Он же не может?… Нет, он бы не стал!.. Я племянница короля и меня нельзя наказывать за такую ерунду…
Шаги становятся всё ближе, и тело перестаёт слушать разум. Какой-то животный ужас гонит меня вперёд, очень знакомый ужас. Это уже было. Это уже было со мной. В голове происходит путаница из образов, и я начинаю задыхаться, словно на шею снова набросили невидимую удавку. Но тело не чувствует усталости и ноги несут в сторону особняка так, словно от этого действительно зависит моя жизнь. Какая-то маленькая часть разума пытается объяснить, что это неразумно и нелепо. Но голос разума теряется в потоке мыслей, образов и ощущений. Тёмные глаза, наполненные безумием, грубые руки, сжимающие тонкую шею, боль, растекающаяся по телу после падения, требование подчиниться и не перечить…
Это было со мной. Это не воображение. Это было.
Взлетаю по лестнице, напугав какую-то служанку.
Шаги так близко. Но я уже проскальзываю в свои комнаты и захлопываю дверь, едва не ударив ею по носу своего преследователя. Быстро защёлкиваю золочёный замок и наваливаюсь на дверь спиной, пытаясь перевести дух. Дверь дёргается, но остаётся закрытой.
— Эммилина…
Приходится приложить усилие, чтобы протолкнуть в лёгкие воздух. Что со мной только что было? Что за образы?
— Эммилина… нам нужно поговорить. Открой… пожалуйста, — ожидаю услышать в голосе раздражение и ярость, но он звучит глухо…
От пробежки у меня начинает сводить обе ноги. Чтобы не вскрикнуть закусываю собственную ладонь. А уже в следующее мгновение начинаю терять чувствительность. Вот, гадство.
— Послушай, это уже несерьёзно, давай поговорим, как взрослые люди! Открой, не заставляй меня волноваться ещё больше.
Волноваться? Ему? Ах, ну конечно… за нами же присматривают. Не обольщайся, Эммилина, это всего лишь фальшивый спектакль…
— Уходите, граф, у меня нет настроения для разговоров, — изо всех сил пытаюсь контролировать себя, но удаётся с трудом. Голос звучит сипло, тогда как я очень хочу казаться уверенной и спокойной. Абсурдное, конечно, желание, после того, что я сейчас сделала.
— Эммилина… я могу выломать эту дверь… — не угрожает, просто тихо ставит перед фактом.
— Не посмеете, граф.
За дверью раздаётся хриплый и какой-то обречённый смех.
— Хорошо, Эммилина, хорошо… Жду тебя за обедом… как будешь готова… Я пришлю к тебе служанку. И кстати, ты бы не убежала, если бы я действительно пытался поймать тебя.
Как мило, а то я уж подумала, что неплохо бегаю. Поднимаю взгляд. Часы показывают пятнадцать минут седьмого. Обед уже должен был закончиться. Демон, решил поступиться принципами и режимом, позволив мне обедать вне установленного правилами времени? Какой широкий жест…
За дверью слышатся удаляющиеся шаги. А я не теряя времени, тихо отпираю затвор и ползу к ближайшему дивану. Не хочу, чтобы меня снова видели в таком состоянии.
И где вся та сила, что бурлила во мне во время бега? Сейчас я ощущаю лишь слабость нетренированных мышц и тяжесть чуть полноватого тела.
“Адреналин” — подсказывает сознание.
“Допустим” — соглашается разум, смутно припоминая что это такое.
В дверь робко стучат:
— Позвольте войти, госпожа?
— Входи, Малия, дверь открыта.
— Могу я что-то сделать для вас?
— Буду благодарна, если накроешь здесь чай.
— Я мигом.
Возвращается с привычным набором на одну персону.
— Госпожа, его светлость интересуется, ко скольки вас ждать на обед.
— Передай, его светлости мою благодарность за приглашение, но скажи, что я утомилась и желаю отдыхать в своих комнатах. Если он будет настаивать, то напомни, что королевский лекарь рекомендовал мне больше отдыхать.
Понимаю, что последняя фраза звучит издевательски после того, что я сегодня делала, но мне всё равно.
Алексион-Кэссим
— Вы нашли её, Алекс?
— Нет, она вернулась сама и, хвала богам, цела и невредима. Каким-то образом стража разминулась с герцогиней.
Итеон появился здесь накануне, как обычно, пройдя через точку искажения между нашими имениями. И теперь пытается уловить суть происходящего, отказываясь верить в то, что я ему рассказал.
— Ты выяснил, как она оказалась верхом?
— Мне не удалось с ней поговорить.
— Что? Почему?
— Знаешь, в последнее время, её светлость весьма успешно избегает меня.
— Мы точно говорим об Эммилине Эон Нидао?
— Более того, Итеон: вчера она спросила, чего я добиваюсь. Я удивился вопросу и напомнил "забывчивой" герцогине, что не желаю этого брака…
— И?
— Она пообещала отказаться от помолвки.
— Вот так просто? Без условий, без угроз?
— Да. Просто… Слишком просто.
— Она точно что-то задумала. Или… Алекс, у неё есть кто-то другой! С самого начала кто-то был! Этим и объясняются её поведение и те изменения, которые с ней произошли!
— Тогда, зачем она приехала во Фрэй Дау? Монарх ждёт только её решения! — мои кулаки непроизвольно сжимаются, как и каждый раз, когда я вспоминаю, что моё мнение в вопросах моей же судьбы мало кого интересует. — Об этом я не подумал. Возможно, она предпочитает тебя, в качестве управляющего своим герцогством, ну и заодно, как трофей в копилку своих капризов. — Это было бы резонно, но здесь что-то другое. Я чувствую какую-то неправильность во всём происходящем… чувствую, но никак не могу уловить суть. — Тогда что? Приворотный ритуал? Спор? Месть?…
Итеон продолжает перечислять, а я понимаю, что впервые за многие годы не могу просчитать её. Это меня злит, раздражает… интригует. Её внезапно проснувшаяся гордость, её сдержанность, её тайны. Когда она научилась так ездить верхом? Кто помог ей оседлать лошадь? Что с ней случилось на балу? Почему она с первого дня появления во Фрэй Дау избегает меня?… А она очевидно это делает…
— Кстати, эта её афера с тем, чтобы заставить тебя танцевать с ней… Алекс, может, это часть её плана мести? Имею в виду: подставить тебя, чтобы ты попал в немилость к монарху.
Я и сам много раз прокручивал в голове все возможные версии. И каждый раз в памяти всплывал её умоляющий взгляд и голос, от которого внутри всё переворачивалось, её сжавшиеся на моём предплечье пальцы… касание, на которое тело отреагировало самым неподобающим и постыдным образом… Чем больше я о ней думаю, тем больше мне кажется, что она не играла… нет, Эммилина слишком горда, чтобы позволить смеяться над собой… даже ради мести.
Я вконец запутался. Меня сбивают с толку её ответы, движения, незнакомые интонации голоса, даже её внешность… Её более чем скромный, но соблазнительный облик на балу, перешёптываясь и затаив дыхание, успели обсудить все молодые дио. “Порочная скромность” так окрестили герцогиню. Когда она скинула накидку и развернулась, мне показалось, что передо мной стоит незнакомка…
Я снова думаю о ней в непривычном ключе, и это безмерно раздражает.
— Уверен, она всё же что-то задумала.
— Или просто солгала тебе, а на самом деле вовсе не намерена отказываться от помолвки, — продолжает строить версии Итеон.
— Демоны, как же с ней сложно. Я обязан придумать что-то. Но ничего не приходит в голову. По её поведению я не могу судить о решении, которое она в итоге примет. Она слишком сдержана. Впервые в жизни мне хочется узнать, что у неё в голове.
— Алекс… возможно, у меня есть решение! Кое-что… одно средство… точнее, один эликсир, который можно дать Эммилине.
— Незаконный?
— Ну… не совсем… его применяют в отделе дознания… когда преступник отказывается говорить.
— Ты в своём уме, Итеон?
— Думаю, если дать небольшую порцию её светлости, то сможем узнать всё, что тебя интересует…
— Нет!
— Ой, да брось, на границе эта штука незаменима. Знаешь, сколько секретов мы таким образом раскрыли? Это спасло сотни, а то и тысячи жизней. Я лично проводил с её помощью допросы. И не раз.
— И кое-что припрятал для себя?
— Да так… осталось случайно, — отводит в сторону глаза, делая вид, что заинтересовался видом за окном. — Но сейчас не об этом. Сам эликсир не опасен, небольшое недомогание на пару дней, и всё. Допрашиваемые не помнят о том, что с ними было в момент допроса. Так что никто ничего не узнает.
— Я. Сказал. Нет! Итеон, я отвечаю за неё головой. Понимаешь? Отвечаю перед монархом! За всё, что происходит, пока она гостит в моём имении. То, что ты предлагаешь, уже нельзя списать не шалости и "скверный характер будущего супруга". И дело не только в этом. Я не хочу так поступать с ней…
Поворачивается и резко подходит ко мне, обеспокоенно заглядывая в глаза:
— Алекс, да что с тобой?? Я не узнаю́ тебя! Что, если Эммилина задумала нечто опасное? Месть, которая сломает твою жизнь? Ты об этом подумал? Мы не знаем, какую игру она ведёт, но сейчас ты ещё сможешь остановить её! Потом будет поздно!
— Мы закрыли это вопрос, Итеон. Ты сам понимаешь…
Осторожный стук заставляет прерваться. После моего дозволения дверь приоткрывается и в проём просовывается голова горничной.
— Ваше сиятельство? Вы сказали подойти, если… — замечает Итеона и бросает неуверенный взгляд в его сторону. — Добрый вечер, господин барон.
— Можешь говорить.
— Её светлость снова отправилась на прогулку в дальнюю часть сада. Только что.
— Благодарю Харита. Ты свободна. Можешь идти.
Служанка подобострастно склоняется и исчезает.
— Дальняя часть сада? Думаешь, у неё там свидания или некий "подельник" по интригам?
— Харита пока не видела, с кем она встречается. Оба раза герцогине удавалось буквально исчезнуть с тропинки. Её горничная наверняка в курсе, но отказывается говорить, утверждает, что дала клятву молчания.
— Если у неё свидания, ты должен быть рад. Да? — Я рад, — запускаю руку в волосы, вороша их. Дурацкая привычка, когда я нервничаю. Итеон подозрительно щурится, замечая этот жест:
— Неужели не хочешь выяснить, что она скрывает? — вкрадчивый тон его голоса мне не нравится.
— Хочу. Но не таким способом… Не вздумай в это лезть, Итеон.