Тони покосился на Льюис, которая продолжала трудиться поблизости. Я проследила за его взглядом и увидела, что коллега смотрит на символ бесконечности, вытатуированный на лбу эксперта.
Я достаточно насмотрелась на покойника с искусственной маткой и поэтому, обратившись к Тони, сказала:
-Знаешь, я, пожалуй, глотнула бы свежего воздуха. У тебя нет настроения составить мне компанию?
Мы отошли от жмурика. Оказавшись вне зоны слышимости других полицейских, я подняла глаза на Тони. Он оглянулся. Мы целую минуту молча стояли на траве, неловко поглядывая друг на друга. Первой молчание нарушила я:
- Не будем зря разряжать батареи, - сказала я, снимая с головы аппарат связи. Все, что видит или слышит аппарат, фиксируется в кристаллах памяти процессора Полицейского управления. Стереть запись невозможно. Так должно быть, иначе любой адвокат может обвинить нас в подтасовке фактов -фальсификации или изъятии улик.
Тони намек понял.
- Верно. Зачем зря изнашивать казенное имущество - сказал он и освободился от прибора.
Я некоторое время ждала, когда он поделится со мной своими соображениями, но он упорно хранил молчание.
- Давай, выкладывай! - наконец, не выдержала я.
- Выкладывай, что?
- Не строй из себя туповатую блондинку, Тони. Ты прячешь от меня что-то с момента моего здесь появления. Что это?
Тони задумчиво поднял глаза в небо.
- Меган, почему ты здесь?
- Тони, это сильно смахивает на вопрос, - сказала я сурово. - Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Твоя обязанность на них отвечать! Но если ты вдруг забыл, то позволь тебе напомнить, что возглавляю расследование я, и я выкину тебя из дела, если ты не будешь мне помогать. Итак, что здесь происходит?
- Почему ты не хочешь мне ничего сказать, Меган? Меня направили исследовать место преступления, от которого за милю несет черной магией и культом сатаны, но едва я приступил к работе, как появляется БСР и подгребает все дело под себя. При этом, обрати внимание, во главе бригады экспертов Бюро ставит ведьму. Если ты хочешь дальнейших объяснений, то я скажу. Адепты Заговора делают все, чтобы замести следы. И у меня возникает вопрос, почему сатанисты послали сюда именно тебя?
Ах вот в чем дело, Заговор Сатаны! Баптисты и их треклятая Теория Заговора. Еще работая в Четвёртом участке, я прочитала пару баптистских книжек, в которых оказалось полным-полно проповедей и весьма мало доказательств. Однако они принесли мне пользу, позволив взглянуть на некоторые вещи с иной точки зрения и под другим углом. Если вы не согласны с вашим боссом, то не вредно узнать, откуда он черпает свои аргументы. Если кратко изложить взгляды баптистов, то они сводятся к следующему: страна катится к гибели, и в пропасть её толкает тайная Организация Сатанистов. Сатанисты крадут детей, сочиняют дурную музыку, поощряют молодежный и внебрачный секс, придумывают ролевые игры, способствуют процветанию "Культа Виккан" и других религиозных воззрений "Новой Эры". Сатанисты торгуют наркотиками, преподают эволюционную теорию Дарвина в школах, способствуют росту внешнеторгового дефицита и поощряют жестокие способы забоя скота.
Итак, как же мне поступить с Тони? У меня не было времени объяснять ему, что руководительница группы экспертов принадлежит к сторонникам "Культа Виккан", и что поклоняются они вовсе не Сатане, а дохристианской Богине природы. Кроме того, я понимала, что все аргументы подобного рода бесполезны. В глазах баптистов между ведьмами и сатанистами нет никакой разницы. Точка. Более того, некоторые баптисты верят, что часть христианских конгрегаций тоже являются прислужниками Сатаны.
Я посмотрела Тони в глаза и сказала:
- Тони, мы знаем друг друга много-много лет. Неужели ты действительно считаешь меня сатанисткой?
- Нет, - как мне показалось неохотно ответил он.
- В таком случае ты, видимо, полагаешь, что я его невольная пособница?
- Я этого не говорил.
- Нет, Тони, по существу ты это сделал. Перестань, ведь мы же работали вместе. Неужели ты считаешь, что кто-то способен утаить от меня какие-нибудь факты?
- Нет, не считаю, - взглянув на носки своих ботинок, ответил Тони.
- Хорошо. По крайней мере мы хоть в этом согласны.
Взглянув через плечо Тони я увидела, как один из патрульных полицейских машет нам рукой, одновременно постукивая по наушникам. Пока линия была выключена, видимо, что-то случилось.
- Послушай, Тони, ты по-своему смотришь на вещи, и это - прекрасно. Вполне вероятно, что ты замечаешь такое, что не могу увидеть я. Но мы должны иметь дело с доказанными фактами. И для того, чтобы обвинить коллегу копа в предательстве, одной татуировки и его странных, с твоей точки зрения, религиозных взглядов недостаточно. Мне очень хотелось бы продолжать трудиться вместе, но если ты не сможешь перестроиться и не начнешь работать с фактами, нам придется расстаться. А теперь мне пора. Дай знать, если захочешь остаться рядом со мной.
Сказав это, я заспешила назад, на место преступления. Меня терзали сомнения, не была ли чрезмерно резка с Тони. Что же, вполне возможно, что и была. Но зато мне теперь понятно, почему шеф горел желанием поручить это расследование именно мне. Если оставить дело за Четвертым, то копы из этого участка откроют сезон охоты на ведьм, а многочисленные поклонники "Культа Виккан" примутся вопить, что их убивают. С другой стороны, если БСР направит детектива, которому в Четвертом участке не доверяют, а расследование преступления позже покажет, что ведьмы здесь ни при чем, то Баптисты поднимут вой о том, что сатанистов прикрывают. Таким образом я оставалась единственным, приемлемым с политической точки зрения, кандидатом.
Я вернула на место и сразу же включила аппарат связи.
- Детка, куда это ты подевалась? - вкрадчивым, полным сахарина голосом поинтересовалась Минди. - Офицер Кёниг пытается связаться с тобой вот уже целых две минуты.
- Соединяй!
- Лейтенант Стрэнд?
- Да, я. Что у тебя Кёниг?
- Скверные новости. Я фотографировала зрителей и услышала, как какой-то парень толковал по мобильному аппарату с Баптисткой службой новостей.
- Нам только этого не хватало.
- Я решила, что ты захочешь это знать.
- Спасибо, Венди.
Что же, я не сомневалась, что пресса сюда заявится, но всё же надеялась, что это произойдет несколько позднее.
Я еще разок обежала взглядом место преступления. Тело, пентаграмма, безголовый петух... Ну и шум же поднимется, когда картина этого безобразия появятся в новостях!
Когда-то мне пришлось прочитать научный труд о появлении и распространении панических слухов. Слухи обычно берут начало от каких-то незначительных событий. Допустим, кто-то совершил акт вандализма в церкви, какие-то ребятишки намалевали цифру 666 на могильном камне, или группа тинейджеров стала носить черные одежды. Но прежде чем это подлинное событие становится известным, люди начинают шепотом рассказывать друг другу безумные истории о таинственном культе, адепты которого намерены похитить девственницу-блондинку, дабы принести её в жертву в пятницу тринадцатого. Никаких фактов, подтверждающих эти слухи, естественно, не имеется, но поскольку россказни повторяются снова и снова, люди начинают им верить. Они начинают создавать Комитеты бдительности, держать детей дома, не отпуская их в школы и...
О... Не может быть! Сегодня - понедельник девятое. Вторник - десятое. Среда - одиннадцатое. Четверг - двенадцатое. Пятница - тринадцатое! Вот это да!
Я снова взглянула на тело, все еще свисающее вниз головой с могильного камня. Панические слухи обычно возникают в маленьких городах, где все друг друга знают. Крупные мегаполисы - такие, как наша Атланта, например, - обычно им не подвержены. Но последнее относится только к тем случаям, когда в их основе не оказываются вызывающие общественный резонанс события. Наш покойник с зашитым ртом и разрезанным языком произвел впечатление даже на такого уравновешенного человека, как Тони. Как только все это появится на экране в новостях, напуганные обыватели начнут кричать, требуя объяснений. Но я им ничего сказать не могу. Пока.
Хорошо, Меган, проблема тебе известна. Теперь думай, как её решить. Преступление совершено на открытом месте, поэтому сохранить в тайне все обстоятельства тебе не удастся. Если ты даже получишь в свое распоряжение два десятка копов и создашь из них непроходимый кордон, служба новостей арендует вертолет и снимет все с воздуха.
Я взглянула на часы. 6:32. Кёниг все еще ожидала моих распоряжений.
- О`кей, Венди. Передай камеру одному из патрульных и пусть он продолжает фотографировать зевак. Возьми свою машину и блокируй въезд на кладбище. Как только у въезда появится автобус службы новостей, сообщи мне.
- Хм... Конечно, я могу сделать это, но думаю, что толку не будет. Ограда кладбища не выше двух футов. Они просто перешагнут через неё.
- Верно, - огласилась я, - но им придется прошагать немалое расстояние от входа до могилы. После твоего сообщения у нас в запасе будет еще по меньшей мере пять минут.
- Хорошо. Еду.
Я подошла к Льюис. Та укладывала свой лазерный прибор в футляр.