Открыв глаза, я увидел того самого следопыта.
— Очнулся, фокусник? — он склонился надо мной, прищурив правый глаз.
Я промолчал, изучая обстановку. Меня держали в каком-то сарае или хлеву. Стог сена в углу, перевернутая собачья миска, да устойчивый запах коровьих лепешек — вот и всё, что составляло мне компанию. В горле саднило после скачка в Междумирье.
— Этот? — обернулся воин к силуэту, что стоял позади него. — Ну?
— Проверь у него руки, — холодно ответил голос девушки.
Воин закатал мой рукав:
— Нет ничего. Говорил же тебе, что не он.
— У него две руки, болван!
— Еще раз заговоришь в таком тоне!.. — воин схватился за рукоять меча.
— Дикон, успокойся. И сосредоточься на деле.
— Да, вот оно. Точно, — на второй руке он увидел мою метку и тут же пнул меня под дых: — Ну что, тёмный. Давай! Прячься!
Удар заставил меня на некоторое время побыть рыбой, выброшенной на берег.
— Сдурел?! — крикнула девушка. — Сказали же — награда за живого больше!
Она оттолкнула воина, присела передо мной на корточки. Из вьющихся огненно-рыжих волос, собранных в хвостик, выглядывала серебряная заколка в виде лука со стрелами. А зеленые глаза на веснушчатом лице внимательно изучали меня, словно подопытную крысу.
— Отличные булочки! — ответил я, опустив взгляд на подчеркнутую кожаной бронёй грудь-двоечку. Та как раз оказалась на уровне моих глаз.
Казалось, мои слова не произвели на нее никакого впечатления. Тот же холодный взгляд и вроде бы плотно сжатые пухлые губы. Но вот их уголок слегка дрогнул.
— Давай кинем его в колючую камеру?! — рявкнул воин. — Сразу шутить перестанет!
— Живым и невредимым… — процедила девушка.
Воин демонстративно щелкнул мечом в ножнах, а затем вышел из сарая, громко хлопнув дверью.
— Отдыхай, смертничек, — бросила мне девушка и последовала за ним.
Я попытался вызвать кулаки, но ничего не вышло. Черт, на мне были наручники, кажется, антимагические. Я пытался посмотреть на них, но увидел только отполированный край обычного металла. Руки, вывернутые за спину, мешали изучить это устройство.
Итак. Что мы имеем. Когда я улетел под воздействием побочки в Междумирье, мое тело после того, как действие зелья закончилось, стало видимым. Конечно, тут уж вяжи не хочу. Вроде и отошел на приличное расстояние. Но следопыт видно опытный, раз меня мгновенно вычислил.
Вновь попробовал активировать кулаки, но те лишь слегка пыхнули на прощание. И я тут же сморщился от боли, чувствуя, как железо врезается в запястья.
— Кандалы впитывают магию… и сильнее сжимаются. Этих знаний достаточно, чтобы не лишиться рук, — усмехнулась рыжеволосая девушка, вновь появившись на пороге.
Лук за спиной и колчан, набитый стрелами. Охотница? Кожаная броня явно сшита под заказ и неплохо подчеркивает стройную фигуру. Девушка была без настроения: брови нахмурены, глаза метали молнии, ну прям истинная амазонка. Кто ей успел испортить настроение? Неужто я?
В руках она держала глиняную тарелку.
— А что такое колючая камера? — я поднялся на ноги и посмотрел на нее.
— Стены с шипами в равные промежутки времени сдвигаются. Наносят увечья пленнику. И так несколько раз в день. Не советую, — она кинула передо мной тарелку, наполненную каким-то желтым варевом. — Еда.
— Мне нужно идти в Вулкан, — ответил я. — Там моя дочь…
— Зубы мне заговариваешь, тёмный? — ухмыльнулась рыжая, и одним неуловимым движением выхватила из-за пояса кинжал, приставив к моему горлу. — Еще что-то такое еще скажешь — отдам тебя на растерзание остальному отряду. Ты живой, пока я здесь. Помни об этом.
Она вышла, а я задумчиво посмотрел ей вслед. Как же выбраться отсюда? И как сделать так, чтобы она мне поверила?
Угораздило же меня послушать Бьора и пойти в ту пещеру. Теперь меня чуть ли не каждый хочет убить или покалечить. С другой стороны, у меня не было бы сейчас первой части артефакта. И качался бы я дольше. А затем возможно погиб бы от рук какого-нибудь ушлого разбойника или монстра средней «убойности».
Меня вернули на землю какие-то громкие голоса снаружи. Разговаривали явно на повышенных тонах, причем одним из участников конфликта была та самая рыжая. Но затем все стихло.
Я сам не заметил, как отключился.
Через пару часов меня разбудил жалобный скрип двери. На фоне — уханье каких-то птиц вдалеке, звук домашней скотины. Я поднял голову с соломы, сощурился. Лучи солнца пробивались сквозь щели сарая и мешали разглядеть вошедшего. Но вот мой «гость» подошел ближе. Опять она.
— Каша, — девушка кинула передо мной миску, наполненную какой-то желтой массой.
— В ней что-то плавает, — я присмотрелся к поверхности. Что-то вроде жука или приправы, похожей на него.
— Витамины, — усмехнулась рыжая.
— Могу я задать вопрос?
— Сбежать ты не сможешь — в лагере более ста охотников, — ответила девушка, глядя на меня с издёвкой. — Даже если у тебя как-то получится это сделать, далеко ты все равно не уйдешь. Наручники снять нельзя. Что то еще?
— Зачем я вам?
— Ну, хорошо. Давай поговорим, — вздохнула охотница, присаживаясь напротив меня на земляной пол. — За тебя светлые маги назначили хорошую награду. Очень хорошую. За живого. Они очень хотят с тобой побеседовать. Только вот беседы у них специфические. За мертвого — гораздо меньше золотых.
— Наслышан про их стиль бесед, — вздохнул я размял затекшие руки, которые оказались теперь защелкнуты спереди. Кстати, обычные наручники, если не знать, что они заряжены мощным заклинанием. — А как вы узнали обо мне?
— В Бикеше… ну, той самой деревеньке, где ты навел столько шороху, сейчас вся магическая братия роет землю, ищет тебя. Да и не магическая тоже. Десять тыщ золота на дороге не валяются.
— Обидно, — скорчил я недовольную гримасу. — Что не сто тысяч. Ты меня щас прям расстроила.
— Заигрываешь со мной? — хитро улыбнулась она мне. Ну, лиса! Такой палец в рот не клади — по локоть откусит.
— С чего ты взяла? Просто дерзкий. Ивар, — я поднял руки, звякнув браслетами. — Думал поздороваться, да вот мешает что-то.
— Ты — зельевар, тёмный. В тебе сидит демон, — она вновь нацепила маску холода.
— В каждом из нас есть что-то демоническое, — решил я пофилософствовать, но по колючему взгляду рыжей понял, что она не разделит со мной дискуссию. — Но все будет хорошо.
— Знаешь, мой отец говорил — оптимисты долго не живут, — фыркнула охотница. — Особенно, когда это тёмные маги.
— Я до сих пор живой, поэтому оптимизма у меня хоть отбавляй. Все просто — кто меня недооценивает, потом удивляется… но недолго.
— Поэтому на тебе наручники. Отдыхай, в общем, — она встала.
— Постой, а с кем ты воевала недавно? — я остановил охотницу, когда она уже была в дверях.
— Воевала? — бросила она на меня недоуменный взгляд. — А, ты об этом. Много кто хочет тебя убить. А есть желающие сопровождать тебя в Фолвуд. Уж очень ценный ты. У одного охотничка яйца внезапно выросли, и я их тут же ему обрезала.
— А ты смелая.
— Готовься, через час выдвигаемся, — ухмыльнулась она. — Элен меня зовут. И это… спасибо за еду, что мы нашли в твоем инвентаре.
Ну конечно! Я же для вас все и собирал. На здоровье!
* * *
— Вот взять хотя бы в целом… Все зельевары становились тёмными. Все! А для светлых магов это как для быка красная тряпка.
— Быки плохо различают цвета, — решил я блеснуть эрудицией, и получил в ответ холодный взгляд Элен. — Что? Их просто раздражает движение.
— Не умничай, нах! — подтолкнул меня в спину Дикон.
— Еще раз так сделаешь, клянусь, прокляну! — посмотрел я в глаза следопыту. И он, схватившись было за меч, тут же передумал его доставать.
Мы шли с Элен, и теми двумя, кто поймал меня в лесу — Диконом и Грэмом — по пересечённой местности. Периодически тощий парнишка цеплялся судорожно за посох и реагировал на каждый шорох. Видимо недавно закончил Школу магов.
Под ногами шелестела трава, сквозь которую угадывались еле заметные тропки. А ветер все время дул в лицо, как ни поворачивайся. Все бы ничего, если б не моросивший дождь.
Наконец, мы перешли большое поле и углубились в чащу, когда я услышал в ее глубине клекот и шорохи местной фауны. Опасно и без лошадей, но по охотничьим потаенным тропам быстрей доберемся, чем по тракту. Тем более не стоило привлекать лишнее внимание, когда меня ищут по всем Восточным землям.
Первым большим населенным пунктом на нашем пути был Форпост. Как рассказала Элен — город, построенный на базе старой крепости. Она обороняла людей от орков во время Великой войны.
— Расскажи, почему ставят метки всем внешникам? — задал я очередной вопрос. — Я не о тёмных говорю. А вообще…
— Для контроля, — ответила Элен. — Все внешники прокачиваются очень быстро, но живут здесь мало. Поэтому, когда они попадают сюда, проходят отбор. Самых способных прокачивают и пускают в опасные рейды, добывая редкие вещи или артефакты. Более бестолковых прокачивают — и отправляют на арены. Ну это как развлечение для богачей, которые смотрят бои и делают ставки. А… есть еще батарейки, которыми питается Система. Я не знаю, как это происходит, но суть ты уловил. Потом они умирают. И им на смену приходят другие.
— Что ты все объясняешь? — рыкнул Дикон. — Ему скоро будет все равно!
— А ты против? — усмехнулась Элен и в ее глазах заблестели озорные огоньки.
Между ними явно что-то было. Вояка прямолинейный, как танк, и не скрывает ревность, а эта девчонка играет на его нервах, как на струнах арфы. Причем так искусно, что я даже снимаю перед ней шляпу.
— А тёмные… — продолжила она, покосившись на меня. — Для арены они не доросли. Какие из них воины? Пока будут призывать сущностей или колдовать над своими котлами, получат фаербол, либо меч под ребра. Поэтому Система их больше использует как рабов, производящих зелья. Да и вообще — их бы никто и пальцем не трогал. Но вот возьми один из тёмных, и скажи: «А давайте, братья, соберёмся и нападем на столицу!»
— Темные маги — зло, получается?
— Ну а как иначе? Многие называют это Малой Великой войной. Дофига мелких стычек и одно большое сражение. Неделя — и вновь тишина и спокойствие. Когда это закончилось — светлые маги начали вылавливать тёмных по всей Дреалии. Почти всех уничтожили, многим сожгли память. И многие остальные маги попали под раздачу.
Я тут же вспомнил того старика в подворотне. С выжженной памятью, лишенным статусом, и подорванным здоровьем… Гуманно, ничего не скажешь.
Наконец, мы дошли до привала. Довольно уютное местечко. Лес остался позади нас, и мы стояли на открытой местности, которая выходила к озеру. Оно было таким большим, что на горизонте кое-как просматривалась полоска берега.
Дикон ушёл в лес, а Грэм что-то уже рассматривал в зарослях травы, недалеко от берега. Юный натуралист, тоже мне. Элен возилась с жилищем, напоминающем большую палатку. Расправила сшитые грубыми нитками шкуры в виде тента, и сейчас вбивала деревянные заостренные колья, которые держали всю эту конструкцию.
— Э, любитель природы! Помог бы девушке, — окрикнул я Грэма, и тот, оторвавшись от своего дела, подошел ко мне. Затем бросил враждебный взгляд, но не решился мне ответить. И направился к пыхтевшей над обустройством привала охотнице.
— Извини, я там нашел одну редкую бабочку, — пробормотал он Элен, забирая у нее из рук большой деревянный молоток. — Впрочем, неважно… Дай помогу.
Как он еще выжил в этом опасном мире? Посох еле в руках держит, а ему все бабочки, пестики-тычинки.
— А почему просто не взять из инвентаря еду? — спросил я, наблюдая, как к нашему лагерю приближается следопыт и тащит в руках убитую дичь.
— Твою съели в первый же вечер. Накинулись все, словно стая голодных волков, — ответила Элен. — А так, конечно, взяли. Но вяленое мясо против свежего жареного — не конкурент.
— Подстрелил двух зайцев, — выдохнул воин, бросив тушки возле костра, и злобно покосился на меня. Он что, опять ревнует?
— А вещи мои из инвентаря все растащили? — как бы между прочим спросил я.
— Да. Не надейся. Подчистую смели все твои накопления. Это уже добыча, не твои вещи. Так что забудь, — ответила Элен. — Я б на твоем месте лучше о своей шкуре думала.
То, что я огорчился, ничего не сказать. Но все травы я соберу. А вот оружие — жаль. Хорошие мечи были.
Через минут сорок мы уже ели зажаренного на вертеле зайца. Мясо было слегка жилистым, но, несмотря на это, очень вкусным.
Я вновь погрузился в мысли о жене и дочери. Где они? Что с ними сейчас происходит?
Посмотрел на карту, где светился желтым маячок. Дочь в Нижнем Вулкане, и я скоро буду там. Вот только надо подумать как вырваться. Насколько я понял, отпускать меня никто не собирается. Значит надо придумать, как вырваться. Вот только избавиться бы от этих треклятых наручников.
В лицо ударил порыв ветра, принеся с собой какой-то затхлый запах. На небо наползли тучи и сгустились настолько, что казалось еще немного и рухнут на нас сверху. В густых зарослях перестала копошиться какая-то мелочь. Природа будто замерла, ожидая чего-то. А над лесным массивом по другую сторону озера начали беспокойно летать стаи птиц.
Лишь только Дикон храпел в «палатке». А у самой кромки воды что-то изучал «юный натуралист». Мне даже показалось, что он разговаривал с какой-то букашкой или растением. Вот до чего жизнь его довела. Ведь, по сути, сам с собой разговаривает.
Элен смотрела в сторону озера, думая о чем-то своем.
— Руки затекли, — пожаловался я, и она окинула меня недовольным взглядом. В ее глазах отражался огонек потухающего костра.
— Терпи, тёмный, — охотница встала и направилась в сторону редких кустов справа. — Пойду-ка прогуляюсь. Хотя подожди…
Она подошла, проверила наручники. А я буквально кожей почувствовал, как сбоку что-то изменилось. За спиной у Грэма, который что-то собирал в сумку, заколыхалась поверхность темного озера. И какие-то темные пятна появились над водой, очень быстро увеличиваясь в размерах. Что-то летит к нам!
Скорость была такой, что я кое-как успел среагировать. Вскочил на ноги и оттолкнул Элен в сторону. Тут же чёрное нечто взрыло своей огромной пастью то место, где только что стояла охотница. Комья земли разлетелись во все стороны, а затем раздался утробный рык.
Система вновь "вовремя" среагировала:
Испытание: Вы подверглись атаке пиявок-людоедов. Вам надо продержаться 3 минуты. Награда: 800 очков опыта.
Элен не растерялась — выпустила в черный склизкий шар стрелу. Прямо в его зубастую пасть. Тварь дернулась, а затем забилась в предсмертных судорогах.
Летающая пиявка-людоед. 7-й уровень. — прочитал я надпись, затухающую вместе с жизнью существа.
Твою то мать! Как же «весело» в этом мире!
У кромки воды в это время Грэм боролся за свою жизнь: он лежал на спине и выставил вперед посох, который грызла зубами пиявка, нависая над бедным парнем. Я не успел даже двинуться с места, как пиявка плюнула какой-то фиолетовой слизью в лицо магу. И вот же черт, на лицо бедняги начали появляться волдыри, и он завизжал от боли.
Элен уже сбила вторую тварь: стрела попала в зубастый шар, и тот замертво рухнул вниз, сминая кусты слева от нашего лагеря. Эта пиявка, как и первая — примерно метр в диаметре и странно-раздутой формы.
Дикон же, этот горе-следопыт, проспал первый шар. И только во время крика Грэма подскочил, выстреливая две стрелы и сбивая тварей на подлёте. А затем выхватил меч и встал между нами и следующей партией летающих уродов. Начиная рубить падающих с неба хищников, одного за другим.
Но вот в небе я разглядел еще с десяток увеличивающихся точек.
— Освободи мне руки! Ну! Вы не справитесь! — закричал я Элен, а она испуганно завертела головой — то на тварей, то на меня.
— Не делай этого, Элен! Я разберусь! — заревел Дикон, срезая треть от шара и уворачиваясь от кислоты, что по инерции вылетела из его пасти.
Элен бросила на меня растерянный взгляд. И где теперь её стальная уверенность?
Пока она принимала решение, впереди у берега забурлила вода. И у меня волосы встали дыбом. Впереди из воды начали выползать другие твари. Они отличались от летающих тем, что имели более червеобразную форму. А зубов в их пасти было еще больше.
Ползучая пиявка-людоед, 8-й уровень.
Грэм бросил посох и в панике побежал к нам. Половина лица — сплошная кровавая каша. Он успел сделать еще пару движений, когда его сбила с ног летающая хрень. И тут же ковер из наземных пиявок прополз по нему, оставляя лишь обглоданный скелет. Жуткое зрелище.
Я моментально взял себя в руки и толкнул плечом опешившую Элен:
— Я серьезно! Мы погибнем так же, как и Грэм! Ну!!!
— Получай, сволочь! — Дикон в это время разрезал на половины двух пиявок подряд, на смену которым пришли еще пять. — Не вздумай, Элен!!! — заорал он, взмахивая еще раз мечом.
Следопыт замешкался, и очередная тварь воспользовалась моментом: цапнула его за ногу.
— Ааа, ска, на! — заорал он. Его меч пригвоздил пиявку к земле. Она в ответ противно запищала и тут же затихла.
На берегу уже было не протолкнуться от наземных чудовищ, а новые волны продолжали выползать из воды. Да и в воздухе появилось еще несколько летящих на нас точек.
Я выжидательно посмотрел на Элен, и она решилась. Приложила какой-то ключ-монету к моим наручникам. Раздался щелчок.
Наконец-то!
Элен меня удивила еще раз — она передала мне Смертобой. Значит, обманула меня. Здесь он, родной. Но нужен сейчас не он. Я закинул его в инвентарь, и решил еще немного покачать свой ключевой навык.
Активировать «Огненные кулаки».
Как только пламя объяло мои руки, Дикон машинально отшатнулся, замахнувшись мечом.
— Руби пиявок, придурок! — зарычал я ему, и следопыту хватило ума переключиться на врага.
Элен метко выстреливала летающих тварей, Дикон рубил наземных. Четырех тварей я вколотил в землю, когда у меня включился «Вихрь». А затем я бросился в скопище перекачанных пиявок. Тем самым погасив всплески атак, что готовы были снести нас в любой момент. Взвесь от кровавых брызг периодически поднималась в воздух, чтобы затем упасть вниз и смешаться с кроваво-бурой грязью. Визги тварей, которых подпаливал огонь, превратились в жуткую какофонию звуков.
Смертобою также пришлось изрядно поработать. Когда «кулаки» потухли, он вступил в смертельную игру, нещадно разрубая врагов на части.
Я сделал паузу, чтобы восстановить дыхание. Эх жаль, плаща с собой не было, быстрее бы дело пошло. Хотя не сказать, что ничего не добился: берег изрядно зачищен, осталось с десяток более медленных уродцев Системы.
— Аааа, помо… помогит… — донесся до меня крик Элен, и я ринулся к ней.
Охотница лежала на земле, закрываясь щитом от упитанной пиявки. Та клацнула челюстью и щит затрещал. А затем его просто разорвало на части! В тот момент, когда существо готово было впиться в лицо охотницы, я сбил эту тварь. И догнал мечом, разрубив на две половины.
Краем глаза заметив, что с Элен все в порядке, я подорвался к Дикону. Он явно не справлялся, отбиваясь от трех особей. Двух я прикончил быстро, позволив следопыту разобраться с третьей. А затем развернулся и срезал скальп с воздушной пиявки, что упала на нас сверху.
Ффух, ну вроде последняя.
Я огляделся, стирая рукой пиявочную кровь со своего лица, и проверил свои располосованные штаны. Глубокие порезы только сейчас начали медленно затягиваться. Элен еле заметно дрожала, присев на корточки от усталости и дикого стресса. Дикон, шипел, заматывая рану на правой щиколотке.
Поле вокруг было красным от крови монстров и усеяно их внутренностями и мертвыми тушами.
— Ну ты как? — обратился я к Элен. — Хороший пикничок, правда?
Она тут же пришла в себя… и задумалась на время, приготовив наручники.
— Одевай, чего ждешь?! — закричал Дикон, справившись с повязкой. — Он же нас всех завалит! Ты же видела, насколько он опасен!
Но Элен не успела принять решение. Волны забили о берег, гладь озера вспучилась, и раздался рев монстра.
— Что это за хрень?! — заверещала Элен.
Над поверхностью воды поднялось пузатое существо размером с трёх-этажку. Самка пиявок? Мать-героиня? Еще и летает? Ну, замечательно.
Система тут же вежливо откликнулась:
Завершение испытания. Убейте мать-пиявку Ливею! Награда: 900 очков опыта.
Огромная тень нависла над нашим пристанищем, и я увидел это чудо во всей красе.
Продолговатый рыхлый мешок с нескольким десятков черных глаз на лбу и множеством щупалец по бокам. Все тело внизу состояло из сотен зубастых ртов, которые начали громко пищать.
— Э, ты издеваешься?! — крикнул я вверх, обращаясь к Системе. — Как это дерьмо убить?
За Систему ответил монстр. Он недолго думая, рванул в сторону берега. Долетев до нашей стоянки, Ливея начала падать прямо на нас. Клацанье многочисленных острых как бритва зубов внушал ужас. Но я вырос в ужасе, и работы была у меня такая — всегда на грани. Поэтому я выдохнул и бросил сосредоточенный взгляд на таймер восстановления кулаков. Тот как раз отсчитывал последние секунды.
00:00:27… 00:00:26… Ну! Давай быстрее! Казалось, что каждая секунда длилась вечность.
— За круг! Печать! — услышал я крик Элен у себя за спиной, и рванул в ослепительно белый узор из символов, который горел на земле. Он бил словно прожектор в ковер из туч, сгустившихся еще сильнее.
СТОП! Печать? Охотница умеет ставить печати?!
Дикон стоял в круге, и нервно дергал щекой, изучая зубастое брюхо этой громадины, что опускалась прямо на нас. Встретил он меня колким убийственным взглядом. Действительно тупой, что тут еще сказать — я ему недавно жизнь спас, а он все во мне врага видит! Или конкурента, что точнее.
Печать набирала силу, и вот уже над ней заклубился туманом мерцающий защитный купол. Но поможет ли он нам? Не уверен. Но куда деваться? Пока не восстановилась моя способность, это возможно единственная надежда на спасение. Хоть и очень сомнительная.
Как только я зашел в круг, где могли развернуться еще пять человек минимум, нависшая над нами глыба смрада уже коснулась ближайших сосен. И те тут же затрещали, складываясь, как тростинки.
— Не уверена, что барьер выдержит, — в больших зеленых глазах Элен плескался ужас.
— Выдержит, — моя нелепая ободряющая улыбка получилась какой-то кривой. Я был напряжен не меньше, чем она. Дикон же просто чаще дергал щекой и сжимал меч.
И тут Система вновь «ожила»:
Внимание!
Дополнительная награда за убийство босса!
Если Ливея падет менее, чем за четыре минуты, каждый выживший получит в награду 500 очков дополнительного опыта и усиление выбранного навыка.
А вот это хороший стимул. Очень хороший!
Я сделал глубокий вдох, затем протяжно выдохнул и… вышел за пределы печати.