- Знал, чем рисковал... Плен не лучше тюрьмы.., даже хуже смерти немецкий плен...
- Рассказывай, предатель Родины, с каким заданном послан? - велел Гоникин.
Чекмарев предостерегающе поднял руку:
- Расскажет в другом месте.
Сиротин попросил Чекмарева поговорить с ним с глазу на глаз.
- Хотя бы минут пять, а?
- Хорошо, - не сразу сказал Афанасий.
Рябипин и Михеева Катя вышли. Гоникин подвигался на табуретке, сунув правую руку в карман. И когда Афанасий указал ему глазами на дверь, он резко встал, опрокинув табуретку.
- Да, - сказал он. - Да, дела! - И вышел, хлопнув дверью.
Затянувшись дымом папиросы, Сиротин сказал, что в лесу затаились сброшенные вместе с ним с самолета два немца, - Помогу взять их. Только мундир ихний нужно надеть. Прошу верить. Та дивчина права - лучше бы мне погибнуть.
И хотя Чекмарев долго смотрел в его глаза, он не потупился.
- Живыми можете взять?
- Если с Рябининым - возьму. Мы уж думали с ним.
Брать буду я один, но поблизости нужны два-три ловких.
Только не психованные, как Павел Гоникин.
- Ладно. Я буду прикрывать вас. С жепой не хотели бы поговорить? Разумеется, не о пашем деле. Просто успокоить ее.
- Надо бы... Нет, не буду. Сделаем дело, тогда на часик дозвольте... а потом буду отвечать перед судом.
- О суде сейчас забудьте. Ждите моего приказа.
Чекмарев вышел на кухню, закурил. Потом вышел в сени, заглянул в чулан.
Во дворе на скамейке сидели лесник Харитон и Рябинин, выдергивая из ушей волкодава клещуков, раздувшихся от крови до размеров фасолинок.
Афанасий спросил Рябинина, знает ли он о немцах в лесу.
- Знаю. Сиротин рассказывал.
- Идите к нему уточнить план.
Рябинин, блеснув повеселевшим глазом, ушел в дом.
Лесник сказал Афанасию, что они в грибном овраге.
- Не видал, но пес тянул меня туда.
- Гавкал?
- Митрич-то? - усмехнулся Харнтон оскорбительной наивности Чекмарева.
- Он, конечно, не ты же.
- Я-то, может, и тявкнул бы с перенугу, а Митрич валит молча.
Под навесом у штабелей дров сидели на чурбаках Катя и Гоникин, о чем-то возбужденно переговариваясь. Катя встала, Гоникин перекинул ногу на ногу, продолжая протирать платочком пистолет.
- Павел Павлович, и ты, Михеева, идите к работницам, успокойте их, сказал Афанасий. - Скажите Федоре, чтобы не помирала раньте смерти... все, мол, хорошо будет.
- Ладно, ладно, Афанасий Игнатьевич, приказ твой будет исполнен. Только ты, может быть, раскроешь свои козыри? - сказал Гоникин.
- Всему свое время. Действуйте.
- Я пешка?
- Да нет же! Не шуми, мотоциклом не испугай тишину.
Михеева, стесняясь слушать уже не впервой вспыхивающий спор между Гоникиным и Чекмаревым, отступила к калитке. Когда Гоникин прошел мимо нее, усмехаясь в усы, она подступила к Афанасию.
- Вы что-то задумали... Я не расспрашиваю... Но я...
Куда вы, туда и я.
- Отважна, - сказал Чекмарев с неумелой ядовитостью. - Впрочем, женщины в любых обстоятельствах - нитка: куда иголка, туда и нитка... Делай, что велено, товарищ Михеева.
"Ну, такого я не прощу Чекмареву..." - убеждала себя Катя.
Спустя время со двора лесника вышли Чекмарев и сам Харитон.
Катя глядела на шагающего рядом с лесником Чекмарева: спина широкая, мужиковатая, такими же мужиковатыми были поросшая светлым мелким волосом красная шея и широкий затылок. И шел он, как ходят грузчики - не легкой, поигрывающей походкой, а будто впряженный в телегу, чуть клонясь вперед.
Что-то особенное, весело-воинственное было дли нее в том, как постепенно исчезал в ее глазах Чекмарев: в колыхавшейся зелено-бурой траве утонул по пояс, по самый патронташ, постоял секунды, потом утонули плечи, потом трава сомкнулась над головой в черной кепке, и только ствол висевшего за спиной ружья, погружаясь в седой разлив полыни, черно покачивался.
Гоникин завел свой мотоцикл, выхлопная труба сдула пыль до жесткого суглинка, мотоцикл трещал и стрелял.
- Садись, Катя, поедем! - звал Гопикип, лицо его исказилось от напряжения.
- Да куда же вы, Павел Павлович? Надо погодить!
- За теми еду я, кому положено заниматься шпионами... и их укрывателями. - Гоникин надвинул фуражку на брови, ловко кренясь на повороте, врезался по проселку в ДОС.
"И зачем он этой дорогой? - беспокойно подумала Катя. - Наверно, Чекмарев так велел... О, батюшки, он же не велел ему греметь мотоциклом".