Мир вокруг изменился. Реальность расплывалась перед глазами, словно я смотрел через толщу воды. Свесившись с окна я мягко приземлился на зеленый газон, а затем поймал Элен на руки.
Метрах в двадцати продолжал кричать одетый в золотой плащ седой мужик. Всё требовал, чтобы я сдался. Аж вены на шее вздулись, как старался. И армия магов, распределившаяся по территории, впечатляла. В красных плащах, в синих, в белых, в зелёных. Как мне подсказала Элен, красные — маги огня, синие — воды и льда, белые — воздуха, а зелёные — природы, в основном лекари. Понятно и логично.
Мы решили не искушать судьбу — аккуратно обошли отряд магов. Затем с таким же успехом прошли через городские ворота. Углубившись в ельник, через полкилометра скатились в песчаный овраг.
В этот момент я почувствовал, как меня начинает крутить, как на центрифуге. Элен испуганно посмотрела на меня. И я, на всякий случай, взял её за руку.
В этот раз мы стояли у подножия горы. Небо обложило дождевыми тучами. Молнии хаотично сверкали в глубине, и периодически какая-нибудь из них, шальная, устремлялась вниз потоком чистой энергии. А затем била в скалу, дробя камни. Те, благодаря низкой гравитации, поднимались, крутились в воздухе и медленно оседали, рассыпаясь во все стороны по земле.
Мы с Элен с легкостью преодолевали изъеденные эрозией каменные ступени, которые вели на вершину. Молния ударила в двух шагах от нас, прямо в крючковатое чёрное деревце, и оно тут же вспыхнуло.
Элен вздрогнула, а я крепче сжал её руку:
— Не бойся. Всё будет хорошо.
— Где мы? — она была на грани истерики, но всё ещё владела собой.
— Междумирье. Тот самый побочный эффект.
Преодолев последние ступени, мы вышли на большое плато. Кусок скалы упирался гребнем в небесную твердь. У её основания я разглядел, уже более чётко…
— Пойдём. Не бойся того, что увидишь, — я повёл Элен вперёд.
— Я не боюсь, — огрызнулась она, и… остановилась как вкопанная, тут же запищав от страха.
— Брависсимо, — захлопал в ладоши демон, и цепи, что держали его конечности, загремели.
Тёмно-синяя сущность была прикована к скале. Её глаза ужасали и потрясали своей мощью одновременно — в них плясали яркие красно-белые сгустки энергии. Они заглядывали внутрь меня, и, казалось, достаточно немого приказа этого существа, чтобы я прыгнул со скалы. Его запястья закрывали всё те же массивные обручи, инкрустированные красными, зелёными, синими драгоценными камнями. А по толстым цепям, что держали демона, пробегали искорки молний.
— Это… то, что я думаю? — Элен взглянула на меня, в глазах охотницы плясал ужас.
— Да. Демон. О нём я тебе ещё не говорил.
— Улизнуть прямо из-под носа 58 сильных магов… — продолжал демон. Кажется его голос изменился, стал более грубым. — Это надо вписать в историю Дреалии. Я все больше восхищаюсь вами, сир Ивар. Но в то же время озадачен.
— Приветствую, демон… — я запнулся.
— Зови меня просто — Дэм, — отмахнулся он, вновь загремев цепью. — Так вот… я озадачен.
— Проблема в том, что с тобой вновь встретились? В прошлый раз мы недоговорили.
— Проблема в том, что ей не место здесь! — взревел демон и рванулся вперёд. Задержали его только цепи. Он застыл в полуметре от Элен. Охотница была на грани обморока. — Я голоден.
— Я тебе обещаю много пищи, — ответил я. — Только не трогай её.
— Ты даже не представляешь, какой силы искушение выпить её досуха, — загрохотало существо.
— Тогда ты навсегда останешься здесь.
Демон вдруг резко отступил.
— Ладно, я репетировал, — скороговоркой начал он, сменив тембр голоса вновь на подростковый. — Немного, конечно, пришлось импровизировать. Не ожидал, что ты придёшь не один. Но страшно же?
— Впечатляет, — улыбнулся я. Этот демон не перестаёт меня удивлять.
— И что дальше? — спросил Дэм, отвлекая меня от мыслей.
— В прошлый раз была камера. Сейчас — гора. Так где ты находишься? — я машинально моргнул, когда очередная молния ударила в скалу, поднимая в воздух град камней, которые медленно полетели в пропасть.
— Да где угодно. Время течёт вперёд, история мира обрастает новыми событиями, и в связи с этим меняется Междумирье. Не бери в голову. Я про другое — что дальше? Будем решать уже? А то, не ровен час, опять выбьет вас отсюда.
— А если я тебя здесь оставлю?
— Ну, сдохнешь ты там. Вот и всё. Точнее твои близкие, а потом ты. У тебя часики тикают, не забыл? А я могу помочь тебе в поисках.
— Я готов, — я без раздумий вышел вперёд. Напряжён словно перетянутая гитарная струна.
— «Готов», — захохотал демон. — Не буду я у тебя кровушку пить, даже не уговаривай. И договор подписывать по купле-продаже души… Бюрократия — совсем не моё. Просто посмотри мне в глаза. Будет неприятно, но отводить взгляд нельзя. Иначе… ну, хреново станет нам всем.
Я всмотрелся в огонь, полыхающий в глазницах демона, и почувствовал… энергию. Она начала впитываться в меня. А затем по телу пробежали волны боли. С каждой волной боль нарастала. И, на пике, когда я понял, что меня сейчас разорвет на части, раздался довольный голос демона:
— Всё! Спасибо за внимание!
Боль тут же стихла, и я испытал легкость, облегчение.
— Когда будешь вселяться? — спросил я демона.
— Вам кажется пора, — помахал он нам рукой.
Я только сейчас обратил внимание, что демон уже не прикован цепями к скале, а с его браслетов будто осыпалась оболочка. Наручи стали меньше раза в два, и теперь искрились.
Я успел взять Элен за руку. Ещё не хватало её потерять на обратном пути.
В этот раз молния ударила прямо в нас. Яркая вспышка света и… Я очнулся в том же овраге. Элен пришла в себя ненамного позже.
Она ни слова не сказала. По всему было видно, что охотница была потрясена и сейчас переваривала встречу с демоном. А я не стал ее тревожить.
Мы прошли километров пять, когда начало темнеть. В лес заходить не было смысла. Из зарослей доносились какие-то шорохи, завывания, попискивания, стуки по деревьям, и таинственный стрекот. Учитывая то, что каждое нейтральное неразумное существо питает ко мне искреннюю незамутненную ненависть, держаться вполне себе широкой тропы было самым оптимальным решением.
По пути я решил посмотреть свои статы на данный момент.
Раса: человек.
Класс: не определен.
Регистрация в Системе: автономный режим.
Навыки.
Быстрый прогресс появленца (пассивн.). Получение опыта увеличено на 100 %.
Рукопашный бой (пассивн) — 7 уровень. Все ваши удары мощнее на 40 %.
Огненные Кулаки (активн), 1-й уровень. Время действия — 40 сек. Время восстановления — 4 мин. + Способность «Вихрь» (пассивн): после нанесения критического удара скорость ударов возрастает на 100 %, время действия — 10 секунд.
Скрытность (пассивн) — 3-й уровень. Ваши шаги еще тише, а внешность неприметней.
Концентрация (пассивн) — 3-й уровень. Усиливается хладнокровность во время боя, точность повышена на 50 %
Ночное зрение (активн.) — 1 уровень. В темноте вы видите на 30 % лучше.
Прижигание (пассивн.) — уникальный навык. Описание: №!»%№?;?:*?
Ну и что за ерунда из символов? Хотя, чему я удивляюсь? Система играет со мной. Понять бы её цели. Когда все вводные данные известны, проще сформировать стратегию достижения целей.
Профессии:
Зельевар (мастер). Все ваши зелья теперь будут готовиться на минуту меньше (1 мин.). Теперь вы можете готовить эпические зелья. Для этого необходимо использовать медный котел зельевара.
Сборщик ингредиентов (продвинутый). Теперь вы можете собирать редкие ингредиенты.
Проклятие зельевара (приобретен.). Увеличивает уровень агрессии нейтральных существ. Дает возможность изготавливать боевые зелья. С ростом уровня повышает вероятность изготовить уникальное зелье. Со временем истощает носителя вплоть до смертельного исхода.
Далее я увидел кнопку «Таблица рейтинга». Нажал и передо мной расстелилось полотно текста. Ну конечно в значках и символах. Замечательно. Опять глюк.
И появилось еще одно сообщение, с восклицательными знаками.
! Внимание!
В скором времени ожидается вселение в вас Демона. Время до вселения:
;№% часов «!№; минут %»;» секунд
Почему Система так работает? Что с ней происходит?! И какую роль в ней играет демон? Опять сплошные вопросы. Но придет время, и я найду на них ответы.
Я отвлекся, когда Элен уже свежевала каких-то зверей, чем-то напоминающих сусликов. Десять трупиков были разбросаны вокруг нас, и в каждом торчало по стреле.
— И как ты успела?
— Пока ты таращился в одну точку, на тебя тут охоту объявили вполне мирные зверьки, — улыбнулась Элен. — Ну а я воспользовалась моментом.
Языки пламени пожирали сухие поленья, и те периодически потрескивали, успокаивая разум. Над костром висели нанизанные на ветки тушки сусликов. А еще выше была присобачена блестящая фигня, вроде большого сита на изогнутой палке. Она затягивала весь дым, не давая ему подняться и заявить о себе тем, кто сейчас землю роет в поисках преступника всея Дреалии. То бишь меня. Наткнулся на это «сито» в одном из магазинчиков, когда примерял на себе новенький сет. Поэтому не переживал, что нас могут обнаружить.
Я продолжал всматриваться в играющее на легком ветру пламя, а перед глазами мелькали обрывочные воспоминания из прошлой жизни. Я — подросток, у костра большая компания, пьем пиво, травим анекдоты и жарим сосисоны, кто-то дымит сигареткой. Кадр сменяется. Я на базе отдыха в компании однокурсников пьяный прыгаю через костер, а чуть позже занимаюсь сексом с Маринкой в какой-то лачуге. Далее все расплывается, и затем вижу, как мы с командой выбираемся из горящего дома, а я несу на плече раненую девочку лет семи. Одно из заданий. Следующий кадр: мы у костра семьей — Наташка, Катюха и я. Жарим сосиски, нанизанные на шампуры, а я травлю какие-то анекдоты. Смеемся и наслаждаемся отдыхом, чистым лесным воздухом.
— Слушай, — подошла к костру Элен. — И когда в тебя вселится… это?
— Без понятия, — «успокоил» я рыжую красотку. — Да и после этого я останусь тем же Иваром. Ничего не изменится.
Элен в ответ сжала губы, помрачнев:
— Очень знакомые слова. Так говорил и мой дядя, перед тем, как стал… Ну да ладно, — села она рядом и начала греть руки у костра. Вечер сегодня был не по-летнему прохладным. — Расскажи, как ты попал сюда. Нет… сначала — кем ты был в прошлом?
— Это так важно? — я умоляюще взглянул на Элен, в глазах которой плясали огоньки пламени.
— Я рассказала о себе. Теперь твоя очередь.
— Состоял в команде наемников. Вытаскивали людей из передряг. Лично я следил за тем… — вздохнул я. Как бы это объяснить Элен? — за тем, чтобы нас не обнаружили враги и не смогли вызвать подмогу. Ну и частенько приходил на выручку.
— Тебе приходилось убивать?..
Для меня было дико непривычным открывать душу. Когда я вообще это делал? Правильный ответ: никогда. Да и опасно это было — подставишь и себя, и всю свою семью.
— Возможно и убивал, но не помню, — я пошевелил корягой угли в костре, и несколько искр поднялись в воздух, чтобы затем потухнуть. — Я пришел за дочерью. Какие-то сволочи бросили ее в портал. А затем я понял, что здесь и моя жена. И мне их надо спасти.
А затем я рассказал Элен, как гоблин поставил мне метку. И как я начал варить зелья.
— В общем, я выпил зелье невидимости… Дикон с Грэмом обнаружили меня, когда действие зелья закончилось. Точнее, мое тело.
— Забавно, — улыбнулась Элен. — Дикон хвастался, как он храбро сражался с тобой, а Грэм его лечил. Звучало очень правдоподобно.
— Ну это наглый пиз… это не так, — вовремя поправился я. — Давай, перекусим и собираемся. Дым от костра не заметят, но скорее всего уже сейчас прочесывают местность. И могут выйти на нас.
— Кстати, ты ещё что-то потерял, — бросила она мне серебряную шкатулку. Ту самую, которую я получил за убийство Йорга.
— Даже не знаю, как благодарить тебя, — ответил я.
— Не благодари. Это твое по праву, — ответила Элен. — Но всё остальное и правда разобрали, уж извини.
Я открыл шкатулку.
Вы получаете — Набор опытного алхимика.
Вы получаете — Медный котел мастера-зельевара.
Я тут же открыл Набор.
Вы получаете:
— малые пузырьки — 20 шт.
— вместительные пузырьки — 10 шт.
— большие пузырьки — 5 шт.
— огниво мастера — 1 шт.
Что ж, у меня вновь появился котел, но теперь круче прежнего. И нужно подумать, как приготовить зелье «Смена облика». Появляться в больших городах очень опасно — я в этом уже убедился. Тут никакая скрытность не поможет.
Мы уже шли по той тропе, которая была знакома Элен. Я дополнительно ориентировался на карту Бьора, на которой мигал яркий маячок. Мы прилично срезаем путь, и это меня радует.
— Идем до привала охотников. Там будут мои друзья, они помогут нам, — ответила она. — По крайней мере, там мы уж точно перекусим и немного отдохнем.
— Я иду в Вулкан.
— Нам по пути, — ответила Элен. — У Дикона были твои монеты. Их хватит, чтобы оплатить моё обучение в школе охотников.
Я не стал тревожить ее мысли. И у самого каша в голове. А тут еще прибытие из Междумирья этого самого…
Ну что ж. Осталось в любом случае немного.
Я крутил в руках ту черную коробочку, что нафиг никому не нужна. А собственно, я то зачем ее подобрал? Если следопыт ее выбросил, значит, понял, что с нее даже монеты не заработать. Спросить у Элен?
— Ничем не могу помочь, — ответила Элен, ловя мой взгляд.
— Да ничего. Может я еще не дорос до этой штуковины.
— А может просто мусор. Я встречала такие предметы. Однажды…
Нас перебил громкий скрип двери. На пороге показался заросший мужик, закутанный в какое-то одеяние, сшитое из частей серой ткани.
Когда мы зашли в непролазные дебри, стало ясно, что заблудились. А затем вышли на просторный сруб, в котором обитал этот отшельник. Человек не шибко разговорчивый, но принял нас тепло.
Мужик поставил фонарь, с горящей в нем свечой, на стол, следом — котелок лесной ягоды, похожей на клюкву. Снял с печи ковшик с кипятком и заварил душистый травяной чай.
Я осмотрел его жилище. Добротный домик. И строил точно не один. Чего стоит центральная балка, что проходит через всю гостиную. Значит, кто-то обитает неподалеку. Или обитал…
Отшельник уселся на ступеньках лестницы, внимательно изучая нас, пока мы утоляли голод тем, что есть. Аж как-то стало не по себе.
— Мы пришли с миром, — ответил я после трапезы, нацепив добродушную улыбку. — Мужик, а есть тут поблизости деревня? Обитают здесь еще люди?
Он вздохнул, покачал головой, поднялся. И, ни слова не говоря, пошел к выходу. Уже в дверях он махнул нам рукой.
Через минут десять тропинка вывела нас на открытую местность. Я увидел несколько десятков изб. В некоторых горел свет. У ближайшего дома грызлись между собой сторожевые псы.
Отшельник не пошел дальше. Просто развернулся и исчез в зарослях.
Как только мы подошли к ближайшим избам, нам навстречу вышел седой старикашка. Он опирался на кривой посох и встречал нас тонкой улыбкой. Слегка горбатый, лицо испещрено глубокими морщинами, одетый в хламиду грязно-белого цвета. А на голове — что-то вроде пожеванного тюрбана.
— Добрые люди, как мы рады вас видеть, — проскрипел он и пригласил в просторный дом, где за большим длинным столом сидели местные жители. И все в одинаковых серых хламидах. Секта? — Прошу, проходите. Вы, наверное, голодны с дороги. Не так уж часто мы говорим с людьми из внешнего мира.
Рукой старичок показал нам на свободное место с краю скамьи.
Я почувствовал, будто кто-то пытается влезть в мой мозг, и окинул взглядом всех собравшихся. Может, показалось?
Кто-то опустил в глаза в тарелку и хлебал прозрачный бульон, кто-то только готовился к трапезе. Но большинство сидело и в страхе косилось на нас, будто мы инопланетяне.
Я устроился рядом с беременной женщиной, и та дернулась от меня в сторону, зашептав себе под нос какую-то скороговорку. Во попали.
— Не бойтесь, друзья, эти люди не причинят нам вреда, — прошамкал старик. — Так какие новости?
— Вы разве не знаете, что творится в мире? — ответил я, когда он устроился во главе стола на большом плетеном кресле-троне.
— Я знаю, что ты, — его палец с длинным крючковатым ногтем указал на меня, — тёмный.
Все-таки весточки с полей прилетают к нему. Не такие уж они изолированные. Тогда к чему этот спектакль?
— Остальное ведомо лишь великому Спруту, — добавил старик.
— Спруту? — переглянулся я с Элен.
— Да, именно ему. Иначе и быть не может, — ответил старик. — Ведь только великий Спрут может указать всем нам истинный путь.
— И часто к вам приходит… этот ваш спрут? — спросила Элен, пытаясь попробовать бульон, но я толкнул ее бедром, и она положила ложку на место.
— Он не приходит… — важно проговорил старик. — Мы осмеливаемся его иногда тревожить. Но… попусту тревожить древних богов, значит разгневать их. Вы понимаете, о чем я?
— О, да. Богов тревожить нехорошо. Особенно Древних, — закивал я, замечая опасный блеск в его глазах. Хочешь не попасть под замес психов, стань таким же на время.
Я толкнул еще раз под столом Элен, чтоб она тоже отреагировала. На что получил очень болезненный щипок.
— Тревожить очень нехорошо, да, — ответила она.
— Я понимаю… Вы ничего не знаете о Древних. Но всему свое время, — ответил старик и сложил костлявые руки в молитве.
За ним повторили и остальные сидящие за столом.
Надо уходить отсюда, продолжать свой путь. Всё это очень странно. Старик будто ждал нас. И тот махающий головой отшельник, который нехотя нас сопроводил сюда.
— А сейчас будь благословен тот путь, — продолжил старик, — которым проплыл Великий Спрут. Спасибо ему за то, что подарил нам пищу и кров.
Поклоняются какому-то осьминогу. Да пусть хоть черту лысому! Наша задача — продолжить свой путь.
— Зачем тебе школа охотников? — спросил я Элен.
Мы не притронулись к «пище, одобренную Великим Спрутом». А сейчас смотрели на низкие кроны деревьев, похожие на березы. Элен стояла рядом со мной, и легкие порывы ветра играли ее локонами.
— Девчонкой я с восхищением смотрела на лучниц, когда они проходили по улице в своей неизменной зеленой броне, — ответила Элен. — Боже, какие они были крутые! Луки Славии их еще называют. Всегда мечтала быть такой же.
Нас отвлек один из жителей. Он смотрел почти в землю: то ли стеснялся своих прыщей, что усеяли его немолодое лицо, то ли до жути боялся нас.
— Уважаемые гости, пора отходить ко сну, — промямлил он. — Мужчины и женщины у нас спят отдельно. Я вас отведу.
Я подмигнул Элен и, взяв за локоть прыщавого, отвел в сторону.
— Слушай, мужик, у нас тут очень личная беседа, — тихо сказал я. — Попросите своего осьминога продлить хотя бы на полчаса. А потом подойдешь, ага?
Он неуверенно кивнул и скрылся за углом в столовой.
— Ну, так на чем мы остановились? — я снова подошёл к Элен, всматриваясь в темную стену леса.
— Опасно сейчас идти в лес, — ответила охотница. — Но выбора у нас нет.
— Ну, тогда погнали. А то непонятно, что у этих маньяков на уме, — я накинул плащ, который мне был любезно предоставлен Элен. Тот самый зеленый плащик, с увеличением энергии.
А затем мы направились к выходу, стараясь держаться подальше от окон избушек.
Я уже увидел знакомую тропу.
! Внимание. Вселение Демона начнется через…
00:00:03…
00:00:02…
Да как же это все не вовремя!
00:00:01…
Я отошел от Элен и глубоко вздохнул.
00:00:00