Больше им говорить было не о чем. Стас повернул машину на правое ответвление от большой дороги. Оно плавно увело их к высоким строениям нового спального микрорайона. Вскоре стал виден оставленный возле обочины чёрный мотоцикл. От опушки потрёпанных строителями остатков леса, словно рыцарь, который дал обет до срока не снимать шлема, а лишь иногда приподнимать забрало, неторопливо вышел и зашагал по траве тот самый мужчина в чёрной одежде, который избавил их от преследователей. Он перешагнул через строительный мусор на щебёнку у дороги и застыл, наблюдая, как Стас притормозил и едва не боднул иномаркой зад его мотоцикла.
Не произнеся ни слова, заглушив двигатель машины, Стас уверенно покинул салон, прикрыл дверцу и спокойно отошёл к тому мотоциклисту, явно хорошему знакомому. Влад хотел последовать его примеру, но когда ступил на землю, ему ясно дали понять, он не рассматривался в качестве участника разговора. Мужчина в чёрном глянул в его сторону, пристально, изучая, однако с холодной отчуждённостью, и Влад замер у капота. Он слегка удивился, что лицо под шлемом было закрыто чёрной тканью, не маской даже, а плотно обтягивающей личиной с прорезями для глаз и открытым подбородком. Глаза за прорезями казались серо-карими. Будто закалённые и остуженные в ледяной воде клинки, они зорко следили за ним, не выпускали из виду. С неприязнью он мысленно обозвал мужчину личиноголовым. Он обратился в слух, и ему удавалось услышать первую часть того, что они обсуждали.
— Хорошая работа, — уважительно сказал Стас вместо приветствия.
— То были пешки, — глухо проговорил личиноголовый, неожиданно для Влада используя шахматное сравнение. — Теперь надо ожидать слонов. С ними будет сложней. — И озабочено спросил, как будто разговор шёл про обычную работу: — Они успели запомнить и сообщить твои знаки? — Он глазами указал на передний бампер с прикреплённым автомобильным номером.
— Если нет, мы имеем дело с кретинами.
— Нельзя, чтоб тебя потеряли.
— Они не потеряли, — Стас ответил с уверенностью, которая требовала упомянуть о доказательствах. — За нами хвост.
— Где? — невольно пробормотал Влад и огляделся.
Он ничего подозрительного не обнаружил, а когда повернулся к собеседникам, личиноголовый смотрел на него с откровенной насмешкой, как если бы поймал за непристойным поступком.
— Где? — спросил личиноголовый, повышая голос, но, казалось, чтобы Стас предложил объяснение для третьего сообщника. — Только не надо показывать, что их заметили.
Последняя фраза тоже предназначалась для Влада. Стас без возражений подыграл личиноголовому.
— Они съехали к гаражам, — сказал он громче. — Там виден нос синего "форда".
Влад скосил глаза к гаражам, которые остались метрах в двухстах позади, и точно, на подъездной дорожке к многоэтажному дому заметил выступающий из-за крайнего гаража нос "форда". Между тем оба собеседника, не сговариваясь, отошли на несколько шагов подальше от мотоцикла. Теперь Владу слышалось только невнятное обсуждение чего-то важного для обоих, а отдельные слова, какие улавливал, не выстраивались в предложения, не имели целостного смысла, как редкие уцелевшие куски янтарных украшений ничего не говорят о самой Янтарной комнате. Нахохлившись, зарыв руки в карманы, он догадывался, что они говорили, в том числе, и о нём, и даже не желая знать его мнения на этот счёт, и мрачнел от неопределённых подозрений. Но в то же время в нём зашевелился червь любопытства. Разбуженное любопытство засасывало в трясину вопросов без однозначных ответов, заставляло смиряться с таким своим зависимым от чужых целей положением.
Они обговаривали свои дела неполных пару минут, после чего личиноголовый опустил дымчатое стекло шлема, оседлал мотоцикл и покатил прочь, в город. Стас же быстро вернулся. Однако застыл у приоткрытой дверцы, обождал, пока Влад хмуро посмотрел на порхание бабочек у куста колючек, не спеша уселся в машину. После чего тоже сел за руль и провернул ключ зажигания. Молча подавая пример, он при ускоряющемся движении машины застегнул ремень безопасности.
— Куда едем? — сухо поинтересовался Влад, наблюдая в боковое зеркальце заднего обзора, как синий "форд" задним ходом выехал на дорогу, развернулся и, будто сам по себе, последовал за ними.
Ответ Стаса был кратким и исчерпывающим:
— Вам домой возвращаться опасно. Отвезу на надёжную квартиру.
Облака над западным краем земли как будто обгорели от зарева вселенского пожара. Невидимое больше светило опаляло их бока багряно-красными отсветами, отчего казалось, оно сближалось с землёй и было уже рядом, сразу за горизонтом. Это усиливало настроение тревожного ожидания близкой опасности, она чудилась Владу неотвратимой из-за упорного молчания озабоченного "хвостом" Стаса. Тот намеренно заблудился в улицах жилых кварталов с бессчётными рядами высоких домов. Синий "форд" отстал и исчез, но его сменил зелёный "шевроле", который неотвязно тащился за ними, как муж, выслеживающий неверную жену, непременно желающий узнать место её встречи со своим любовником. Так продолжалось больше часа. Наконец они проехали вдоль короткого бульвара и мимо частью скрытой широкими деревьями школы выехали к только что построенной блочной многоэтажке. Помещения нижнего яруса, будто выложенного из грубо обработанных серых камней, уже приспосабливались под магазинчики, учреждения по ремонту квартир, под фотоателье. Стены жилых ярусов были облицованы блестящей светлой плиткой. В некоторых окнах тех стен горел свет, но дом ещё только обживался, квартиры в нём ещё продавались, на что указывал жёлтый плакат, подвешенный между обращёнными к бульвару застеклёнными балконами.
Стас постепенно уменьшил скорость до пешеходной, на завороте к правому крылу этого дома объехал другую иномарку и узкой дорогой проехал до крайнего подъезда, где остановился. Из ящичка для перчаток он вынул короткоствольный пистолет и, пряча его сзади под куртку, сказал, как предупредил о необходимости быть настороже:
— Выходим.
Влад не знал, что ему делать с дипломатом. Вспомнив, что оставленные в салоне подобные вещи привлекают внимание и часто становятся причиной варварского ограбления машин, всё же решил прихватить с собой. Его спутник включил противоугонную сигнализацию и бросил взгляд на бульвар. "Хвоста" там не виделось. Парадная дверь входа внутрь тёмного подъезда была заперта кодовым электромагнитным замком, но Стас знал код. Боковой лестницей они поднялись на второй этаж, вошли в бледно освещённый единственной лампой дневного света проход к дверям четырёх квартир. Стас подошёл ко второй слева, прислонился к ней ухом, затем отомкнул ключом сложный замок. Он пихнул ногой стальную, на заказ сделанную дверь и настороженно переступил через порог, будто опасался западни молодой, но уже опытный волк. С пистолетом в руке просмотрев стенные шкафы, уборную и ванную, кухню и комнату, он наконец спрятал оружие. После чего пропустил в необжитую прихожую Влада и толчком плеча захлопнул входную дверь.
Квартира обставлялась по-мужски небрежно, без излишеств. Основную мебель свободно разместили в единственной жилой комнате с узорчатыми голубыми обоями. У окна с выходом на балкон к углу приткнули бежевого цвета диван-кровать, а стену напротив скрывала простенькая коричневая стенка, узкий шкаф которой был приоткрыт, в нём на полках разложили стопку постельного белья, полотенце, внизу сложенное одеяло. С потолка свисала белая люстра на одну лампу. Обустройством комната могла удовлетворить разве что приезжих в мегаполис на короткий срок мужчин, у которых были причины не останавливаться в гостиницах. Влад подошёл к окну и глянул в сумеречный внутренний двор. Захламлённое строительным мусором пространство вместе с новостройкой замыкали две безлюдные четырёхэтажные хрущёвки, кое-где с разбитыми окнами. Судя по бытовкам строителей, хрущёвки ожидал снос, а на их месте предполагалось начать закладку основания под какую-то постройку.
Нарочитое звяканье ключей за спиной заставило Влада обернуться. Стас отстегнул от брелка ключ от входного замка и положил на книжную полку стенки.
— Еда на кухне, — предупредил он, оправляя перед куртки. И понизил голос: — Я бы не советовал выходить отсюда до моего возвращенья.
— Уходишь? — не мог скрыть удивления Влад. Недовольный беспокойством в голосе, подавив его, он сдержанней поинтересовался: — Когда вернёшься?
Вместо ответа Стас направился к выходу. Уже у двери приостановился, небрежно заметил:
— Утром заеду. До того времени никого не впускайте. — Затем, уже с многозначительной серьёзностью повторил это предупреждение, как личную просьбу: — Кем бы ни назывались, до утра не впускайте. Даже если услышите мой голос.
Исполнив все возложенные на него обязанности, он, казалось, потерял к Владу какой-либо интерес и, выйдя в проход, тщательно запер нового жильца, толчком плеча удостоверился, что стальная дверь надёжно перекрыла и вход и выход. Когда его шаги удалились, Влад ощутил себя пойманной в клетке глупой птицей. Он схватил ключ с полки стенки, быстро приблизился к входной двери и проверил замок. Смазанный замок отпирался без усилий, и он вздохнул с облегчением. Постояв у двери, подумав, провернул ключ раз, другой, пока не замкнул язычки до упора, и нарочно оставил его торчащим в скважине, чтобы снаружи никто по своей охоте не смог зайти в квартиру. Обезопасившись с этой стороны, он решил главную задачу, и голод стал настойчиво вытеснять из головы все остальные тревоги, как второстепенные и не столь важные.
На кухне он убедился, Стас не соврал. Хозяева квартиры холодильником пока не обзавелись. Однако на простом кухонном столе бока нового электрического чайника касалась такая же новая двухлитровая кастрюля, а из неё торчала пластиковая бутылка с подсолнечным маслом. Рядом с двумя большими кружками лежали килограммовый пакет с овсяными хлопьями "Геркулес", килограммовые пачки соли и сахара и жестяная пёстрая банка с пакетиками индийского чая. На стуле в сумке одноразового использования с изображением универсама оказались батоны, один с печёночным паштетом, другой с копчёным сыром, по буханке чёрного и белого хлеба и несколько бананов. Покупки были сделаны со знакомой Владу небрежностью холостого мужчины, он бы и сам позаботился о госте не лучше. Это обстоятельство возвратило его в обыденный мир привычных забот и представлений и, как ни странно, окончательно развеяло недоверие к обоим сообщникам, молодому Стасу и тому странному мотоциклисту. Он налил в электрический чайник воду из крана и включил автоматический нагрев.
Ко времени, когда вода закипела, он сделал бутерброды с паштетом, с сыром. Опустив в жёлтую кружку пакетик чая, залил её крутым парящим кипятком. Сначала ел быстро, был голоден, потом стал растягивать удовольствие от еды и чаепития, потому что больше нечем было заняться.
Он насытился, когда во дворе стало заметно темнеть. Без оконных занавесей становилось не по себе, будто он был в открытом для обозрения аквариуме. Мысли упорно возвращались к предположению, неизвестные бандиты, которые охотились на него, возможно уже знают, в каком он доме, и всматриваются в окна из мрака заброшенных помещений тех, предназначенных на снос четырёхэтажек. Выключив свет на кухне, он не стал зажигать его в комнате, куда вернулся. Достал из стенки подушку, снял только туфли и завалился на диван. В таком положении его снаружи не могли бы увидеть даже в хороший бинокль. Это успокаивало. Темнота в помещении сгущалась, постепенно размывала потолок и люстру. После сытного ужина мысли стали ленивыми, и все попытки разобраться в том, что произошло за день, ни к чему не приводили. Не было ни одной зацепки, которая огоньком в туннеле потянула бы за собой логическую цепь последовательных выводов. Незаметно для себя он задремал и уснул.
Разбудили его гулкие удары о входную дверь. Он не сразу сообразил, что стальную дверь взламывали, и первым спросонья побуждением было пойти и открыть её. В мгновение ока, как при освещении вспышкой молнии погружённых в ночную мглу окрестностей, он вспомнил события дня, рывком оторвал голову от подушки, рванулся и едва не свалился на пол. Дверной замок с вставленным ключом заскрежетал, будто предупредил, что сможет удерживать неприятеля считанные минуты, а то и меньше. Он живо отыскал туфли, вдруг подумал о пистолете, в ту же секунду схватил дипломат, но код замков вылетел из головы. Лихорадочно прикидывая, что делать, он неосознанно вцепился в ручку дипломата и уставился в дверцу выхода на накрытый лунной тенью дома балкон. Волна тревожного возбуждения и внезапного желания действовать подхватила его, заставила порывисто открыть дверцу и вынесла к ночной прохладе, к чёрным очертаниям строений и бледному сиянию звёзд. Не раздумывая, он бросил дипломат вниз, перевалился за ограждение балкона и спрыгнул. Приземлился он удачно, на подёрнутую травой взрыхлённую землю и сразу кинулся к дипломату, чтобы подхватить его и бежать, куда глаза глядят.
— Стой! — грубо и резко приказал кто-то сзади.
Влад будто уткнулся в невидимую стену и с холодком в глубине сердца подчинился.
— Повернись!.. — распорядился тот же голос. — Медленно!
С дипломатом в руке Влад переступил с ноги на ногу, неуклюже развернулся. И у стены, под нижним чёрным прямоугольником трёхстворчатого окна увидел широкого в кости мужчину средних лет, даже в темноте курчавого и смуглолицего. И внешне похожий на разбойника тот держал его на прицеле короткоствольного пистолета, - Влад различил смертоносный глазок дула, направленного ему прямо в грудь. Мурашки пробежали у него по спине от предчувствия, что при любом подозрительном движении ночной разбойник выстрелит без промедления и без колебаний. Потом возможно и разберётся, что принял его за другого, но для него, Влада, будет уже всё равно. Осталось надеяться, разбойник разглядит, кто перед ним, и убедится в своём заблуждении раньше, чем нажмёт на курок.
Однако этой надежде суждено было расколоться, как упавшей на пол фарфоровой вазе.
— А ходят слухи, тебя нельзя остановить и убить! — с удовлетворением медведя, который залез в улей с мёдом, проговорил целящий, осторожно подступая ближе и ближе. Он отогнул край плаща, отцепил от пояса наручники и бросил в ноги Владу. — Надень-ка на лапы.
— Кому?
Влад задал глупый вопрос без умысла, почти бездумно, потому что его отвлекло крошечное пятно красного света, которое резво скользнуло по стене дома. Разбойник стоял к той части дома спиной и не мог заметить, что пятно замедлило скольжение, запрыгнуло на его затылок и замерло в курчавых волосах, как светляк.
— Даю тебе три секунды, надеть их! — рыкнул он Владу, выразительно указав пистолетом на наручники. — Раз, два...
Хлопок выстрела со стороны четырёхэтажки небрежно прервал его отсчёт. Череп на затылке, где было красное пятно лазерного прицела, хрустнул, как спелый арбуз, и Влад на какое-то мгновение опередил судорожный ответный выстрел пистолета. Он ринулся влево, а пуля ударила по вскинутому для равновесия дипломату, встряхнула край, словно намеревалась вырвать его из руки и унести прочь. Она переоценила свои возможности, ей этого сделать не удалось. Пистолет с огненными вспышками пальнул ещё и ещё раз, но уже взбивая землю перед заваливающимся на живот разбойником. Влад присел, укрыл грудь дипломатом, не в силах понять, что происходит. Широко раскрытыми глазами живо осмотрелся по сторонам в поисках красного пятна. Оно исчезло, и он не знал, где был источник опасности. Голову раздирал вихрь вопросов — почему стреляли?.. в его ль защиту?.. будет ли он следующей жертвой?..
Дикий шум послышался в покинутой им квартире. И без буйного воображения представилась взломанная дверь и нескольких бегущих по помещениям головорезов. Влад растерялся. Не видел, где можно скрыться до их появления на балконе, а убегать к ближайшему углу мрачной заброшенной четырёхэтажки, значит, не успеть пробежать и половины расстояния, оказаться на виду, как на ладони. Но выбора не было, и он в отчаянии запоздало кинулся туда, куда его погнала надежда, с каждым отдающимся в ушах стуком сердца ожидая пальбы и спереди и за спиной.
Сильный взрыв позади оказался неожиданнее стрельбы. Оглушённый и совершенно растерянный он упал на траву и втоптанную в землю россыпь гравия и неосознанно оглянулся. Окна квартиры, из которой он бежал, на глазах посыпались, разлетались мелкими осколками, выпуская наружу огненный вихрь. Как зачарованный буйством пламени, которое пожирало в квартире головорезов, один из которых вывалился к балкону и с огнём на плаще заметался у ограждения, он не замечал, что творилось вокруг. Не увидел и того, как в первом ярусе ближайшей хрущёвки, мгновение опершись о перекошенную раму, из черного зева оконного проёма легко спрыгнул мужчина с чёрной личиной на голове и, удерживая в левой руке короткоствольное ружьё с отключённым лазерным прицелом, быстрой перебежкой бесшумно очутился рядом.
— Вставай! — негромкий и властный приказ над головой прозвучал для Влада неожиданно и заставил вздрогнуть.
Сначала он уткнулся взглядом на чёрные ботинки и заправленные в них тонкие, но очень плотные штаны, затем сильная рука схватила его за шиворот и помогла живо подняться на ноги. Личиноголовый не дал ему ни секунды, чтобы прийти в себя от пережитых впечатлений, подтолкнул в спину и подал личный пример, вырвался на шаг вперёд, побежал к застылым очертаниям легковых машин сбоку дома.
— Это... — задыхаясь на бегу, выговорил Влад, — граната?
Они подбежали к мотоциклу с висящим на руле шлемом. Личиноголовый впихнул ружьё в чёрный кожаный чехол, закрепил чехол за спиной и перекинул ногу через седло. Влад уселся сзади, у живота неудобно пристроил дипломат.
— Это граната? — упрямо, как будто от этого зависела вера в собственный рассудок, повторил он дрожащим от напряжения и частого дыхания голосом. — Не видел... кто её бросил.