-- Что вы предлагаете?
-- Я? -- Алексеи удивился вопросу, но тут же понял, что Сапожников открывает и закрывает рот чисто механически, и смысла собственных слов он не понимает.
-- Семен Саввович, я хотел бы от первичного, административного этапа обработки моей шкуры перейти сразу ко второму.
-- Что?
-- Ко второму этапу. Меня это хоть как-то стимулирует. Только пусть черный полковник, с которым вы советуетесь, не перепутает второй этап с третьим.
Сапожников машинально кивнул, и это получилось забавно. Почти договорились.
-- Я могу идти?
-- Да. Конечно.
Глава 5.
Вначале Алексею показалось странным, что Крук так легко сдал его, словно фигуру на шахматной доске ради сомнительного позиционного преимущества. Но, поразмыслив, он решил, что за спиной у Крука и без его ведома кашу варит полковник Савиных. Пятидесятилетняя девственница Семен Саввович Сапожников, как обычно не вникая в обстоятельства, пошел у старого лицедея на поводу. Уже завтра полковник Савиных через того же Сапожникова поставит Крука перед свершившимся фактом. Правда, не очень понятно, почему полковник вдруг так мелко, по-бабьи засуетился? Даже если убийцу удастся в конце концов вычислить, едва ли следствие сумеет предъявить ему мало-мальски обоснованное обвинение.
Еще один темный момент. Для убийцы Шуляк являлся врагом номер один и своими действиями представлял вполне понятную угрозу. Однако "свой человек" Хлыбов спустя время был тоже убит. Почему?.. Разошлись интересы? Или Хлыбов для убийцы никогда своим человеком не был?
На столе звякнул телефон. Какой-то бес внутри будто толкнул Алексея под локоть. Он потянулся за трубкой в полной уверенности, что абонент на том конце провода Хлыбова Анна.
-- Здравствуйте, Анна Кирилловна. Я слушаю вас.
Трубка молчала.
-- Говорите же,-- с улыбкой в голосе повторил он.-- Я слушаю.
-- Алексей Иванович, вы не могли бы появиться сегодня у меня дома? -- услышал он голос Анны.-- Я очень, очень прошу вас.
-- Разумеется. Но в чем дело?
-- Это трудно объяснить в двух словах.
-- Вы чего-то боитесь?
-- Да! -- Она почти вскрикнула.-- Боюсь. Я боюсь возвращаться домой.
-- Но почему? К вам что, пристают? Преследуют?
-- Не знаю. Мне кажется... может быть, это глупо, но там кто-то появляется.
-- Это происходит днем?
-- Не знаю! С тех пор, после убийства, я была там два раза. Оставалась на ночь.
-- Откуда вы звоните?
-- Из автомата с набережной.
Алексей взглянул на часы. Было без пятнадцати шесть.
-- Анна Кирилловна, давайте встретимся с вами через полчаса. Случайно.
-- Случайно? Это как?
-- Скажем, в магазине "Фиалка". Вн передадите мне ваши ключи. И постарайтесь сделать это незаметно.
-- О-о!
Алексей понял по восклицанию, что своими словами скорее напугал, а не успокоил ее. Он рассмеялся.
-- Не расстраивайтесь так, Анна Кирилловна, это всего только мера предосторожности. На всякий случай, вы понимаете?
Она молчала.
-- Пока я тоже ничего не знаю. Поэтому приходится действовать с подстраховкой.
-- Да,-- тихо откликнулась Анна.
-- Значит, договорились. Через полчаса в магазине "Фиалка". И, пожалуйста, Анна Кирилловна, пусть наш разговор останется между нами.
-- На всякий случай? -- Ему показалось, она уже шутит.
-- Для чистоты эксперимента.
К магазину "Фиалка" Алексей подошел чуть раньше назначенного времени. Оставшиеся несколько минут он потолкался в гастрономе напротив, изредка оглядывая через оконное стекло улицу. Анна появилась не одна. Рядом с ней по выщербленному тротуару, оживленно болтая, шла какая-то женщина примерно, одного с ней возраста. Когда обе скрылись за дверью, Алексеи пересек проезжую часть и вошел следом. Женщины стояли в отделе белья продолжали что-то обсуждать. "Самое время купить себе пасту и шнурки для туфель,-- подумал он.-- Когда еще удастся сюда заскочить?"
Через минуту за спиной прозвучала совершенно очаровательная, вполне музыкальная фраза:
-- Алеша, это вы? Что вы здесь делаете?
-- Здравствуйте, Анна Кирилловна. Я выбираю шнурки.
Она рассмеялась.
-- Шнурки?
-- Да. Мне сказали недавно: если у мужчины такие драные шнурки, как у меня, значит, этот мужчина совершенно не уважает женщин.
-- Вы опять на себя наговариваете. И знаете, почему?
-- Почему?
-- Вы хотите, чтобы вас пожалели.