От уверенного, что получит утвердительный ответ, вопроса, произнесённого за спиной ровным бесцветным голосом, Влад чуть вздрогнул и живо обернулся. Его скорым шагом нагнал молодой человек лет двадцати восьми. Нагнавший показался ровесником младшего брата, но возраст — единственное, что у них было общего. Среднего роста он был в синих джинсах, голубой рубашке и в чёрной кожаной куртке, которая ладно сидела на широких бойцовских плечах. Светлые волосы ершились из-за короткой стрижки, округляли лицо, подчёркивали явную склонность к решительным поступкам. В правой руке он держал дипломат цвета куртки, и возникало ощущение, отобрать дипломат можно, только оглушив его, а это представлялось очень непростым делом. С таким собеседником лучше не проявлять раздражение и договариваться. Всё это Влад оценил в мгновение ока и насторожился.
— Вы кто? — отозвался он. — Приятель моего брата?
— Да, — ответ был кратким, и незнакомец быстро огляделся, спокойно и проницательно одновременно. После чего протянул дипломат. — Он просил отдать лично вам.
Представляться незнакомец и не думал. И его что-то отвлекало, взгляд серых глаз бегло скользил по сторонам, выискивал, на чём следует задержать внимание. Обеспокоенный Влад вдруг сообразил, что был им узнан как-то уж сразу. Он колебался, предчувствуя какой-то подвох, потом неуверенно перехватил ручку дипломата, тёплую от чужой ладони, но не потную. Дипломат оказался в меру увесистым, его содержимое не болталось, не хлюпало, не вызывало нехороших догадок и подозрений. А внешне, за исключением вправленного в правом углу золотистого креста, размером не больше полтинника, ничем примечательным он не выделялся. И всё же, что-то было в этом не то и не так, и не понравилось Владу.
— А где сам Игорь? — спросил он с приступом смутной тревоги за легкомысленного брата.
Коротко стриженый незнакомец ничуть не смутился, взор его опять быстро вернулся к лицу Влада.
— Игорь?.. Он прилетел раньше… Предыдущим рейсом. Не смог предупредить вас и просил обязательно передать дипломат из рук в руки.
Объяснение было правдоподобным. Однако не настолько, чтобы прогнать все тени неприятных сомнений.
— Вы что ж, в банке вместе работаете?
— Пойдёмте к моей машине, — предложил незнакомец, не возражая против предположения о месте работы и деловым видом пресекая возможные расспросы. — Я подвезу.
Влад невольно подчинился тому, как это было сказано. Они направились вдоль главного здания. Незнакомец шёл, как если бы прикрывал собой парадные двери и стекла огромного зала, за которыми, напоминая стаи рыб в аквариуме, перемещались туда и сюда прибывающие и улетающие пассажиры. Возле болотного цвета “Ауди” он приостановился. Пискнула отключаемая сигнализация, и он распахнул дверцу водителя. И тут Влад заметил, - курчавый узколицый кавказец, который стоял у крайней в том же ряду чёрной “БМВ”, нагло уставился на него, после чего залез пятернёй в боковой карман бархатного темно-синего пиджака, быстро достал фотографию и сверил свои впечатления. Затем выдернул антенну у карманного передатчика и что-то резко тявкнул. Ведущий Влада незнакомец глянул в ту же сторону, и поведение его резко изменилось.
— Садитесь же!.. — отрывисто, как приказ, прозвучал его голос, сухой и с нотками стали. — Если жизнь дорога.
Влад скорее догадался, чем понял, что надо подчиниться, а выяснять причины и разбираться лучше потом. Чертыхнулся про себя и нырнул в салон на переднее сидение. Едва он захлопнул дверцу, иномарка рванулась с места, проскользнула между “жигулями” и серым микроавтобусом. Новым рывком в наращивании скорости Влада прижало к спинке мягкого сидения. Он увидал троих кавказцев, которые выскочили из здания аэропорта к худому сообщнику, тот показал рукой на "Ауди", и все вместе они бросились к чёрной “БМВ”, пропали из виду за другими автомобилями и притормаживающим автобусом. С отменной ловкостью коротко стриженый знакомый брата выворачивал то влево, то вправо, обогнал ещё больше десятка машин. Наконец их иномарка очутилась на открытой и прямой, как стрела, дороге, понеслась прочь от Домодедово.
Влад снова обернулся к заднему окну. Чёрная “БМВ” открыто, словно акула в привычной стихии, вырвалась из косяка встречных автомобилей. Она явно гналась за ними и… постепенно нагоняла. Влада подмывало сделать замечание коротко стриженому водителю, - преследователи уже приближаются, но тот невозмутимо посматривал в зеркальце заднего обзора, будто вёл некую игру и намеренно подпускал их ближе и ближе. Вскоре стало возможным различить знаки автомобильного номера «БМВ», и из правого бокового окна, как червь наружу, вылезла чёрноволосая и смуглолицая голова и вытянула руку с пистолетом. Ствол пистолета задёргался, послышались хлопки выстрелов. “Ауди” с визгом шин вильнула из стороны в сторону, и только одна пуля цокнула внизу её задника.
Преследователи вели себя нагло, не отвлекались на встречные машины, которые изредка появлялись на горизонте, быстро сближались и проносились мимо. Затяжным рывком "БМВ" нагнала преследуемых и стала заворачивать для обгона. Влад отчётливо видел в её салоне все боевые приготовления. Стреляющий получил от сообщника короткий автомат, а другой кавказец на заднем сидении тоже опустил стекло и высунул ствол короткого ружья.
Это походило на бандитскую разборку, и Влада охватило смятение. Он мысленно проклинал брата за ледяной холодок страха внутри себя и одновременно переживал за него, несомненно, втянутого в своём банке в какие-то грязные делишки. Он не сразу обратил внимание на стремительно летящего по дороге за ними одинокого мотоциклиста. Одет тот был под цвет мотоцикла, во всё чёрное, а голову скрывал угольно-чёрный шлем с дымчатым стеклом, опущенным, вроде рыцарского забрала. В салоне “БМВ” завертели головами, они тоже увидели приближение мотоциклиста, однако это не изменило их намерений расправиться с преследуемыми беглецами. Мотоциклист был или их сообщником или они намеревались разобраться с ним позже. Влад непроизвольно пригнулся, а коротко стриженый резко прибавил скорость и переместился на встречную полосу, не позволяя бандитам прицелиться. Автоматная очередь дополнила шум гонки невнятным тарахтением, словно прострекотала недовольная чем-то сорока, однако все пули пролетели мимо. Преследователи отстали, в течение нескольких секунд перенаправили, высунули стволы в левые окна, и их «бумер» опять предпринял рывок, как если бы из двигателя выжимали всё, на что тот был способен. Неожиданно для Влада мотоцикл тоже рванулся вперёд. Он устремился в просвет между обеими иномарками и небрежно, будто случайно, вклинился между ними. Влад заметил, как мотоциклист правой рукой выудил что-то из кармана своей кожанки, вырвал большим пальцем кольцо и закинул круглый предмет через открытое боковое окно “БМВ” в ноги водителю. В следующее мгновение он уже сбросил, резко уменьшил скорость и отстал, разом потеряв интерес к смертельной погоне.
Даже в салоне Владу был слышен визг шин “БМВ” по сухому асфальту. При резком торможении машину преследователей завернуло, она проскочила перед встречным трейлером и вылетела с асфальта на тонкую осину. Тяжёлым ударом носа легко сломала дерево, подмяла под брюхо крону, и в этот миг её разорвало изнутри взрывом гранаты. Хвост огня метнулся к дороге, чтобы жадно лизнуть задний бок фургона трейлера. На фургоне нечему было загореться, — трейлер миновал пламя, и оно вновь набросилось на то, что ещё минуту назад было источником смертельной опасности для Влада и коротко стриженого, а теперь оставалось позади грудой искорёженного горящего месива. Чёрный мотоциклист между тем нагнал их, но к облегчению Влада пронёсся рядом и стал постепенно удаляться, пока не пропал из виду за неторопливо выехавшим на дорогу сельским комбайном.
Влад только после этого ощутил, что весь покрылся холодным потом, а, спина, казалось, прилипла к рубашке, пиджаку и сидению. Но по внешнему виду его соседа за рулём нельзя было сказать, что тот пережил необычное, из ряда вон выходящее событие. С той же невозмутимой сосредоточенностью он следил за дорогой, подгоняемый желанием поскорее отдалиться от места происшествия, домчаться до её конца и раствориться в лабиринтах начала огромного города. Влад мысленно приписывал ему именно эти намерения, потому что у него-то самого было как раз такое желание. Он нащупал не вполне послушными пальцами носовой платок в кармане брюк, вытянул его и стёр пот с лица, с бровей над глазами.
— Кто были эти кавказцы?
Коротко стриженый водитель молча глянул в его лицо через лобовое зеркальце.
— Что им от меня нужно? — потребовал Влад ответа жёстче, с удовлетворением отмечая, что начинает узнавать собственный голос.
С таким же успехом он мог расспрашивать мумию фараона о нравах Древнего Египта. Вспомнив о дипломате, Влад решительно устроил его на коленях, но сразу убедился, что замки кодовые.
— Три, пять, пять, — произнёс коротко стриженый, будто обращался к дороге, а не к спутнику. Он ясно давал понять, что выполняет чьи-то распоряжения и только.
Влад набрал сказанные ему цифры. Замок тихо щёлкнул. Он приоткрыл верх и уставился на то, что увидел. Внутри дипломата оказались две пачки американских долларов, в каждой одна к одной липли сотенные банкноты; слева от них, к дну был прикреплён кожаный чехол с короткоствольным пистолетом неизвестной ему марки, светлым, с коричневой пластиной на рукояти; а из углового кармашка торчали четыре наполненные патронами обоймы. Он глянул на пистолет, затем вновь на деньги. Всего в пачках было тысяч двадцать.
— Не может быть, — глухо выговорил Влад и потёр ладонью под горлом. Повернул голову к водителю, спросил неуверенно: — Что с братом?! Влез в незаконные дела?
— Это не его дипломат, — невозмутимо возразил коротко стриженый. — Ваш. — И спокойно пояснил: — Ваше оружие и ваши деньги на расходы.
Если бы Владу объявили, что началась мировая война, это изумило бы его меньше, чем услышанное. Он не поверил своим ушам.
— Бред собачий, — ничто иное не приходило на ум. Он разглядывал содержимое дипломата и пытался сообразить, что всё это значило. Через минуту опять перевёл подозрительный, изучающий взгляд на соседа за рулём и рассудительней спросил: — Послушайте... Кто вы, чёрт возьми? Чего от меня хотите?
Невозмутимый молодой человек достал из кармана куртки пискнувший сотовый телефон, скользнул глазами по цветному экрану. На экране было короткое слово, но Влад не успел разобрать, какое. Сунув телефон обратно в карман, его спутник прибавил скорость.
— Придёт время, узнаете.
Ответ был ясный и туманный одновременно.
— А если не захочу участвовать в ваших играх? — проговорил Влад с вызовом.
Коротко стриженый посмотрел на него, впервые после того, как они отъехали от аэропорта. В голубых холодных глазах появилось любопытство новичка лаборанта к подопытному кролику.
— Вы что, не поняли? На вас охотятся. Мы помогаем вам спастись. Шанс небольшой. Но есть.
Влад опешил. Он терялся в догадках.
— С чего вдруг такой альтруизм? — пробормотал он в растерянности. Ему показалось, сидящий за рулём не понял, что означало последнее слово, и он спросил: — Почему мне надо спасаться?
— Пока не знаем. Вам лучше довериться, пока займёмся выяснением причин.
— О, дьявол! — Влад закрыл дипломат, упёрся локтем в его крышку и правой рукой взъерошил причёсанные волосы. — Кто-то хочет убедить, я свихнулся. Но зачем?
Вопрос этот, как и ряд других, повис в тёплом воздухе салона, затем выветрился через приоткрытое окно наружу. Влад уставился на дорогу, но и она ничем не помогала найти ключ к разгадке происходивших вокруг него опасных событий.
— Как тебя зовут? — сказал он вполголоса. Они как раз приближались к проезду под мостом кольцевой дороги. — Хоть на это можешь ответить?
— Меня? — переспросил коротко стриженый водитель. — Можно звать Стасом.
— А ещё. Как ещё можно? Петром? Борисом?
Саркастическая насмешка отскочила от странного незнакомца, как от стенки горох.
— Нет. Называйте лучше Стасом.
— Ну что ж. Имя неплохое, — согласился Влад и качнул головой. Он невольно привыкал к необратимости хода событий, приспосабливался к обстоятельствам, в каких оказался. — Так ты знаком с моим братцем?
— Нет. Это предлог. Я даже не знаю, кто он и где.
— А кто знает?
— Я не главный.
— А кто главный?