— Хорошо, — сказал он нетвёрдым голосом, и каждое слово давалось ему, как беспробудному пьянице. — Я с вами.
— Я был в этом уверен, — отозвался личиноголовый почти шопотом..
Они замолчали, но по разным причинам, и молчание продлилось, пока машина не остановилась.
Слабо лязгнул засов, и створки фургона открылись. После темноты внутри фургона, ночь снаружи показалась светлой, как в ясное полнолуние. Позади отчётливо тянулась просёлочная дорога с оседающим облаком белесой пыли, справа от неё насторожилась стена леса с курчавыми шапками деревьев, а слева вальяжно раскинулось просторное поле, которое продолжалось за покатым холмом, словно за горбом спящего великана. От поля распространялся дурманящий запах свежескошенного разнотравья. Влад спрыгнул на землю и в двух десятках шагов впереди и слева от "ГАЗели" сразу увидел то, что во времена завоеваний монголов показалось бы огромной металлической стрекозой. От неожиданности он замер, однако перестал удивляться таким поворотам событий. На первый взгляд небольшой вертолёт был заброшенным. Приглядевшись, он различил за стеклом шевеление, там, будто спросонья, закопошился мужчина, надевал на голову лётный шлем, затем клацнула отодвигаемая вбок дверца.
Щелчки стальных замковых задвижек на ящике внутри фургона отвлекли Влада от осмотра вертолёта. Не включая фонаря, личиноголовый раскрыл крышку ящика и на ощупь, словно он и в темноте прекрасно знал, что и как было упаковано, сначала достал из него, передал Стасу чёрный капроновый мешок с необременительным грузом. Потом вытянул и осторожнее опустил на пол кузова длинную сумку. Расстегнул молнию, убедился, что в ней были стрелковое оружие и запасные рожки с патронами, что-то ещё под ними, после чего застегнул сумку, завязал её ручки концом мотка капроновой верёвки. Спрыгнув на дорогу, эту сумку он подхватил сам и за понёсшим мешок Стасом зашагал прямо к вертолёту. Влад безмолвным сообщником волей-неволей последовал за ними и последним забрался в брюхо винтокрылой машины.
"ГАЗель" с потушенными огнями, будто скромно признав ограниченность своих способностей, осталась у кромки леса, а среднего роста жилистый водитель закрыл её фургон и вернулся в кабину. Едва он включил зажигание, и «ГАЗель» покатила по дороге между лесом и полем, как пробудился и загудел, задрожал вертолёт. Его лопасти быстро раскрутились до свиста. Боязливо оторвавшись от травы, он в воздухе обрёл уверенность и, точно взлетающий самолёт, с постепенным набором высоты скоро понёсся над полем. До конца поля он успел подняться выше леса, и полетел над верхушками и кронами деревьев. Стараясь держаться подальше от огней жилья, он нёс своих пассажиров над безлюдными лесными пространствами, воровато облетая холмы и провалы в лощины, дороги и луга, проеденные речками просветы. Летели без бортовых огней и подсветок, но лётчик ни разу не сбился с известного ему пути.
Четверть часа спустя Влад вдруг с удивлением отметил странное поведение личиноголового и Стаса — они стали расстёгивать одежду. Личиноголовый громко крикнул ему на ухо:
— Раздевайся! — И пояснил без тени шутки в голосе: — Если не хочешь опять насквозь промокнуть.
Не понимая, для чего это нужно, Влад нехотя подчинился их примеру. Они разделись до гола, свернули одежду и запихнули вместе с обувью в чёрный мешок. Владу пришлось торопиться, чтобы поспеть за ними. Он ожидал, что наконец-то личиноголовый при нём снимет маску, но тот и не подумал этого сделать, как будто личина давно приросла к его лицу и не доставляла неудобств. Единственное, что личиноголовый не стал скрывать от него, наколку над левым соском образуемый восьмью лучами свастический крест. Она могла иметь определённый смысл, а могла и ничего не значить. И личиноголовый, и Стас оказались мускулистыми и поджарыми, как живущие охотой хищники. Всегда занимаясь то одним, то другим видом спорта, Влад не считал себя слабаком, но рядом с ними невольно испытывал неловкость от своего тела. Им же, казалось, не было до него никакого дела, оба озабоченно всматривались туда, куда летел вертолёт. Прямо впереди звёздное небо отразило зеркальное охвостье глади озера, которое мелькнуло и пропало за холмом. Личиноголовый протянул лётчику шарообразный предмет и, сквозь гул, очень громко предупредил, указывая на холм:
— Когда зависнешь над залысиной, включишь, бросишь на склон.
За весь полёт ни разу не вымолвив ни слова, лётчик в ответ промолчал и положил взятый шар в ноги. Озеро вновь стало открываться перед взорами, значительно ближе, всей ширью, скрывая изгиб хвоста за дальним мыском. Вертолёт пролетел над ним к противоположному берегу, там снизился почти до макушек недовольно зашелестевших сосен и замедлил скорость до черепашьей. Личиноголовый вытолкнул вон тяжёлую сумку с завязанными верёвкой ручками, пропуская скользящую верёвку в кулаках, живо, но одновременно и осторожно спустил её до земли и небрежно выбросил остаток верёвочного мотка. Стас между тем зажёг в мешке электрический фонарик, затянул узел, сбросил излучающий слабое сияние мешок туда же. Сразу за этим вертолёт накренило в развороте, он выровнялся и, опять увеличивая скорость, направился над озером к холму.
Первым выпрыгнул наружу Стас. За ним следом оттолкнулся рукой от дверцы и пропал внизу личиноголовый. Никто не предлагал Владу делать то же самое, как будто окончательный выбор оставили на его усмотрение. Через пару секунд раздался всплеск, с ним смешался другой.
— Дьявол! — ругнулся Влад и ринулся в тугой напор вихря терзаемого лопастями над головой воздуха.
Сбитое дыхание не позволило ему закричать, когда он заметил чуть в стороне под стремительно приближающейся водной поверхностью какое-то тёмное шарообразное тело. Пронзив воду ногами, он с шумом в ушах погрузился в толщу тьмы, быстро вынырнул и, холодея от ужаса, увидел, что это "нечто" в нескольких метрах от него медленно высунуло в ночной воздух прямой ус и застыло. Со всех сил он шумно рванулся прочь и готов был издать вопль призыва о немедленной помощи, но вдруг над растревоженной прыжками волнистой поверхностью расслышал отрывистый, властный приказ личиноголового:
— Молчать!
Влад посмотрел на голову в чёрной личине, тоже похожую на часть поднимающегося из подводной бездны чудища, затем оглянулся на "нечто".
— Вон там... — Он поперхнулся, указал пальцем на ус, который остался на том же месте.
— Вижу, — сказал личиноголовый тихо. — Оно тебя не тронет.
Его спокойствие понемногу передалось и Владу. Он осмотрелся и лишь теперь отметил про себя, что озеро повсюду обступал высокий лес, а Стас без плесков скорым брасом подплывает к тому берегу, где были сброшены мешок и сумка. Личиноголовый поплыл туда же, за ним пристроился и Влад. Когда он оглянулся ещё раз, ус медленно погружался и стал малозаметным, как будто его обладатель мог готовиться к нападению. Не доверяясь невозмутимости личиноголового, Влад с браса перешёл на кроль и догнал его. На берег они выбрались одновременно. Вертолёт, словно жужжащий огромный жук, опустился на залысину у верха холма по ту сторону озера, помедлив, взлетел, а по склону странным извилистым путём задвигался к низу мелькающий тусклый свет. Светящийся шар приостанавливался, скрывался за стволами и появлялся снова. Наконец пропал и больше не показывался.
— Пошли! — вполголоса позвал личиноголовый.
Можно было подумать, он всю прежнюю жизнь провёл в лесу, двигался бесшумно и не останавливался. За стволами замелькало слабое, накрытое плотной тканью свечение, и он направлялся к нему, как к маяку. При их приближении оно мигнуло и погасло. Оказалось, это Стас выключил в найденном по свечению мешке с одеждой и обувью походный светильник. Их молодой сообщник уже надел трусы, а пока они выуживали из мешка и выбирали свои вещи, сноровисто оделся.
— Ты уверен, твой источник не соврал, мы их выманили в город? — спросил он личиноголового негромко, но без опасения быть услышанным чужими ушами.
— На все сто уверен лишь в неизбежности смерти, — отозвался личиноголовый. — Он знает. Обманул, жить ему — дни.
Такого ответа Стасу оказалось достаточно, чтобы погрузиться в сосредоточенное молчание. Он вытряхнул из мешка единственный пуленепробиваемый жилет, тут же надел его и скрылся за деревьями. Вскоре послышался свист ночной птицы. Личиноголовый сделал рукой знак Владу следовать за собой и бесшумно зашагал к источнику этого свиста. Когда они вышли к Стасу, тот уже собрал в моток длинную верёвку с привязанной к ней сумкой, которая была рядом с толстым стволом высокой сосны. Отпоров ножом верёвку от ручек сумки, Стас расстегнул молнию, которая прошуршала, словно недовольная змея в траве, и стал вынимать автоматическое стрелковое оружие, пистолеты. Оттягивая затворы, убеждаясь, что всё работает, он взял короткоствольный автомат с лазерным прицелом, длинноствольный пистолет с глушителем, прицепил к куртке несколько гранат. Остальное содержимое оставил личиноголовому и Владу.
Они разобрали оружие. Владу достался только короткоствольный пистолет, тот самый, который несколько часов назад был отобран у него личиноголовым. Стас без видимого усилия подхватил сумку, она стала заметно легче, и они втроём двинулись в обход дуги обрыва ближней оконечности сонного озера. Первым легко продвигался личиноголовый, настороженный, похожий на вышедшего на охоту тигра. За ним, озираясь и вслушиваясь в темноту леса, ступал Влад. Он невольно оборачивался, когда хотел убедиться, что Стас идёт следом. Оба таинственных сообщника не торопились, и он без труда не отставал, вместе с ними завернул за оконечность, а вскоре заметил в просветах меж деревьев исхоженную тропу в подножии холма. Все приостановились, когда от склона, от того места, где прокатился и исчез из виду сброшенный из вертолёта светящий шар, донёсся приглушённый расстоянием злобных лай собак.
— Клюнули, — произнёс Стас, не скрывая удовлетворения. — Там ищут.
Личиноголовый показал ему на тропу.
— На снимке спутника она ведёт к воротам дачного поместья. В полукилометре отсюда перекрой её.
Стас опустил сумку в густой кустарник дикой малины и, сторонясь тропы, бесшумной тенью растворился за деревьями.
— Тебе придётся выполнить опасную задачу, — обратился личиноголовый к Владу, внимательно просматривая в бинокль прибрежный низ склона.
— Наконец-то, — высказался Влад с издёвкой, чтобы скрыть нервную дрожь волнения. — А то заскучал от безопасных забав с погонями и стрельбой.
Ему показалось, личиноголовый не просто пропустил мимо ушей это замечание, а вовсе не слышал его, поглощённый своими непонятными заботами.
— Видишь дуб? — Средним пальцем правой руки личиноголовый указал на большое, старое дерево, широкий ствол которого накренился под тяжестью лохматой шапки густых ветвей и листьев, оно выделялось лунным светом, который струился через прореху в рваных облаках. Не сомневаясь в ответе, он продолжил: — Спустишься к озеру. Чтобы сбить со следа ищеек, пройдёшь в воде десяток шагов и выберешься на тропу. По ней пробежишь к дубу, залезешь в крону. Оттуда трижды мигнёшь фонариком поперёк склона, так, чтобы заметили в месте собачьего лая.
И он отжал внизу куртки пружинный разъём кольца, отцепил фонарик, который был не толще большого пальца, протянул Владу. После чего вынул из кармана полиэтиленовый пакет, опустил в него свой пистолет с глушителем, снял с предохранителя и завязал открытый край пакета не пропускающим воздух узлом.
— Иди же! — сказал он нетерпеливо. — Скучать не придётся, не сомневайся.
Влад проглотил вопрос, стрелять ли ему, и решил действовать по обстоятельствам. Покинув тени деревьев, он спустился к кромке озера. Стараясь не шлёпать и не набрать воды в десантные ботинки, прошёл по прибрежному дну до куста, ветви которого концами длинной листвы касались глади водной поверхности, перешагнул на густую траву и, приминая мягкое разнотравье, в два шага оказался на тропе. Лай на склоне растворила ночная тишина. В этом не было ничего хорошего. Отсутствие хотя бы тявканья вызывало тревогу от неизвестности, где же теперь собаки. Подстёгиваемый этой тревогой, он побежал вдоль берега к крепкому старому дубу, ещё на бегу жадно пожирая глазами накрытый тенью и изрытый морщинами толстый ствол в поисках подходящих для лазанья прочных ветвей и сучьев. С неожиданной для себя сноровкой забрался наверх и очутился среди переплетения корявых и царапающих веток, обвешанных крошечными желудями. Укрытый слоями листвы, он почувствовал себя уверенней, успокоил волнение и вспомнил про фонарик. Как ему было сказано, просигналил вдоль склона и весь обратился в слух.
Сначала одна тень поджарой собаки появилась из зарослей в десятке шагов от дуба, за ней другая. Первая собака почти ткнула носом тропу, учуяла свежий след и взяла его беззвучно, как матёрый зверь. Оба добермана спустились к воде, там разочарованно провернулись, что-то унюхали и ринулись к дубу. Несколькими прыжками они оказались у дерева, злобно вскинули морды и с утробным рычанием оскалили клыки, обещая в мгновение ока растерзать пойманного в ловушку человека, если он попытается спуститься на землю. Отвлечённый собаками, Влад не заметил приближения их хозяев. Он вздрогнул, услышав за ближайшей липой холодное, как зимний порыв ветра, и произнесённое вполголоса предупреждение:
— Брось оружие на землю. И не пытайся дать знак своим. Ты понял?
Угроза наказания смертью за неповиновение была почти осязаемой. Влад колебался, но он был обложен, как олень охотниками, и даже не знал, сколько было тех, кто держал его на прицеле. Отбросив пистолет к собакам, он через силу выговорил:
— Больше оружия у меня нет.
— Брось фонарь! — распорядился тот же голос зрелого мужчины, для которого отдавать приказы стало привычкой.
Когда Владом было выполнено и это требование, мужчина обратился уже ни к нему.
— Двое остаются в укрытиях, не спускают с него глаз. При подозрительных действиях стрелять на поражение.
От старой липы отделилась часть ствола и превратилась в безликого здоровяка, ростом не меньше метра девяноста. Он удерживал Влада на прицеле крупнокалиберного пистолета и с пальцем на курке настороженно приблизился к псам, которые стали рычать с ещё большей злобой. Остановившись возле них, он всмотрелся в облитую лунным светом крону, рассмотрел Влада и тихонько присвистнул.
— Неужели Хранитель!? — словно не веря своим глубоко посаженым глазам, проговорил он с разочарованием охотника, которому слишком легко удалось поймать самого опасного зверя.
Свободной рукой он расстегнул нагрудный карман защитного цвета куртки, вынул фотографию и одним глазом сравнил с лицом Влада. Зрение у него было отменное, так как сравнение его удовлетворило. Убирая снимок в карман, он не мог скрыть удивления:
— Как же ты… за дёшево попался? А?
Влад ему не ответил. Во-первых, не понимал вопроса и причины удивления, а, во-вторых, видел то, что происходило за спиной здоровяка. Из озера ночным кошмаром показалась макушка головы в личине, и она стала медленно подниматься. Личиноголовый выпустил изо рта соломинку, привставая напротив берега, вскинул руку с длинноствольным пистолетом в пакете. Вдруг резко и с шумными всплесками распрямился и прежде, чем здоровяк под дубом развернулся, дважды почти беззвучно выстрелил ему в ноги. Мгновением раньше Влада подтолкнуло к действию первобытное наитие: он рванулся за толстые ветви, которые закрыли его от леса. Это оказалось спасеньем, за лесными деревьями вспыхнуло направленное в его сторону пламя, — со стрёкотом короткой автоматной очереди над головой подрезало ветки и кору, они трухой посыпались ему в волосы и за шиворот. Чтобы вновь прицелиться, стреляющему пришлось отступить от укрытия, стать видимым. Влад слишком живо пригнулся к толстой части ствола, подошва скользнула на коре, и он не удержался. Падая среди ветвей добычей к остервенелым псам, он судорожно провернулся, ухватился за нижнюю и повис, болтаясь, раскачиваясь спиной к озеру. Безрассудное отчаяние сдавило грудь, не давало ему вдохнуть, — он очутился между молотом и наковальней. Снизу доберманы вцепились ему в ботинки и своим весом тащили к себе на растерзание, а со стороны леса вот-вот последует автоматная очередь… Шум в ушах помешал ему услышать скорострельные хлопки пистолета с глушителем. Но его удивило, вопреки ожиданию, автоматная очередь так и не началась, один пёс отцепился, а второй продолжал удерживать ботинок, но уже безвольно, словно потеряв желание продолжать надоевшую игру. Как сквозь вату он, наконец, расслышал, со стороны озера раздались шлепки от ног выходящего из воды человека, и голос личиноголового потребовал немедленно подчиниться распоряжению:
— Лучше не пытайся, полковник. Прострелю голову!