Редлинг.
— Мне нужно, чтобы ты ушел, — наконец сказала Хирата, ее руки сжались в кулаки. — Сейчас.
— Нет.
Что нам нужно было сделать, так это разобраться с разногласиями раз и навсегда. Шести месяцев этой ссоры было достаточно.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Хирата? Еще раз извинился? Пообещал тебе, что все исправлю? Потому что я уже сделал и то, и другое. Скажи, что мне нужно сделать, чтобы ты перестала быть такой холодной стервой.
— Ты, черт возьми, не можешь это исправить. Ты позволил мне взять вину за твой выбор на себя.
— Я сказал своему отцу, что выбрал ее и пригласил в свою постель. Он обвинил тебя в том, что ты не проверила ее. Что, да, является чем-то вроде твоей работы как моего телохранителя.
Взгляд девушки сузился.
— Ты знаешь, что дело не только в той девке. Император осудил меня перед всем гребаным Советом из-за порыва, в котором мы оба были одинаково виноваты.
Я вздрогнул при воспоминании о жестокости отца в тот день. Он повел себя как настоящий тиран…нет, как дракон, честь семьи которого едва не запятнали. После показательной порки Хираты отец повернулся и сказал мне, чтобы я, наконец, повзрослел.
В тот день и закончилось все веселье. Пришлось стать образцовым наследником клана Крови — высокомерным, пафосным, ответственным и помешанном на древних правилах. Я сделал все, чтобы искупить свою ошибку, но так и не смог исправить все до конца.
— Мы оба пострадали в тот день.
— И все же ты все равно станешь императором, а я останусь здесь в качестве преподавателя. И не говори мне, что ты собираешься это изменить. Мне не нужно от тебя никаких одолжений.
— Ты моя лучшая подруга, стерва. Это не одолжение. Это реальность. Никто не сможет заменить тебя в качестве моего телохранителя. Я отказываюсь.
Губы Хираты скривились в резкой усмешке.
— Да, что ж, а я могу, и откажусь от этого задания.
Моя собственная улыбка была под стать оскалу Защитницы.
— Ты можешь попробовать. Но мы оба знаем, что мое слово когда-то станет законом.
— Таким же слабым, как и ты сам? — переспросила Хирата. — Ты, должно быть, так гордишься вашей фамилией.
Черт, ненавижу, когда Хирата разыгрывает из себя бесчувственную воительницу, какой ее воспитывали в клане.
— Я — не мой отец!
— Тогда докажи это и перестань угрожать, заставляя других занимать должности, на которых они не хотят находиться.
Бокал чуть не выскользнула у меня из пальцев, ее слова попали в цель.
— Ты действительно больше не хочешь быть моей Защитницей, — не вопрос даже, утверждение сорвалось с моих губ. — И все из-за одного идиотского случая?
— Это более чем неудачный опыт, и ты это знаешь. Мы были безрассудны и глупы, и в процессе потеряли несколько жизней, когда эта блудница позаимствовала у тебя доступ к магии Крови. Как ты можешь не чувствовать себя виноватым из-за этого?
Мои губы открылись, а затем сомкнулись. Потому что я внезапно понял.
Речь шла не о том, чтобы наказать меня, а о том, чтобы наказать себя за неудачу, битву, в которой Хирата потерпела поражение.
— Все те драконы погибли из-за Дакоты, не из-за нас.
— Верить в это такая наивность! Твой долг перед Небесной Твердью — защищать ее, и ты этого не сделал. Точно так же, как моим долгом было защитить тебя от чужого влияния, и я потерпела неудачу, когда впустила эту дрянь в твою постель.
Хирата оттолкнулась от кресла, отбросив его в сторону.
— На сегодня с меня хватит. Теперь твоя очередь поиграть в няньку. Я собираюсь на пробежку.
— Хирата…
— Нет, — она оборвала меня с грозным выражением лица. — С меня хватит, Редлинг. Пришло время тебе поверить в это и двигаться дальше.
Она протиснулась мимо меня, направляясь к двери, ни разу не оглянувшись и даже не попросив меня уйти. Ее гневная аура буквально прожигала воздух, заставляя его клубить от тщательно сдерживаемой ярости.
Впервые за несколько месяцев я понял, почему мы больше не разговариваем.
Она не злилась на меня.
Она не могла простить себя.
Нет, она была зла на нас обоих. За весь тот ущерб, который мы причинили. И хотя я понимал свою вину, ответственность за то, что произошло, я также знал, что зацикливание на прошлом ничего не исправит.
Вместо этого нужно было извлечь урок и двигаться дальше.
Поэтому я редко спал с девушками-драконами, а теперь и вовсе перестал это делать.
Только люди.
И это правило будет неизменным, даже когда придет время жениться на Миральде.
Я содрогнулся при мысли о ней и наших переплетенных судьбах. Не спать с ней было бы самой легкой задачей в моей жизни.
В отличие от Сони…
Я снова проверил отслеживающее заклинание, отметив, что девушка все еще спит в соседней комнате. Наверное, в постели. Было бы слишком просто присоединиться и использовать ее как средство отвлечения от растущего разочарования.
За исключением того, что с ее возрастающими способностями, она тоже могла получить доступ к магии клана Крови.
Пожалуй, это прочно поместило ее в категорию "никогда не случится", где ей было самое место.
— Черт, — пробормотал я, проводя рукой по лицу.
Прямо сейчас действительно не помешало бы выплеснуть напряжение. Вместо того, чтобы валять дурака, как я намеревался на прошлой неделе, пришлось распутывать клубок политических интриг. Большинство Советников заявляли, что Соню нужно либо отправить на Землю, либо убить, чтобы избавиться от проблемы.
Но Хозур и клан Разума оставались непреклонны, заявив, что с головы девушки не должен упасть ни один волосок, а значит, ее следует оставить под наблюдением.
А еще…в моей комнате продолжали появляться цветы. Каждый день по букету. И это было скверным, прямо-таки поганым предзнаменованием. Древние враги, о которых мы старалась забыть. И союзники, о которых нужно было помнить. Кажется, ведьмы все-таки не перевелись на Земле, как мы рассчитывали, а это значит, придется платить по старым счетам.
Я тяжело вздохнул, устало потерев переносицу. Ладно, что ж, стояние на кухне у Хираты ничего не дало бы. Зная ее, можно было предположить, что сегодня вечером она не вернется.
Может быть, завтра получится снова поговорить, когда Защитница немного успокоится.
Хотя я и согласился с ее идеей приманки, нам нужно было придумать что-то более надежное, чтобы обезопасить Соню.
Даже если ее смерть действительно была неизбежна.