У меня в рукаве был припрятан один трюк, который, насколько я знал, никто кроме меня выполнить не мог. Думаю, что и железная черепушка тоже не был с ним знаком. Дав ему возможность приблизиться, я, сгруппировавшись, неожиданно сделал переворот через голову, сразу же выпрямился и долю секунды летел хвостом вперед. Парень от неожиданности ошалел, и этой доли секунды мне вполне хватило для того, чтобы почти в упор всадить заряд в его металлическую рожу. Враг потерял ориентировку, но и я на некоторое время утратил контроль над своим телом, так как вращение продолжалось. Теперь это уже было сальто прогнувшись. Как видите, любой, даже самый остроумный боевой прием не лишен недостатков. Я надеялся, что остановлю вращение первым и сумею еще раз выстрелить в прохвоста, но он восстановил контроль так же быстро, как и я. Выбора у меня не осталось. Даже после моего удачного выстрела показатель его жизни насчитывал по меньшей мере в два раза больше очков, чем мой. У меня нет никаких шансов, если я начну просто обмениваться с ним ударами.
Поэтому, как только он двинулся в моем направлении, я, пытаясь скрыться, снова вошел в пике. Железный парень последовал за мной. Создавалось впечатление, что мы пролетели много миль. Стеклянные, поблескивающие под лучами солнца вершины башен остались где-то очень далеко. Становилось всё темнее. На смену переходным мостикам пришли скоростные подвесные дороги. Но что бы я ни делал, какие бы зигзаги не выписывал, железный болван не желал отставать. Мы опускались все ниже, и темнота постепенно сгущалась. Теперь мы неслись над какими-то металлическими фермами и многочисленными трубами. Я по-прежнему не мог избавиться от этого упертого преследователя.
Снизившись еще немного, я был вынужден сбавить скорость, так как оказался в лабиринте трубопроводов. Но те же трубы не позволяли железной башке произвести в меня прицельный выстрел. Мы извивались между окрашенными в разные цвета магистралями, но враг не отставал. Но и не приближался. Но вот впереди меня возникло большое отверстие, в котором медленно вращался вентилятор. Судя по всему, это была воздушная шахта. Что же, в ураган любая бухта может служить гаванью.
Я выбрал момент и ухитрился нырнуть в трубу так, что лопасти вентилятора меня не разрубили. Оставалось лишь уповать на то, что железному олуху повезет меньше, но полностью полагаться на это я не мог. Я рассчитывал, что, оказавшись внутри трубы, смогу развернуться и неожиданно напасть на него. Но труба оказалась слишком узкой, и совершить разворот было невозможно. При любой попытке сделать это, я неизбежно ударился бы о стенки трубы и тем самым еще больше укоротил бы свою жизнь. Поэтому я всё больше и больше углублялся в систему вентиляции.
Труба изгибалась под самыми немыслимыми углами, и для того чтобы не ударяться о стенки, мне требовалось все мое лётное искусство. Оказавшись на развилке, я свернул направо. На следующем разветвлении я поднялся вверх, затем взял еще раз направо. Таким образом я рассчитывал не только уйти от железной башки, но и найти выход из этого безумного лабиринта. По системе вентиляции вслед за мной катился зловещий металлический смех. Источник смеха не отставал, но и не приближался.
На развилке я снова свернул направо, пронесся словно слаломист через серию безумных S-образных поворотов, а затем... А затем я нашел именно то, что было нужно. Труба неожиданно расширялась на пару футов. Это, конечно, было немного, но вполне хватало для того, чтобы развернуться. Пролетев несколько ярдов по инерции, я остановился, сделал сальто на 180 градусов и завис в воздухе. Теперь я был готов к встрече со своей Немезидой, всё ещё летевшей по узкой трубе.
Ждать долго мне не пришлось. В трубу едва-едва пробивался свет из вентиляционных отверстий, и в царившем там полумраке я хорошо видел отблески пламени реактивных двигателей на стенах воздухопровода. Железный болван проходил S-образные повороты. Я вытянул руку, устремил взгляд вдоль коридора и стал ждать, когда враг вылетит из-за последнего угла.
Как только он появился в поле зрения, я выдал ему полной мерой.
Плазменный шар ударил металлическую куклу в плечо, и та начала вращаться, ударяясь о стенки трубы. Настала моя очередь смеяться. С каждым ударом о трубу враг терял жизненные силы, и я очень сильно рассчитывал, что он ничего не успеет сделать до того момента, как я прикончу его следующим выстрелом. Меня распирало самодовольство, и я едва не лопался от злорадства.
- Хорошо смеётся тот, кто...- начал я (компьютер усиливал все шипящие, чтобы голос больше походил на голос рептилии), -...смеётся...
Но, поняв, что вот-вот должно произойти, я заткнулся. Враг полностью потерял контроль над телом, его бросало от одной стены к другой, но по инерции он продолжал лететь в моем направлении.
- Ну и гов...
Сделать я ничего не мог. Для того чтобы развернуться и бежать, мне не хватало времени, а уйти от удара в узком пространстве было невозможно. Он отлетел вначале от одной стены, затем от другой и после этого врезался в меня. Удар был достаточно силён для того, чтобы окончательно отнять остаток отведенных мне по игре жизненных сил. Мир вокруг меня погрузился во тьму, а перед глазами загорелись буквы: "Бенджи, человек-рептилия сражен Космическим мстителем после семи минут 32 секунд игры. Всего Бенджи набрал 632 очка". Шестьсот тридцать два?! Ну и дела! Последние два месяца я ни разу не набирал менее двух тысяч.
Сила воздушного потока начала спадать. Иногда, заканчивая игру, я распластывался в воздухе, чтобы как можно дольше пробыть в полете. Но на сей раз я сразу принял вертикальное положение, и мои ноги тотчас коснулись пола.
Когда я выбрался из капсулы, Тим и Скотт меня уже ждали. Я стащил с головы шлем и спросил у Скотта:
- Похоже, что ты тоже повстречался с нашим маленьким железным другом?
- Я не продержался и двух минут, - с отвращением ответил Скотт. - Он прикончил меня еще до того, как вы оба вступили в игру.
- Что же, - сказал я, - пожалуй, настало время поближе познакомиться с этим весельчаком.
Мы немного побродили среди игровых капсул и нашли ту, на экране которой светилось слово: "Мститель". Парень всё еще играл, из чего следовало, что столкновение со мной он сумел пережить. Однако, судя по экрану, очков жизни у него почти не осталось. Через пару минут его жизненные силы иссякли, и на дисплее вспыхнули цифры. Я с неудовольствием отметил, что железный болван на целых семьдесят очков превысил мой личный рекорд.
Но я - игрок и способен без особой горечи признать, что есть люди, которые играют лучше меня. Как только мой бывший противник вылез из капсулы, я подошел к нему и протянул руку.
- Привет, ас, - произнес я, стараясь говорить так, чтобы голос звучал как можно более искренне, - я Бенджи-Рептилия, которого ты прикончил в тоннеле.
Он пожал мне руку и вылез из комбинезона, после чего Скотт и Тим представились парню. Такого крутого прикида, как на Мстителе, мне видеть еще не доводилось. На нем была длиннющая черная рубаха, украшенная россыпью созвездий. Где-то под рубахой, видимо, были спрятаны батарейки, поскольку все звезды мерцали. Я хотел спросить у парня, где тот раздобыл такое чудо, но в этот момент он повернулся ко мне лицом, и я увидел, что у него есть...груди.
Что это значит?
Он снял с головы шлем и улыбнулся. Я хочу сказать, что она сняла с головы шлем и улыбнулась. У неё были каштановые волосы и зеленые глаза.
- Привет! - весело сказал она, - Так, значит, это ты чуть было не аннулировал мой билет? Ну и прикол же ты мне устроил в этой вентиляционной системе! Да, кстати, что это за маневр, когда ты сделал сальто и стрелял мне в спину, летя хвостом вперед? Я как-то проделала нечто подобное, но не могла надолго стабилизир... Эй, приятель! Моё лицо вовсе не в том месте, на которое ты пялишься.
А я не догадывался, на что я смотрю. Нет, я, конечно, видел, что там находится, только просто не предполагал, что пялюсь на них. Я почувствовал, как физиономия заливается краской, и мне очень хотелось испариться или взорваться... Одним словом, я был готов на все, только бы покончит с этим позором.
- Прости, - заплетающимся языком пролепетал я, - Я вовсе не хотел...
- Не пыхти, - сказала она. - Эти штуки появились у меня всего лишь пару месяцев тому назад, и я к ним тоже пока не очень привыкла. Но меня поражает их удивительная способность влиять на мужчин. Груди их как бы гипнотизируют... Однако на геев они, как правило, не действуют, - немного помолчав, добавила она.
- Эй! Почему ты вдруг подумала, что я..., - возмутился, было, я, но тут же вспомнил о клипсе в ухе. Я сорвал украшение и подумал, что убью Скотта самым изощренным способом. Возможно, что для этой цели мне придется воспользоваться расплавленным свинцом и клизмой.
- Да брось ты переживать, - сказала она. - На какой бы стороне забора ты не сидел, играл ты все едино классно. Кстати, скажи еще раз, как тебя зовут.
- Хм... Бенджи...
Ну какой же я идиот! Откуда это "Хм...Бенджи"? К чему этот лишний слог? Почему не одно лишь короткое слово "Бен", брошенное уверенным тоном?
- Что же, приветствую тебя, достойный Хм-Бен-Джи, - сказала она, произнеся мое имя то ли на африканский, то ли на китайский манер. Как ни странно, но её слегка издевательский тон меня почему-то совсем не сердил. А меня зовут Саммер. И давно ли ты увлекся этой игрой?
- Я... - Она сказал, что груди появились у неё всего пару месяцев тому назад. Интересно, насколько быстро они растут?
- Эй, Хм-Бен-Джи! Бен! Эй, дорогой! - с этими словами Саммер протянула мне свои шлем и комбинезон, и я рассеянно их от неё принял. Затем, скрестив руки на груди и обняв себя за плечи, она добавила: Послушай, Бен, неужели для того, чтобы иметь счастье беседовать с тобой, я должна постоянно пребывать в этой позе?
После того, как она скрестила руки, грудь её стала еще выпуклее, но я попытался этого не замечать. Я, поверьте, делал всё что мог!
О чем мы говорил потом, я, по правде говоря, не очень хорошо запомнил. По какой-то не известной мне причине Тим и Скотт отправились по своим делам, а наша беседа завершилась тем, что мы оказались в "Тропической Соковарне", чтобы принять там мангового коктейля. Мне запомнилось, что мы толковали о видео играх, о том, каким глупым заведением является моя баптистская школа, и о том, каким глупым местом является школа Культа Виккан, в которой учится она. Кроме того, мы обсудили все те глупости, которые творят наши предки, чтобы свести нас с ума.
- Клянусь Богиней, - вдруг заявила она, взглянув на часы, - мне крепко влетит, если я не встречу младшую сестру. У неё сегодня занятия за городом по теме "Мы восхищаемся природой". Ты пойдешь со мной или останешься? - немного помолчав, спросила она.
Глава тринадцатая: Полиция
Понедельник девятого, 3 час. 20 мин. пополудни.
Кайон из Службы информации, пытаясь привлечь мое внимание, отчаянно махала рукой с противоположной стороны рабочего стола. Я тоже подняла руку с растопыренными пальцами, показывая, что вижу её сигналы и прошу дать мне еще пяток минут. После этого я отреагировала на сигнал телефона. Аппарат пищал мне прямо в ухо вот уже пятнадцать секунд.
- Стрэнд слушает. В чем дело?!
На противоположном конце провода вначале возникла пауза, а затем я услышала:
- Это Льюис. Ты на всех так рычишь?
Я досчитала до пяти, чтобы успокоиться. Обычно я считаю до десяти, но сейчас у меня не было времени.
- Прости, - сказала я, - у нас здесь полный бедлам.
- Представляю. Но думаю, что тебе не терпится узнать, что накопали патологоанатомы. Кроме того, я хочу тебе сообщить, что мы еще кое в чем преуспели.
- Давай, выкладывай.
- Во-первых, мы окончательно идентифицировали труп. Описание зубов покойника, соответствует прижизненной зубной карте типа, имя которого значится на гробовом камне. Его звали Карл Филлипс. Это избавляет нас от неприятной необходимости снимать отпечатки с того, что осталось от его пальцев.