Соннеллиль
— Так ты все-таки занимаешься обучением?
— И даже больше, я куратор по боевым искусствам, — поправила девушка. — И у меня не было возможности отказаться от этой должности.
В голосе ее послышались нотки горечи.
— Чем ты занималась кроме защиты Редлинга?
— Я смотрю, ты совсем не против легкого удушения? — усмехнулась Хирата, крепче прижимая меня к себе. — Думаю, мне больше нравилось видеть тебя несчастной, прямо как прошлой ночью.
— Кто это был несчастным? — фыркнула я. — Ну все, хватит, Отпусти!
— Заставишь меня?
— Почему вы все такие придурки, помешанные на насилии?! Разве так ведут себя преподаватели?
— Я обучаю молодых драконов драться. Насилие — это моя работа, — снова поправила Хирата. — И технически, учебный год пока еще не начался. Прямо сейчас мы выполняем распоряжение Совета, который велел разобраться с тобой, если начнешь чудить.
— И ты в итоге просто решила придушить меня?
— Поверь, это не самое плохое, что может произойти здесь с хрупким земным цветочком, — произнесла Хирата, нарочито хищно улыбнувшись.
Почему-то в это легко верилось. И все же, по какой-то причине, я не испугалась ее.
Сила Хираты производила зловещее впечатление, холодные золотые глаза были непроницаемо-отстраненными, но где-то в глубине ее души чувствовалось…одиночество.
— Мне жаль, что ты выросла в мире, где окружающие понимают только силу, — проговорила я, немного отстранившись от Защитницы. — Даже не представляю, сколько тренировок нужно было пройти, чтобы заслужить доверие императора и стать телохранителем его единственного сына.
— Ого, кажется, я не заказывала один грустный пирожок с сентиментальностью, — хмыкнула Хирата, потрепав меня за щеку.
— Прости, что не слушала твоих рассказов. Просто задумалась о том, как моя связь с Геленом может повлиять на его собственные силы. Вчера я поняла, что голубое пламя разлагает вашу магию, и если моя сила угробит наследного принца одного из знатных родов, возникнут гораздо более серьезные проблемы, чем покупка книг или школьной формы.
Проблеск понимания озарил золотые глаза Хираты. И я даже дышать перестала, надеясь не спугнуть момент. Такая откровенность могла спровоцировать Защитницу на разговор, вроде того, за завтраком, где она рассказывала про настоящее отношение Советников к мерзости.
Она отпустила меня и отступила на шаг. Только сейчас я заметила, что девушка выбрала для прогулки длинный плащ с желтыми вставками, лацканы которого были вышиты золотыми нитями, искрящимися в свете ламп.
Хирата повернулась на каблуках и продолжила спускаться по лестнице.
— Ожерелье должно помешать ему получить доступ к твоим силам. Оно действует как дверь, и, когда ее закрывают, эта преграда блокирует доступ ваших душ к друг к другу. Для этого не обязательно носить два комплекта, все-таки вы теперь супруги.
Девушка уже добрался до нижнего этажа и взглянула на меня снизу-вверх.
— Довольна?
— Теперь ты начинаешь больше походить на преподавателя, — съязвила я, одарив надзирательницу улыбкой. — Спасибо за пояснение, госпожа.
Ее зрачки вспыхнули, в золотых глубинах на мгновение показалось пламя.
— А ты совсем не дура, — вот и все, что ответила Хирата, прежде чем снова повернуться и выйти наружу.
Вместо того чтобы вести нас к главным воротам, она свернула налево, что оказаться в самом сердце территории, отведенной Академией под жилье для своих адептов.
Солнечный свет ласково струился с чистого неба, мягко освещая вымощенные угольным камнем дорожки. Обсидиановые кирпичи и другие породы камня служили фундаментом для зданий, а готические арки и витражи придавали пейзажу дворцовую привлекательность, которая была довольно симпатичной, пусть и совершенно чуждой для моего глаза.
Шуршащие листьями клены и другие растения украшали территорию, в том числе черные цветы, напомнившие розы, и несколько зарослей пурпурного плюща, в которых светились каменные светлячки.
Я наклонилась, чтобы получше разглядеть странных жучков, но Хирата дернула меня назад.
— Это опасно.
— Почему? — спросила я, изучая копошащихся насекомых. — Они напоминают мне светлячков.
— Это и есть светлячки, отвратительные маленькие сволочи, которые могут отравить тебя нервнопаралитическим ядом. Не подставляйся, Соня, ты не в своем родном мире, и даже самая красивая обертка здесь может скрывать под собой монстра. — Хирата отпустил мою руку. — Поверь, ты не захочешь прикасаться ни к чему в этом парке без веской причины. Особенно к этой гнусной мошкаре.
Я вздрогнула от этого предупреждения, затем ахнула, когда феникс приземлился в метре от нас. Его массивные крылья вздымались в пламени, глаза хищно поглядывали вокруг.
— Наглядный пример, — пробормотала Хирата. — Брысь!
Ее слова, казалось, предназначались мне, а не прекрасной птице.
Мифическое создание наклонило голову, его пылающие оранжевым огнем радужки были сосредоточенными и умными. Из горла феникса вырвалось любопытное карканье, заставившее меня поморщиться.
О, я не сомневалась, что это существо опасно, но все равно его вид вызывал восхищение. Не то чтобы у меня было какое-то желание кормить птицу или гладить ее. Колдовской огонь, заменяющий фениксу перья, мог запросто оставить без пальцев.
Смотреть на феникса можно было только с почтительного расстояния. Точно так же, как и на каменных светлячков. Впрочем, любование природой никогда не требовало какого-либо вмешательства.
— Ты потрясающий, — похвалила я птицу.
Феникс начал прихорашиваться, как будто понял комплимент. Его крылья расправились, демонстрируя разнообразие разноцветных языков пламени.
Хирата встала между нами, закрывая мне обзор, и предостерегающе взмахнул плащом в сторону красивого существа.
— Я не буду повторять тебе снова. Отвали.
Феникс зашипел, а затем взмахнул тяжелыми крыльями, заставив меня трепетать от восхищения.
— Давай кое-что проясним, — сказала Хиарта, снова поворачиваясь ко мне лицом. — Как назначенный Защитник, я должна сохранить тебе жизнь. Для этого нужно чтобы ты не дурила, слушала, что тебе говорят, и не лезла туда, куда не следует. Давай начнем с простейшего — не провоцируйте дикую природу.
— Никто его не провоцировал, — ощетинилась я в ответ на снисходительный тон Хираты.
— Хорошо. Не вступай в контакт с дикой природой, — поправилась девушка.
— Ты знаешь о вегетарианцах и о нашем отношении к животному миру. Просить меня держаться подальше от такой красоты все равно, что перекрыть кислород.
— Я не понимаю, в чем сложность, — развела руками Хирата.
Что же, я и сама не смогла бы объяснить своего трепета перед природой. Так было всегда, с самого рождения. Животные ластились ко мне, сухие растения оживали, стоило полить их водой, и даже самые злобные насекомые облетали стороной, какой бы открытой не оставалась кожа. Диана любила шутить, что я зеленая ведьма, друид, способная выдрессировать самого свирепого хищника. Как знать, может она не ошибалась.
— Пойдем, этот список буквально прожигает дыру в моем кармане. Хочу, покончить с этим как можно скорее, — проговорила Хирата, поняв, что не добьется от меня вразумительного ответа.
— Да, госпожа, — фыркнула я, недовольно нахмурившись.
— Так то, лучше, — ответила она, продолжая спускаться по дорожке мимо беседки, увитой еще большим количеством пурпурного плюща.
У меня было не так много времени, чтобы полюбоваться архитектурой. Длинные ноги Защитницы вывели нас на поляну, покрытую переливающимся на солнце камнем вместо травы. Мои брови приподнялись при виде причудливой текстуры. А затем, земля сдвинулась с места.
Не камни.
Животные.
Хирата предупредительно кашлянула, уперев руки в бока, и сердито посмотрел на извивающийся рой птицеподобных существ.
Ой…
Все они встрепенулись одновременно, десятки крыльев ожили и ощетинились тонкими острыми краями. Воздух вокруг существ пульсировал магией, их щелкающие клювы и потрескивающие перья скрипели на ветру.
Хирата прижала ладонь к моей пояснице, толкая в центр сбивающейся массы. Я подняла руки, чтобы прикрыть лицо, боясь порезаться об их зазубренные кончики. Однако перья оказались лишь на вид страшными, а на деле совсем не повреждали кожу при прикосновении.
Приоткрыв глаза, я обнаружила, что нас окружают похожие на воронов птицы. Черные глаза, черные клювы, перламутровые перья. Совсем не каменные.
— Что за…? — я замолчал, когда тела птиц начали мерцать мягким светом.
Странные существа образовали портал. Вот так просто, без разлома бетонных плит и падения через ничто. Мельтешение пернатых тел действовало гипнотически, они как будто звали меня, манили сделать шаг в сторону от центра.
— Не смей! — послышался над ухом голос Защитницы.
Хирата начала действовать прежде, чем я успела уловить движение. Ее пальцы обхватили мою руку, потянув за собой словно непослушного ребенка. Не то чтобы побег был сейчас подходящим вариантом, но видит бог, Защитница каким-то образом почувствовала, что я была в шаге от того, чтобы свернуть не туда.
— Ты же понимаешь, что лабиринт из этих птиц не приведет тебя на Землю? — спросила Хирата. — Нужно хорошо ориентироваться в этой мешанине, чтобы не потеряться.
— В смысле лабиринт? Они же просто порхают вокруг нас, — недоуменно переспросила я.
— Да, и любой шаг в стороны может отправить тебя на другой конец Небесной Тверди.
— Откуда мне было знать?
— Не надо играть со мной в игры, девочка.
— Я, правда, не понимаю, они как будто сами позвали меня.
— Попробуй уже включить голову. Я же не просто так рассказывала тебе про обертки и монстров.
Хирата продолжила тащить меня за собой, пока обсидиановый вихрь не поплыл вокруг нас, образуя ступени из птичьих перьев. Ладонь Хираты, стиснула мои пальцы, как будто она все еще боялась, что я могу убежать от нее.
Напряженность между нами нарастала.
Или, может быть, это была аура переноса, двигающего нас в пространстве.
Я не могла сказать почему, но от близости Защитницы мое сердцебиение участилось. Ее аромат проник в мои поры, легкие духи с медовым послевкусием, опьяняющей волной окутали меня, вызывая странный трепет. Это было словно воспоминание, не мое даже, и не той части души, которая знала ответы на все вопросы. Еще не случившееся, греза. Которой только суждено было зародиться, через много лет…там в будущем.
— Что ты делаешь? — неуверенно проговорила Хирата, глядя в мои глаза. — Как ты…
— Не знаю, может это ваш портал?
Хирата не стала выслушивать мою версию. Вместо этого она задрала правый рукав и взволнованно уставилась на свое запястье так, как будто хотела обнаружить там что-то.
— Странно, очень странно, — пробормотала она, видимо не обнаружив на коже никаких изменений. — Ты чертова коробка с сюрпризами, Соня. И меня это начинает не на шутку пугать.
— Может, тогда пойдем обратно, мне как-то не по себе, — ответила я, стараясь не встречаться взглядом с Защитницей.
Ее глаза наполнились золотым свечением, а зрачки вытянулись, превратившись в вертикальные щелочки. После драки с Редлингом я поняла, что драконы могут менять свой облик и даже не замечать этого…но привыкнуть таким метаморфозам все же было трудно.
— Ладно, нам все еще нужно купить тебе одежду, — тряхнула головой Хирата.
Она сделала еще один шаг по лестнице из перьев, потянула меня за собой, а в следующий миг все вокруг залилось перламутровым сиянием.