.
— То есть вы все вместе сбежали от Легиона неизбежности и прибыли на Землю, так? — Найт соглашается. — Тогда разве Админ не должен… должна действовать с вами заодно?
Воитель в ответ недовольно сопит:
«Биокомпьютер нельзя считать полноценным разумным существом. Его когнитивные функции почти полностью блокированы. Он не способен осознать себя как личность и может только послушно выполнять то, что предписано программой».
— Нелюдь, — шепчу, ощущая с этим странным существом-функцией некую общность. В конце концов тело, в котором я нахожусь, тоже изначально было предназначено для чьих-то дурацких экспериментов.
«Именно, — соглашается Найт, явно не подозревая о моих переживаниях. — Не стоит относиться к нему как к себе подобному. Всё, что он делает, скорее всего обусловлено сбоем в программе. Дело в том, что для поддержания Симулякра нам пришлось снять с Админа все ограничения. И это не прошло даром».
— Так что же Админу теперь от вас нужно? — решительно отбрасываю надвигающийся экзистенциальный кризис в сторону. Поразмыслю потом на досуге, сейчас других проблем хватает. — Ведь это из-за неё ты сидел в заточении… Сколько по времени, лет двадцать?
«Примерно, — отвечает Найт. — И что Админу нужно, я не знаю. Могу сказать лишь то, что это существо всё время пытается помешать нашей миссии. Предвосхищая твои вопросы — здесь мы ищем подходящих людей».
— Для чего подходящих? — настораживаюсь я. А память услужливо подсовывает сказанные Адой слова. «За кучку эров вы продали своë будущее!» — что-то в этом духе она тогда говорила.
«Для нашей миссии», — мнётся Найт, явно не желая признаваться.
«Этот придурок мечтает поработить твоё сознание, — сдаëт „дедушку“ Бо. — А мы ему не даём».
Что-то сегодня одна новость увлекательнее другой. У меня даже сил возмущаться не осталось. Спрашиваю почти дружелюбно:
— И зачем тебе это, Найт?
Тот молчит — то ли не желает отвечать, то ли соображает, как лучше сформулировать. Жду минуту, две. Открываю рот, чтобы поторопить… И точно в этот момент дверь в очередной раз грохает. На пороге комнаты оказывается недавний громила. В одной лапище он держит за крюк плечики, на которых висит классический пиджак. В другой держит обувную коробку. На далёкой от интеллекта физиономии отражается лёгкая степень смущения.
— Вот, — рявкает посланник. — Борис Петрович передали. Сказали переодеться и выйти к обеду. Праздновать будут.
Надеюсь, не день моего убиения. Хотя вряд ли, скорее уж победу в турнире. Дед, наверное, сильно этому рад, хоть я и умудрился слегка ему подгадить.
Забираю одежду у головореза, который очень рад избавиться наконец от этой ноши и убраться куда подальше.
Удивительно, но всё приходится мне впору. Разве что чуть более свободно, чем нужно — несмотря на старания моих биоботов и почти что бесперебойное питание, в норму этот изнурённый организм до сих пор не пришёл.
Ну и ладно, мне просто нужно больше времени. Хочется верить, что оно у меня есть.
На выходе из комнаты меня догоняет сообщение от Ломакина. Он хочет сообщить что-то важное, и непременно подальше от Бориса Петровича. Я только за, так что Антон Викторович обещает всё устроить. Неужто я наконец выйду за пределы здания и посмотрю, как всё устроено снаружи⁈
В приподнятом настроении двигаю в столовую. Сейчас даже БП не сможет мне его испортить.
Дед встречает меня у входа, как дорогого гостя.
— А хорошо, что у вас с Вовиком один размер, — радостно отмечает он, только меня завидев. — А то костюм пропадает новый, ни разу не надëванный.
Если этот жлоб надеется меня уязвить подобным образом, то он сильно просчитался.
— Конечно, — соглашаюсь безмятежно. — Ведь мы так похожи. Считай, один и тот же человек.
Борис Петрович недовольно морщится и отступает в сторону.
За накрытым по-праздничному столом всего двое. Разряженная в пух и прах бледнющая Саша и — почему-то! — двоюродный императорский кузен Анатолий Андреевич.
Спрашиваю с любопытством:
— А где жених? Уже к свадьбе готовится?
Кузен насмешливо улыбается всеми усами:
— Он болел за 365. Признавайся, когда твоя команда успела ему насолить?
Пока размышляю над ответом, занимаю место рядом с двоюродным родственником. Петрович как всегда усаживается во главе. Такой деловой, что аж смешно.
— Не помню, — признаю наконец. — Я много с кем в Симулякре пересекался. Настоящие имена никто не называл.
— Да ты прямо герой, Джеймс Блэт, — с непонятным сарказмом произносит кузен. Сидящая напротив Саша шумно втягивает в себя воздух. Кажется, ей ещё больше поплохело. — После твоего сегодняшнего выступления не знаю даже, чего больше хочет моё начальство — взять тебя на работу без испытательного срока или по голове настучать.
Тянусь к блюду с каким-то жареным мясом:
— Садо-мазо не по моей части, так им и передай. Сейчас меня интересует только бабло. Некогда с вами в корпоративные ценности играться.
Анатолий пренебрежительно хмыкает:
— Ишь ты, какой самоуверенный. Другие участники твоей команды были куда сговорчивей.
Саша, которая как раз положила в рот кусочек помидора, закашливается. У меня же в первый момент ёкает сердце. А потом голова всё-таки включается. Во-первых, надавить на Папку у них вряд ли получилось бы — характер не тот, да и возможностей достойно ответить у него предостаточно. И, если я правильно понимаю степень секретности, мало кто вообще знает его настоящую личность. Значит, действовать могли только через Симулякр. Там возможностей его прищучить ещё меньше.
Есть, конечно, опасность, что кто-то мог выйти на Куджо. Но тоже маловероятно: девушка скрывает свою личность не менее тщательно, чем киборг. За всё время знакомства ни разу не коснулась жизни в реале. Будто она, так же как Ада, существует исключительно в виртуальных мирах.
Но даже если насчёт Куджо ВладеМирский кузен не соврал, не стоит показывать ему своё волнение. Поэтому добавляю к мясу овощного салата и принимаюсь за еду. Вес сам себя не наберёт вообще-то.
— Участники моей команды, — делаю ударение на второе слово, — знают, что делают. Если они считают, что сотрудничество с вами для них выгодно, то пусть так и будет. Я же могу только одно — сделать своим сокомандникам и твоему начальству предложение, от которого никто не сможет отказаться. Интересует?